Кевин Андерсън
Метален рояк (1)

Историята дотук

Осемгодишната война с извънземните хидроги унищожава планети и слънца и заличава цели популации както на заселените човешки светове, така и на отломъчните колонии на Илдирийската империя.

Но вместо да обедини човешките фракции срещу общия враг, напрежението от войната поражда междуособни войни. Несъмнено превъзхождан от хидрогите, Теранският ханзейски съюз (Ханзата) се обръща срещу врагове, които може да победи — разпръснатите скитнически кланове, като ги обявява за престъпници заради отказа им да доставят екти, горивото, използвано от звездните двигатели. Скитниците имат основателна причина да прекъснат търговията със Земята, след като откриват, че Земните въоръжени сили (ЗВС) са унищожили товарен кораб, пилотиран от Рейвън Камаров.

От своя страна ЗВС започват да търсят и разрушават скитническите поселища, включително самия център на правителството, Рандеву. ЗВС са задържали много военнопленници от този конфликт на колонията Ларо, планета, изоставена от отдавна изчезналата раса на кликисите.

Докато се опитват да създадат ново правителство, скитниците откриват група замразени кликиски роботи на Йон12, където Ческа Перони, говорителката на клановете, отива да се скрие. Много такива роботи са събудени из Спиралния ръкав и започват да вилнеят, унищожават съоръженията на Йон 12. Ческа е спасена от младия пилот Нико Чан Тайлар, но роботите прострелват кораба им и Ческа получава тежки рани.

Кликиските роботи, предвождани от Сирикс, твърдят, че не помнят произхода си. Но планират да унищожат човечеството също както някога са унищожили кликиската раса. Роботите нападат археолозите Маргарет и Луис Коликос в руините на Рейндик Ко и убиват Луис, но Маргарет успява да избяга през реактивиран кликиски транспортал. Сирикс отвлича приятелското компи ДД и се опитва да го привлече на страната на роботите. Като обяснява, че хората са зли, защото поробват компитата, Сирикс „освобождава“ ДД от заложените в програмата му ограничения. Вместо да покаже благодарност, ДД използва новопридобитата си свобода, за да избяга, и изчезва през друг кликиски транспортал, за да търси изчезналата Маргарет. Междувременно Сирикс и неговите роботи продължават тайните си нападения срещу човешките колонии, включително на стария кликиски свят Корибус.

Единствените оцелели от Корибус са малката Орли Ковиц и отшелникът Хъд Стайнман, спасени от търговеца Брансън Робъртс, по прякор БиБоб, и след известни перипетии откарани до новия си дом на Ларо. След като ги връща обаче, БиБоб е арестуван от командира на ЗВС генерал Ланиан заради старо обвинение в дезертьорство. Въпреки всички усилия на бившата му жена Рлинда Кет БиБоб е осъден на смърт. Рлинда и бившият ханзейски шпионин Дейвлин Лотце го спасяват. По време на бягството корабът на БиБоб е разрушен, а Дейвлин инсценира собствената си смърт, за да може да се оттегли необезпокояван. Рлинда и БиБоб избягват с нейния кораб, но са пленени от братята Тамблин, скитнически водни миньори на Плумас.

Джес Тамблин напуска Плумас, за да продължи да разпространява венталите, водните елементални същества, които са спасили живота му, като са заредили тялото му със своята енергия. Това е дарило Джес с невероятни сили, но той вече не е способен да докосне друго човешко същество. Преди много време майка му, Карла Тамблин, е паднала в ледените пукнатини на Плумас и тялото й така и не е открито. Джес я намира дълбоко в леда, взима замръзналото й тяло и го отнася във водните мини. В процеса част от венталската му енергия се прелива в мъртвата й плът. Преди да успее да размрази майка си, Джес получава отчаяно съобщение, че скъпата му Ческа Перони се е разбила на Йон 12 след нападение на роботи и се намира в критично състояние. Джес се спуска да я спасява.

