Колийн Маккълоу
Пръв сред римляните (17)

Година трета (108 г. пр.Хр.)

В консулството на Сервий Сулпиций Галба и Квинт Хортензий

 

 

Със започването на зимните дъждове военните действия срещу Нумидия — ако изобщо можеше да се говори за такива — трябваше да спрат, след като и двете враждуващи страни се оказаха неспособни да разгърнат войските си. Гай Марий получи писмото от тъста си Цезар и сериозно се замисли върху нещата, които прочете в него. Чудеше се дали консулът Квинт Цецилий Прасчо Метел вече е научил за назначаването си от Сената за проконсул, дали се е уверил, че и за в бъдеще пълномощията му ще бъдат продължавани — толкова, колкото ще му е нужно, за да си осигури желания триумф. В същото време обаче се оказваше, че никой от главната квартира в Утика не е споменал и дума за разгрома на Марк Юний Силан от германите, нито за гибелта на цялата му армия.

„Което не означава — мислеше си с горчивина Марий, — че тези събития не са известни на Метел; а само че, както обикновено, неговият висш легат Гай Марий ще бъде последният човек, който ще има честта да ги научи.“ Бедният Рутилий Руф беше натоварен със снабдяването на зимните лагери по границата, което поради замирането на военните действия автоматически го лишаваше от всякакви източници на информация; а Гай Марий, извикан обратно в Утика, се оказа подчинен не на друг, а на сина на Прасчо Метел! Младежът, който имаше не повече от двадесет години и по принцип беше зачислен като кадет към личната свита на баща си, сега се ползваше с пълномощията на началник — гарнизон на Утика и отговаряше за отбраната на града. Излизаше, че по всеки въпрос, който се налагаше да бъде разрешен, Марий трябваше да се допитва до арогантния до непоносимост Прасчо Младши — както скоро започна да го нарича не само той, но и мнозина други. Върху плещите на Марий се стоварваха не само задължения, пряко свързани със защитата на крепостта, но и множеството дребни и неприятни дела, които всеки управител би искал друг да свърши вместо него, но и които много повече биха подхождали на някой квестор, отколкото на един висш легат.

В резултат на това обстановката в римския щаб непрекъснато се нажежаваше и на Марий му ставаше все по-трудно да се въздържа от някои нежелани реплики или действия — още повече че откакто Метел Младши откри каква голяма наслада представляват за баща му неуместните му забележки по адрес на висшия легат, те съвсем естествено започнаха да стават все по-чести и по-язвителни. Битката при Мутул, която едва не се превърна в поражение за римските легиони, беше развързала езиците както на Марий, така и на Рутилий Руф, и двамата не пожалиха с нищо своя пълководец, който накрая трябваше да чуе и присъдата им — според Марий единственият начин войната срещу Нумидия някога да бъде доведена до успешен край бил да се плени самият Югурта.

— Но как да го направя? — попита Метел, когото звънът на оръжията беше върнал на земята и го бе накарал да се вслушва в съвети.

— С хитрина — обясни му Рутилий Руф.

— Каква хитрина?

— За тази цел — отсече Гай Марий — ще трябва да използваш собствения си мозък, Квинт Цецилий.

Но сега, когато всички се бяха прибрали в безопасност на територията на Африканската провинция и се жалваха единствено от влагата и досадата от ежедневните задължения, Прасчо Метел отново бе решил да я кара както сам си знае. Докато един ден в щаба му се представи знатният нумидиец Набдалса, с когото се оказа трудна работа да се разберат. Явно се налагаше с новодошлия да говори не друг, а Марий, който се наежи.

— Че защо? Не можеш ли сам да си вършиш мръсната работа, Квинт Цецилий?

— Повярвай, Гай Марий, ако Публий Рутилий беше наблизо, никога нямаше да седна да моля теб! — на свой ред му се тросна Метел. — За разлика от мен ти познаваш лично Югурта и по всяка вероятност ще ти бъде по-лесно да разбереш какво се мъти в главата на един нумидиец! От теб искам просто да присъстваш на разговора ми с Набдалса и след това да ми кажеш мнението си за него.

