Кевин Андерсън
Време на огън и мрак (2)

Историята дотук

Продължаващата титанична война между хидрогите и фероуите поглъща слънца и унищожава планети. За да не бъдат смазани от конфликта, различните човешки фракции изобретяват нови оръжия и сключват нови съюзи.

Ханзата, водена от председателя Базил Венцеслас, нарежда на Земните въоръжени сили да употребят още кликиски факли, супероръжията, с които са започнали войната преди осем години. ЗВС построяват и „разбивачи“, бронирани кораби за самоубийствени атаки с екипаж от компита и човешки командири, един от които е скитничката Тасия Тамблин.

Непрекъснатите провали карат председателя Базил Венцеслас да взема спорни и отчаяни решения. Крал Питър и кралица Естара често са против тези решения, което засилва напрежението между тях и председателя. Базил нарежда на кралицата да абортира, защото бебето не се вписва в плановете му. Но с помощта на заместника Елдред Каин вестта за бременността й е пусната на медиите. Поради общественото внимание Базил се отказва от аборта, но наказва Естара, като убива делфините й.

Разглезеният принц Даниъл — евентуален следващ крал — избягва от Двореца на шепота. След сериозен скандал е заловен и принуден да се извини. За да го държи далеч от неприятностите, Базил го поставя в изкуствена кома, но това го оставя без резервен вариант за трона.

Войната срещу хидрогите не върви и председателят обръща ЗВС срещу скитниците. Седалището на скитническото правителство на Рандеву е разрушено, а пленниците са отведени на бившия кликиски свят Ларо.

Говорителката Ческа Перони бяга на Йон 12, където миньорите откриват и активират замръзнали кликиски роботи, погребани под леда. Роботите унищожават базата, но Ческа успява да ги спре. Въпреки това корабът на Нико Чан Тайлар, с който двамата се опитват да напуснат планетата, е повреден и се разбива.

Междувременно Джес, любимият на Ческа, чието тяло е променено от водните същества, наречени вентали, използва своите доброволци, за да разсели съществата на различни планети. Венталите и верданите са древни врагове на хидрогите и почти са били унищожени в древна война. Джес създава силен съюз и се бие срещу хидрогите.

Завръща се на родната си планета Плумас, където преди години майка му е замръзнала в една пукнатина в леда. Като използва венталските си сили, Джес намира и изважда тялото, за да направи истинско погребение, но случайно стопява леда около него. Точно тогава получава спешно съобщение, че Ческа е в беда на Йон 12. Успява да открие кораба на Нико и се опитва да спаси Ческа, която е на път да умре от раните си.

Скитническите кланове търсят варианти за оцеляване. Бащата на Ческа, Ден Перони, помага за създаването на нов търговски център на Ирека, колония, останала отрязана от Ханзата. Ден отива и до Илдира и се среща с мага-император, за да възроди търговията с империята.

В пръстените на газовия гигант Оскивъл се намират корабостроителниците на Дел Келъм и красивата му дъщеря Зет. След битката между ЗВС и хидрогите Зет открива малък хидрогски кораб и баща й повиква брилянтния скитнически учен Кото Окая да го изследва. Кото научава достатъчно, за да изобрети нови оръжия, които нарича „звънци“. Натоварен с тях, той заминава за Терок, където се готви хидрогска атака.

Скитниците успяват да спасят и известен брой оцелели от ЗВС, както и няколко бойни компита, и ги пращат на работа в корабостроителницата. Зет обръща особено внимание на един от тях, Патрик Фицпатрик III. Патрик и другарите му търсят начини за бягство. Доктор Ямейн, специалист по компита, открива начин, по който да подлуди бойните компита. Като част от плана, Фицпатрик кани Зет на среща, подлъгва я и открадва товарен кораб. Междувременно разбеснелите се компита се оказват по-разрушителни от предполаганото и започват да унищожават корабостроителницата.

Бабата на Фицпатрик Морийн е бивш председател на Ханзата. Тя тръгва към Оскивъл заедно с други роднини, за да направят мемориал за загиналите. С изненада се натъкват на корабостроителниците, които в този момент са под атака от компитата. Патрик се появява и успява да сключи сделка, при която ЗВС получават хидрогския кораб и военнопленниците, а скитниците се евакуират. Фицпатрик се съмнява, че пак ще види Зет.