Пристига точно навреме. Нико е жив, но безпомощен, а Ческа умира. Джес ги взима на венталския си кораб и умолява водните елементали да спасят Ческа. Макар и с неохота, венталите се съгласяват и в първичните океани — на Харибда променят Ческа, излекуват я и я правят като Джес. Двамата се завръщат във водните мини на Плумас и откриват, че тялото на Карла Тамблин, обладано от покварен вентал, се е съживило и вилнее из подземното съоръжение. Рлинда Кет и БиБоб са успели да избягат от Плумас с „Ненаситно любопитство“, но братята Тамблин са останали в капан, без надежда да се преборят с жената-демон. Джес и Ческа призовават цялата си венталска мощ, за да победят покварения вентал.

Сестрата на Джес, Тасия, която е напуснала скитническото семейство, за да се присъедини към ЗВС и да се сражава във войната, е пленена от хидрогите и затворена в странна клетка дълбоко в газов гигант. Там тя среща няколко други човешки пленници включително своя приятел Роб Бриндъл, който е изчезнал пет години преди това. Тасия и другите затворници са подложени на мъчителни експерименти от хидрогите и техните зловещи съюзници, черните кликиски роботи.

Като се преструват, че помагат на Ханзата, черните роботи тайно включват специални програми в хилядите бойни компита, произведени за военни цели. Когато подходящият момент настъпва, Сирикс задейства тези програми и компютърният вирус кара всички компита из целия Спирален ръкав да се вдигнат на бунт. Компитата завладяват кораб след кораб, обръщат се срещу човешките екипажи и ги избиват. В производствения център за компита на Земята бойните компита правят опит да вземат властта и отчаяният председател на Ханзата Базил Венцеслас няма друг избор, освен да нареди въздушен удар, който да заличи фабриката и всички човешки войници, които се бият в околността. Поради очакваното силно обществено недоволство председателят оставя марионетния крал Питър да поеме вината за тежкото решение.

Питър е прекарал последните години в противопоставяне на Базил, като непрекъснато го критикува за несполучливите му решения. Повече от година кралят изказва опасения за програмираните от кликиските роботи бойни компита, но Базил всеки път остро го скастря. След бунта проницателността на Питър става очевидна за всички — а Базил Венцеслас мрази да не е прав. Решенията на председателя стават все по-неуверени, а Питър и кралица Естара намират неочаквани съюзници в лицето на Елдред Каин, прекия наследник на Базил, на сестрата на Естара, Сарейн, която е била любовница на Базил, но сега се страхува от него, на лоялното учителско компи ОХ, което е инструктор на Питър, и на капитан Маккамон, оглавяващ кралската стража.

Когато научава, че кралица Естара е бременна, Базил й нарежда да направи аборт, защото не желае плановете му да бъдат осуетени от появата на бебе в решителния момент. Естара и Питър отказват и Базил ускорява кроежите си да се отърве от тях. Дори стига дотам да докара заместник, досадния принц Даниъл, който не крие, че Питър и Естара скоро ще се „оттеглят“. Кралят и кралицата разбират, че трябва да избягат, преди Базил да ги убие.

Набезите на хидрогите зачестяват, бойните компита завземат по-голямата част от флота на ЗВС само за няколко дни и председателят осъзнава, че Земята е изключително уязвима. Тъй като е прекъснал контакт с много от колониите на Ханзата заради недостига на звездно гориво, той изоставя останалите светове, за да събере сили за защитата на Земята. Без да го е грижа за многобройните колонии, Базил Венцеслас призовава всички функциониращи кораби и ги зачислява на служба за защита на Ханзата.

Патрик Фицпатрик III, внук на бившата председателка Морийн Фицпатрик, е повикан обратно на служба. Започнал е кариерата си като протеже на генерал Ланиан и по негова заповед е унищожил товарния кораб на Рейвън Камаров. След пагубната битка при Оскивъл срещу хидрогите обаче е спасен от скитниците. На него и на другите оцелели от ЗВС им е забранено да напускат корабостроителниците на Дел Келъм в пръстените на Оскивъл заради информацията, която биха могли да разкрият. Постепенно Патрик започва да уважава скитниците и се влюбва в дъщерята на Келъм — Зет. Но дългът му повелява да помогне на другарите си да избягат и Зет го ненавижда за това. По-късно, докато се възстановява на Земята, Патрик увещава баба си и всички останали да се помирят със скитниците. Когато ЗВС изисква Патрик да се присъедини към защитата на Земята, той открадва яхтата на баба си и отлита да търси Зет.

