Дан Браун
Изгубеният символ (14)

11

„Защо Питър не отговаря? — чудеше се Катрин Соломон, докато затваряше джиесема си. — Къде е?“

Вече три години Питър Соломон винаги пръв пристигаше на ежеседмичните им неделни срещи в седем вечерта. Те бяха техният семеен ритуал, начин да останат свързани преди началото на новата седмица, а за Питър — да се информира за работата на Катрин в лабораторията.

„Никога не е закъснявал и винаги отговаря на телефона си. — По-лошото беше, че тя все още не знаеше какво да му каже, когато най-после се появи. — Как изобщо да го попитам за онова, което научих днес?“

Стъпките й ритмично отекваха по циментовия коридор, който преминаваше като гръбнак през ЦПСМ. Известен като Улицата, той свързваше петте огромни складови модула на сградата. На дванайсет метра височина над пода оранжевите тръби на климатичната система пулсираха със сърдечния ритъм на сградата — равномерни звуци от циркулирането на хиляди кубични метри филтриран въздух.

Това „дишане“ обикновено действаше успокоително на Катрин по близо половинкилометровия път до лабораторията й. Тази вечер обаче пулсирането я изнервяше. Онова, което днес бе научила за брат си, би разстроило всеки, ала тъй като Питър беше единственият роднина, когото имаше на света, мисълта, че той може би крие нещо от нея, я измъчваше още повече.

Доколкото знаеше, брат й беше пазил тайна от нея само веднъж… прекрасна тайна, скрита в дъното на същия този коридор. Преди три години той я доведе тук, разведе я из ЦПСМ и гордо й показа някои от най-необичайните музейни предмети — метеорита от Марс АЛХ–84001, пиктографския дневник на Седящия бик, колекция запечатани с восък стъкленици, съдържащи оригинални образци, събрани от Чарлз Дарвин.

По някое време минаха покрай тежка врата с прозорче. Катрин надникна вътре и ахна.

— Какво е това, за бога?!

Брат й се подсмихна и продължи нататък.

— Трети модул, казват му Спиртосания. Доста необикновена гледка, нали?

„По-скоро ужасяваща“. Катрин забърза подире му. Тази сграда приличаше на друга планета.

— Всъщност искам да ти покажа Пети модул — продължи Питър, докато я водеше по сякаш безкрайния коридор. — Това е най-новата ни придобивка. Построен е за колекциите от мазето на Националния музей за естествена история. Предвижда се да бъдат преместени тук след около пет години, което значи, че Пети модул в момента е празен.

Катрин го стрелна с поглед.

— Празен ли? Тогава защо ще го разглеждаме?

В сивите очи на брат й проблесна добре познатата й дяволитост.

— Хрумна ми, че след като засега това място не трябва на никого, навярно би могла да го използваш ти.

— Аз ли?

— Да. Помислих си, че малко лабораторно пространство няма да ти е излишно — за да проведеш някои от теоретичните експерименти, които разработваш през всичките тези години.

Катрин го зяпна смаяно.

— Но, Питър, тези експерименти са си теоретични! Почти невъзможно е да се проведат реално.

— Няма нищо невъзможно, Катрин, а тази сграда е напълно подходяща. ЦПСМ не е само склад за съкровища, а една от най-модерните изследователски лаборатории на света. Постоянно вадим предмети от колекцията и ги проучваме с най-добрите средства за количествени анализи, които могат да се купят с пари. Ще разполагаш с цялата техника, която би могла да ти потрябва.

— Питър, техниката, която е нужна за провеждане на тези експерименти, е…

— Вече тук — широко се усмихна той. — Лабораторията е готова.

Катрин се закова на място.

Брат й посочи към края на дългия коридор.

— Сега ще я видим.

Трябваше й известно време, докато си възвърне дар слово.

— Ти… си ми направил лаборатория?!

— Това ми е работата. Смитсъновият институт е основан, за да поощрява научните знания. Като негов секретар, трябва да се отнасям към това задължение сериозно. Убеден съм, че експериментите, които предлагаш, имат потенциал да разширят границите на науката и да разкрият непознати територии. — Той замълча и я погледна право в очите. — Без значение, че си ми сестра, аз се чувствам длъжен да подкрепя тези проучвания. Идеите ти са блестящи и светът заслужава да види накъде водят.

— Питър, не мога да…

— Добре, успокой се… вложих свои пари, а и в момента никой не използва Пети модул. Когато проведеш експериментите си, ще се изнесеш. Пък и модулът има някои уникални особености, които са много подходящи за твоята работа.

Катрин не можеше да си представи с какво би могъл да е полезен за изследванията й един огромен празен модул, но имаше предчувствието, че скоро ще узнае. Тъкмо бяха стигнали до стоманена врата с релефен надпис:

Питър пъхна електронната си карта в слота и се включи светеща клавиатура. Той понечи да въведе своя код за достъп, но спря и повдигна вежди със същото дяволито изражение, което имаше като малък.