Командващият на ЗВС генерал Ланиан е принуден да попълва екипажите си с бойни компита, които ползват кликиски програми. Изненадва се, когато дезертьорът Брансън Робъртс се връща на Земята с двама оцелели от една опустошена Ханзейска колония. Оцелелите Орли Ковиц и Хъд Стайнман разказват, че колонията е унищожена от бойни компита и кликиски роботи. Генералът изпраща екип, който да разследва случая, но е по-заинтересован да осъди БиБоб за дезертьорство.

Търговката Рлинда Кет се опитва да помогне на БиБоб по всякакъв начин. Процесът е маскарад и присъдата е известна предварително. За нейна изненада шпионинът Дейвлин Лотце помага и на двамата да избягат, като увлича ЗВС в преследване и инсценира смъртта си. Рлинда и БиБоп се измъкват с кораба „Ненаситно любопитство“, но са пленени от група скитници на Плумас.

Преди да отиде да спасява Ческа, Джес случайно разпространява покварен вентал в тялото на майка си. Карла възкръсва и убива един от чичовците му пред ужасените погледи на Рлинда и БиБоб.

На Терок световната гора създава от зеления жрец Бенето голем, който да подготви световните дървета за нова хидрогска атака. Сестрата на Бенето Сарейн се връща по нареждане на председателя: надява се да стане управник на Терок. Не успява, но убеждава зелените жреци да се пръснат по Ханзейските колонии, за да създадат комуникационна мрежа.

Кото Окая пристига със „звънците“ си и спасява Терок от новата хидрогска атака. На помощ им се притича и една венталска комета, която се разбива в бойните кълба. Въпреки че са отблъснати, хидрогите вече знаят, че старите им врагове са се завърнали. Бенето получава страховита армада от вердански бойни кораби — огромни дървета, които летят в космоса.

Междувременно коварните кликиски роботи работят над плана си. Адмирал Стромо отива на Корибус и потвърждава думите на оцелелите, че атаката е извършена от роботи!

Тасия Тамблин повежда шестдесет разбивача като отговор на хидрогското нападение над облачната мина на Кронха 3. Управителят на мината Съливан Голд спасява работниците от илдирийското съоръжение по време на атаката и е откаран на Илдира от Слънчевия флот. Когато Тасия пристига на Кронха 3, бойните компита се разбунтуват и предават корабите, заедно с нея и личното й компи ЕА, на кликиските роботи.

Ученият Антон Коликос и паметителят Вао’сх се озовават от нощната страна на планетата Марата. Стигат до далечния град Секда, но виждат, че е пълен с кликиски роботи. Измъкват се на косъм с едно малко корабче. Но за илдирийците самотата води до лудост. Антон се опитва да поддържа другаря си, но старият паметител изпада в кома. Когато успяват да се доберат до Илдира, Антон помага на приятеля си да се възстанови.

Илдирийската империя е разцепена от гражданска война, подбудена от губернатора на Хирилка Руса’х и сина на мага-император Тор’х. Руса’х е откъснат от тизма, телепатичната мрежа, която свързва илдирийците, заради удар по главата. Той създава собствен тизм и започва кървав бунт, като принуждава останалите губернатори да се присъединят към него. Адар Зан’нх повежда група бойни лайнери да съкруши бунта, но попада в капан и е пленен.

Руса’х се опитва да вербува коварния си брат Удру’х, губернатор на Добро. Удру’х оставя бъдещия си заместник Даро’х и скроява капан, който води до провала на бунта. Хирилка е превзета, а Тор’х пленен. Лудият губернатор полита с кораби към слънцето на Хирилка, но в последния момент корабът му е обграден от фероуите, които го отвеждат в звездата.

Войната между хидрогите и фероуите води до унищожаването на едно от седемте слънца на Илдира. Магът-император е принуден да заложи на специалното оръжие — собствената му дъщеря Осира’х, мелез с телепатични способности. Осира’х е научила истината за размножителната програма на Добро от майка си, зелената жрица Нира, и изпитва известни колебания. Въпреки това изпълнява дълга си и се спуска с капсула в недрата на Кронха 3, за да установи контакт с хидрогите.

Магът-император е смаян от новината, че любимата му Нира е жива, и заповядва да му я върнат. Но когато Удру’х отива на острова, на който я е заточил, открива, че тя е изчезнала! Но преди Джора’х да научи това, Осира’х пристига над Призматичния палат с цяла хидрогска армада. Магът-император знае, че ако провали преговорите, хидрогите ще унищожат цялата му империя.