— Изненадвам се да науча, че ми имаш такова голямо доверие. Откъде знаеш, че наистина ще споделя с теб какво мисля?

Метел вдигна смаяно вежди. Не беше предполагал, че ще чуе подобна реплика.

— Та не си ли тук, за да воюваш срещу Нумидия, Гай Марий? Как така няма да споделиш с мен мнението си?

— В такъв случай нищо не ти пречи да повикаш човека, а аз ще се постарая да направя каквото мога.

Марий беше чувал за Набдалса, макар че не бе имал случай да се срещне лично с него. Нумидиецът беше от поддръжниците на законния претендент за нумидийския престол, княз Гауда, който по това време се разпореждаше почти като цар недалеч от Утика, на територията на разрушения Картаген, където беше изникнало малко, но процъфтяващо градче. Набдалса идваше от Стария Картаген в качеството си на пратеник на княз Гауда, но беше посрещнат от Метел изключително хладно.

Без излишни заобикалки Метел мина направо по същество: най-бързият и лесен начин да се разреши веднъж завинаги нумидийският въпрос щяло да бъде, ако се плени самият Югурта. Имал ли княз Гауда — или Набдалса — някаква представа как би могло да се осъществи това?

— Да, доминус и отговорът е от ясен по-ясен — рече му Набдалса, — с помощта на Бомилкар.

Метел го зяпна слисано.

— Бомилкар ли! Та не е ли той природеният брат на Югурта, неговият най-предан поддръжник!

— В момента отношенията между двамата са доста обтегнати — възрази му Набдалса.

— Защо? — учуди се Метел.

— Става въпрос за наследството върху престола, доминус. Бомилкар иска да бъде определен за регент в случай, че нещо се случи с Югурта, но самият Югурта не ще и да знае.

— Регент, не наследник?

— Бомилкар знае много добре, че никога няма да наследи престола, доминус. Югурта има двама сина. Не бива да забравяме обаче, че са още малки.

Метел се понамръщи в желанието си да проумее каква логика следва мисленето на един чужденец.

— А Югурта защо се противи на това му желание? Самият аз не виждам по-подходящ човек за поста от Бомилкар.

— Става дума за кръвта в жилите му, доминус — обясни му Набдалса. — Бомилкар не е от рода на цар Масиниса и следователно не принадлежи към управляващата династия.

— Аха, разбирам — проясни се лицето на Метел. — Много добре, тогава вижте какво можете да направите, за да го убедите, че е в негов интерес да застане на страната на Рим.

След което се обърна към Марий:

— Направо не е за вярване! Та не е ли от логично по-логично, че именно защото не е от царско потекло, Бомилкар би бил най-подходящият човек за регент?

— В общество като нашето, да — съгласи се Марий. — Но в очите на Югурта това означава чисто и просто, че умре ли, все едно е подписал смъртната присъда и на децата си. Защото как иначе би могъл Бомилкар да се добере до нумидийския престол, ако не като премахне от пътя си двамата преки наследници на Югурта и основе нова династия?

Метел се обърна отново към нумидиеца:

— Благодаря ти, Набдалса. Можеш да си вървиш.

Но самият Набдалса не бързаше да си тръгва:

— Доминус, бих искал да ми направиш една малка услуга.

— Каква по-точно? — попита кисело Метел.

— Княз Гауда отдавна иска да се срещне с теб и се чуди защо толкова време не му се дава тази възможност. Мандатът ти на управител на Римска Африка почти изтича, а князът продължава да очаква покана от теб.

— Ако толкова иска да ме види, какво му пречи да дойде?

— Не може просто да дойде току-така и да ти се представи, Квинт Цецилий — отговори му Марий. — Трябва да му отправиш официална покана.

— А, така ли? — Метел с усилие прикри усмивката си на облекчение. — Щом е толкова важна тази покана, ще я получи.

И така, поканата беше написана още на другия ден, за да може Набдалса лично да я занесе в Картаген. В резултат на това при римския управител се представи самият Гауда.

Последствията от тази среща бяха повече от плачевни.