— Сигурна ли си, че си готова?

Катрин кимна. „Брат ми, вечният циркаджия“.

— Отдръпни се. — Питър натисна клавишите.

Стоманената врата се отвори с шумно свистене.

Зад прага имаше само мастиленочерен мрак… зейнала бездна. От дълбините й сякаш се отрони глух стон. Катрин усети, че отвътре я залива вълна студен въздух. Все едно се взираше в Големия каньон през нощта.

— Представи си празен самолетен хангар, очакващ ескадрила еърбъси, и ще придобиеш най-обща представа — каза брат й.

Катрин неволно отстъпи назад.

— Самият модул е прекалено голям, за да се отоплява, но твоята лаборатория представлява термично изолирано помещение от циментови тухли приблизително с кубична форма, разположено в най-далечния ъгъл на модула за максимално уединение.

Тя се опита да си го представи. „Кутия в кутията“. Вторачи се в тъмнината, ала тя беше непрогледна.

— Колко е навътре?

— Доста… тук спокойно може да се побере футболно игрище. Трябва обаче да те предупредя, че пътят дотам може да ти опъне нервите. Изключително тъмно е.

Катрин колебливо надзърна иззад ъгъла.

— Няма ли осветление?

— Пети модул още не е електрифициран.

— Но… тогава как ще функционира лабораторията?

Той й намигна.

— С водородна горивна клетка.

Сестра му зяпна.

— Майтапиш се, нали?

— Има достатъчно екологично чиста енергия за малък град. Лабораторията ти е напълно радиоизолирана от останалата част от сградата. Нещо повече, отвън модулът е изолиран с фоторезистентни мембрани, за да предпазва музейните предмети от слънчевата радиация. По същество този модул представлява изолирана, енергийно неутрална среда.

Катрин започваше да разбира предимствата на Модул 5. Тъй като работата й до голяма степен се фокусираше върху количественото измерване на доскоро неизвестни енергийни полета, експериментите й трябваше да се провеждат в среда, изолирана от външни излъчвания или „бял шум“, включително толкова недоловими смущения като „мозъчната радиация“ и „мисловните емисии“, генерирани от намиращи се наблизо хора. По тази причина университетските кампуси и болничните лаборатории не бяха подходящи, но усамотеният модул в ЦПСМ не можеше да е по-удобен за тази цел.

— Да идем да поразгледаме — каза брат й и потъна в безкрайния мрак. — Просто върви след мен.

Тя остана на прага. „Над сто метра в пълна тъмнина?“ Искаше й се да предложи да използват фенерче, ала Питър вече беше изчезнал в бездната.

— Питър? — извика Катрин.

— Просто повярвай — отвърна той. Гласът му вече заглъхваше. — Ще намериш пътя. Довери ми се.

— Шегува се, нали? — Направи няколко крачки навътре и сърцето й бясно се разтуптя. Опита се да се вторачи в мрака.

— Не виждам нищичко!

Изведнъж стоманената врата изсвистя, затръшна се зад гърба й и всичко потъна в пълен мрак. Отникъде не проникваше светлина.

— Питър?

Мълчание.

„Ще намериш пътя. Довери ми се“.

Тя колебливо запристъпва напред.

„Просто да повярвам? — Не виждаше даже дланта си, вдигната точно пред лицето й. Продължи да се движи, но след няколко секунди окончателно се изгуби. — Къде отивам?“

Това се случи преди три години.

Сега, докато спираше пред същата тежка метална врата, Катрин осъзнаваше колко дълъг път е изминала от онази първа вечер. Лабораторията, наречена Кубът, се превърна в неин дом, нейно убежище в недрата на Модул 5. Точно както предвиждаше брат й, тогава — а впоследствие и всеки ден — тя намери пътя си в мрака благодарение на находчиво простата насочваща система, която Питър я беше оставил да открие сама.

Нещо повече, беше се изпълнило и другото му предсказание — експериментите й бяха дали смайващи резултати, особено през последната половин година, открития, които изцяло щяха да променят парадигмите на мислене. Катрин и брат й се бяха разбрали да ги пазят в пълна тайна, докато значението им не стане по-ясно. Тя обаче знаеше, че някой ден, съвсем скоро, ще публикува едни от най-знаменателните научни открития в човешката история.

„Секретна лаборатория в таен музей“ — помисли си Катрин и пъхна електронния ключ в слота на Модул 5. Клавиатурата светна и тя въведе ПИН кода си.

Стоманената врата се отвори със свистене.

Познатият глух стон беше придружен от все същата вълна студен въздух. Както винаги, Катрин усети, че пулсът й се ускорява.

„Най-странният път на света“.

Катрин Соломон си погледна часовника и влезе в бездната. Тази вечер обаче вътре я последва една тревожна мисъл. „Къде е Питър?“