Хората на Терок и техните зелени жреци също не одобряват тактиката на председателя Венцеслас, но великото съзнание на световната гора — говорещо чрез дървения голем Бенето — настоява, че конфликтът е много по-мащабен от чисто човешките интриги. Верданите едва са оцелели в древна война с хидрогите и сега световните дървета трябва да се бият пак, като възстановят прастария си съюз с венталите.

Просмуканият с венталска енергия Джес Тамблин идва на Терок и позволява на елементалната вода да се съчетае със световните дървета, за да създаде огромни вердански бойни кораби. След като се присъединяват към голема Бенето и други доброволци сред зелените жреци, живите дървета изтръгват корените си от земята и политат в космоса, за да помогнат в битката. Венталите също смятат да ударят право по хидрогите, стига да бъдат закарани до планетите газови гиганти. Скитниците събират много кораби на Харибда и другите светове на венталите, напълват ги с могъща вода и се отправят към завладените от хидроги светове.

Изправен пред същата ужасна заплаха, магът-император Джора’х се подготвя да защитава Илдирийската империя. Преди няколко поколения илдирийците са започнали зловеща разплодителна програма на Добро, за да се създаде телепатичен спасител, който може да сътвори мост между илдирийците и хидрогите. Дори Джора’х разбира ролята си в тези машинации много по-късно. Неговата любовница, зелената жрица Нира, бременна с дъщеря от него, е изпратена на Добро от губернатора Удру’х като затворничка за разплод. През следващите години тя ражда там пет деца мелези, всички с потенциала да спасят Илдира. Магът-император изпраща първородната си дъщеря Осира’х, за да преговаря с хидрогите. Тя довежда извънземните на Илдира, но хидрогите не се интересуват от мир. Вместо това дават ужасяващ ултиматум: Джора’х трябва да предаде хората и да помогне за унищожението на Земята, в противен случай хидрогите ще заличат Илдирийската империя.

Нира и другите поданици за разплод се разбунтуват и свалят губернатор Удру’х. Нира се завръща на Илдира със сина на Джора’х Даро’х. В Призматичния палат се среща с историка Антон Коликос (син на Маргарет Коликос) и с група небесни миньори на Ханзата, водени от Съливан Голд. Хората на Съливан, включително инженер Табита Хък и мрачният зелен жрец Колкер, са спасили група илдирийци след нападение на хидрогите, но магът-император не им е позволил да си тръгнат, уплашен, че ще докладват за тайното му съглашение с хидрогите.

Джора’х не приема предателството лесно. Тайно събира най-добрите си експерти, за да измислят начин да се преборят, като използва и неохотната помощ на човешките пленници. Съливан и Табита, макар и да не харесват ситуацията, работят за подобрението на Слънчевия флот.

Междувременно Нира най-накрая успява да се свърже с другите зелени жреци и да им каже какво се е случвало в лагерите за разплод. Колкер, също отрязан от световната гора, се сприятелява със стария свещеник-философ Тери’л, който му обяснява как всички илдирийци са свързани чрез тизма. По-късно, дори след като се свързва с другите зелени жреци, Колкер усеща, че нещо важно липсва. На смъртното си легло старият Тери’л дава на Колкер призматичен медальон и му заръчва да продължи пътя си към просветлението.

За да наложат ултиматума си, хидрогите изпращат около различни илдирийски планети диамантени бойни кълба, готови да нападнат, ако Джора’х ги предаде. Голям флот бойни кълба на хидрогите пристига на Хирилка, скорошното място на опустошителна гражданска война. Хирилка се възстановява от новия губернатор Райдек’х, младо и неопитно момче, съветвано от едноокия ветеран тал О’нх. Нашествениците хидроги обаче неочаквано са унищожени от силите на огнени елементални същества — фероуите.

Разрастващата се война запалва хидрого-фероуиски конфликт и фероуите са нападани систематично на собствените им слънца. Бойните кълба край Хирилка са унищожени, но битката прераства в голям сблъсък на главното слънце на системата. Когато звездата започва да умира, кандидат-губернатор Райдек’х и тал О’нх разбират, че планетата е обречена, и предприемат пълна евакуация. След като повечето илдирийци напускат, фероуите променят стратегията си, събират се във вътрешността на своето слънце, надделяват над хидрогите, появяват се в различни системи и влизат в схватки с тях.

