Норман Полмар, Томас Б. Алън
Енциклопедия на шпионажа (722)

Крусейдър F8U

Американски изтребител с излитане от самолетоносач. Неговият вариант F8U–1P за ФОТОГРАФСКО РАЗУЗНАВАНЕ доставя важни снимки, направени от малка височина над обекти във Виетнам и Куба. (Вж. КУБИНСКА РАКЕТНА КРИЗА.) Самолетите F8U се използват и от флота като изтребители и за разузнаване.

Шест военноморски самолета F8U–1P, които излитат от Кий Уест, Флорида, на 23 октомври 1962 г., извършват първите ниски полети над Куба — при скорост 640 км/ч и височина около 130 м. След като се приземяват в Сесъл Фийлд край Джаксънвил, Флорида, готовият филм бързо се проявява в съседната фотолаборатория. Водачът на полета — капитан Уилям Екър, командир на фотоескадрила VFP–62, получава нареждане да излети незабавно до военновъздушната база Андрюс край Вашингтон, окръг Колумбия. От Андрюс той се прехвърля на хеликоптер за Пентагона, все още в авиаторския си костюм. Там е въведен при обединените началник-щабове, за да докладва за впечатленията си от полета.

Когато Екър се извинява, че „мирише на пот“, генерал Къртис Лъмей, винаги шокиращо прям, го прекъсва: „Дявол да го вземе, пилотирали сте самолет, нали така? Би трябвало да сте потен и да миришете. Сядайте!“

Изтребителните варианти на F8U широко се използват за бойни действия през Виетнамската война. Военноморски самолети излитат от самолетоносачи и от бази на сушата. Използват се фотоварианти F8U–1P, оборудвани с 5 камери, разположени на предната долна част на корпуса. На фотографските самолети не са монтирани оръдия.

През 1964 г. F8U са сред първите американски бойни самолети, които извършват полети по време на виетнамския конфликт. Фотографските Крусейдъри обикновено правят панорамни географски снимки, предимно в Лаос. През май 1964 г. фоторазузнавателен самолет, излетял от самолетоносача Кити Хоук и пилотиран от лейтенант Чарлс Класман, е улучен от противовъздушен огън над Лаос. Въпреки че самолетът му изгаря за 20 минути, той успява да се добере до самолетоносача. Две седмици по-късно обаче, на 6 юни, докато изпълнява друга фотомисия, самолетът му е ударен отново. Този път повредата е много сериозна и Класман скача с парашут близо до позициите на комунистите, където е заловен — очевидно първият американски летец, пленен по време на виетнамския конфликт. След 3 месеца в плен той успява да избяга заедно с няколко лаоски затворници. В продължение на 2 дни се крият в джунглата, след което се добират до американски военен лагер.

F8U е едномоторен и едноместен самолет, построен от компания Чарлс Вот. Има удължени криле под ъгъл нагоре за намаляване скоростта при кацане. Вариантът за изтребител има четири 20-милиметрови оръдия и може да носи ракети въздух-въздух или бомбен товар 2,260 т, разположен под крилете. Крусейдър е първият американски самолет, пуснат в серийно производство, който достига скорост над 1600 км/ч в хоризонтален полет. Майор Джон Глен — по-късно астронавт и сенатор, пилотира самолет F8U–1P по време на рекорден полет над Съединените щати на 16 юли 1957 г.: 3 часа и 23 минути при средна скорост 1155 км/ч.

Произведени са общо 1075 изтребителя F8U плюс 144 фоторазузнавателни самолета F8U–1P. Още 42 изтребителя F8U са построени за френските самолетоносачи. През октомври 1962 г. обозначението F8U е променено на F–8, като фоторазузнавателните варианти стават RF–8 съгласно унифицираната военна система.

Прототипът XF8U–1 излита за пръв път през 1952 г., а първият специализиран F8U–1P — през 1957 г. Ескадрилите получават изтребители F8U през 1957 г. Самолетите са в активна военноморска служба да 1982 г. Последната американска военноморска част, която използва Крусейдър, е Военноморската въздушна ескадрила резерв VFP–206, която заземява фотографските самолети Крусейдър през 1986 г. (Френският военноморски флот все още използва тези самолети.)

RF–8G