Скитниците — водени от Ческа Перони — подемат тотална офанзива: пускат водните елементали срещу хидрогите, като хвърлят резервоари с венталска вода в газовите гиганти. В облачните дълбини се разгаря битка и венталите разбиват едно след друго бойните кълба. От бащата на Роб, Конрад Бриндъл, Джес Тамблин знае, че сестра му Тасия е пленена от хидрогите. Джес се сражава с хидрогите, спасява Тасия, Роб и останалите пленници и избягва, преследван от бойни кълба и кликиски роботи. Няколко огромни вердански кораба и Конрад Бриндъл му оказват помощ.

В същото време Земята събира сили за решителна схватка. Макар и останал без по-голямата част от флота си заради бунта на компитата, генерал Ланиан подготвя останалите сили на ЗВС за последен отпор. Адар Зан’нх от илдирийския Слънчев флот изпраща стотици бойни лайнери, за да подкрепи Ханзата, но има тайни заповеди (диктувани от хидрогите) да се обърне срещу хората в решаващия момент. Когато зашеметяващата флотилия бойни кълба се изсипва в земната слънчева система, Сирикс и коварните черни роботи също се включват в битката, като обръщат собствените кораби на ЗВС срещу човечеството. Скитниците се присъединяват към хаоса на бойните действия, като използват новоизобретени оръжия срещу бойните кълба. После пристига група смъртоносни вердански дървесни кораби, включително и този, командван от Бенето. В този момент адар Зан’нх насочва илдирийските си кораби срещу хидрогите и ги обръща в бягство. Хидрогите са победени категорично.

Крал Питър и кралица Естара използват хаоса на битката, за да избягат от председателя Венцеслас, и напускат Земята с реставриран кораб на хидрогите, пилотиран от вярното учителско компи ОХ. За да го направи, ОХ е принуден да изтрие голяма част от скъпоценните си спомени и исторически файлове, които е събирал стотици години. Няма избор обаче. Макар да остава напълно функционален, ОХ се лишава от по-голямата част от личността си.

В мига, в който Слънчевият флот се обръща срещу хидрогите на Земята, чакащите бойни кълба на Илдира изпълняват заплахата си и нападат двореца на мага-император. Осира’х обаче, която е създала мост с хидрогите, обръща атаката срещу тях и свързана с майка си Нира, отпраща цялата мощ на световната гора срещу хидрогите…

След победата над хидрогите председателят Венцеслас усеща, че трябва да възстанови желязната си власт и да направи Ханзата отново силна. С изумление научава, че кралят и кралицата са избягали на Терок и са обявили създаването на ново правителство. Всички изоставени колонии на Ханзата, скитническите кланове и планетата Терок са се присъединили към тях. Базил е вбесен, но не може да изпрати послание, защото всички зелени жреци са прекъснали комуникациите със Земята.

След като са изпълнили своя дял в унищожението на хидрогите, непостоянните фероуи продължават да се разпръскват от свят към свят. Сега са обединени от нов водач, останка от предишния губернатор на Хирилка, полуделия Руса’х, който започва гражданска война за престола. Вместо да се остави да бъде пленен от Джора’х, той влита с кораба си в слънцето — и там фероуите се свързват с него. Руса’х обвинява губернатора Удру’х за провала си и се връща на Добро, където Удру’х е пленник след бунта на хората. Огнени топки изпълват небето и пламтящият аватар на Руса’х се появява, изправя се срещу Удру’х и го изпепелява. Но това е само първата крачка — защото фероуите обявяват война на Илдирийската империя.

А на колонията Ларо Орли Ковиц смята, че накрая е открила своя нов дом. Дейвлин Лотце също се опитва да намери спокоен живот тук като обикновен колонист. Войници на ЗВС са разположени около транспортала, за да са сигурни, че никой от задържаните скитници няма да избяга. Докато Орли е при войниците, транспорталът внезапно се активира и нахлуват орди чудовищни бръмбароподобни воини. С тях е и отдавна изчезналата Маргарет Коликос с приятелското компи ДД. Истинската кликиска раса, дълго време смятана за изчезнала, внезапно се завръща на Ларо и на многобройните колонии на Ханзата в Спиралния ръкав.

Кликисите настояват хората да напуснат, ако не искат да бъдат унищожени.