Едва ли би могло да се намерят някъде по света други двама мъже, които да се различават помежду си, колкото Гауда и Метел. Гауда беше слаб и болнав, при това не особено умен, което не му пречеше да се държи надменно. От пръв поглед Метел счете поведението му за повече от неуместно, защото, след като беше научил за необходимостта от официална покана, струваше му се логично гостенинът му да прояви известна вежливост, нещо повече — скромност и дори сервилност. Вместо това Гауда вдигна шум до небесата, задето Метел не бил станал да го посрещне, и само секунди, след като беше влязъл при него, сложи край на аудиенцията си и възмутено си тръгна обратно.

— Та аз съм царска особа все пак! — изблея той на последвалия го Набдалса.

— Всички го знаем, Ваше Височество — опитваше се да замаже положението Набдалса. — Римляните обаче се отнасят доста необичайно към царските особи. Считат се за много по-висшестоящи от всички царе по земята, защото били изгонили своите още преди много столетия и оттогава се управляват сами, без да признават никакъв владетел над себе си.

— Хич не ща и да знам какво признават или не признават! — държеше на своето дълбоко засегнатият Гауда. — Аз съм законороденият син на баща си, докато Югурта си остава просто едно копеле! И когато се появя пред тези ми ти римляни, те трябва не само да станат, ами да ми се поклонят, да ми предложат трон, върху който да седна, и да подберат стоте най-способни измежду войниците си, за да ме пазят!

— Така е, така е — съгласи се Набдалса. — Ще говоря с Гай Марий. Може би ще успее да вразуми Квинт Цецилий.

Всички в Нумидия знаеха за Гай Марий и Публий Рутилий Руф, защото Югурта беше разнесъл славата им скоро след завръщането си от Нуманция, а и се беше срещал често с тях по време на последното си посещение в Рим.

— Ами тогава се виж с Гай Марий — заръча Гауда на служителя си и сам забърза обратно към Картаген, за да се поуспокои след обидите, които трябваше да изтърпи от страна на Метел в името на Рим. В това време Набдалса тайно поиска среща с Гай Марий.

— Ще направя каквото мога — обеща му Гай Марий, въздишайки.

— Много ще ти бъда задължен — зарадва се Набдалса.

Марий се усмихна.

— Защото иначе твоят царствен господар ще си го изкара върху теб, нали?

Нямаше нужда Набдалса да му отговаря — погледът му беше достатъчно красноречив.

— Работата е там, приятелю — заобяснява му Марий, — че Квинт Цецилий се смята за човек от много по-високо потекло, отколкото който и да бил нумидийски княз. И затова много се съмнявам, че някой, още по-малко аз, ще може да го убеди да смени тона си. Но поне ще се опитам, защото искам ръцете ти да са развързани и да успееш да се свържеш с Бомилкар. Той е много по-важен от някакви си пререкания между двама надути управници.

— Сирийската пророчица казва, че фамилията на Цецилий Метелите върви към упадък — рече замислено Набдалса.

— Коя сирийска пророчица?

— Една жена, казва се Марта — отговори му нумидиецът. — Княз Гауда я откри в Картаген, където, по всичко изглежда, е била изоставена още преди години от някакъв корабен капитан, който бил убеден, че е донесла лоша поличба на кораба му. Първоначално до нея се допитвали само хора от низините, но сега славата й е толкова голяма, че княз Гауда я е прибрал в двора си. Тя предрече, че той наистина ще стане цар на Нумидия след падането на Югурта. Макар че за това падане според нея ще има още да се чака.

— А какво е предрекла за фамилията на Цецилий Метелите?

— Казва, че цялата фамилия на Цецилий Метелите е минала своя зенит и занапред и членовете й, и богатствата й все повече ще намаляват. Така родът им ще бъде надминат по могъщество от много други римляни, включително и от теб, доминус.

— Искам да се срещна с нея — рече Марий.

— Това може да се уреди. Но трябва да дойдеш в Картаген, защото тя никога не напуска двореца на княз Гауда — предупреди го Набдалса.

И така, оказваше се, че да види Марта Сирийката, първо трябва да получи аудиенция от княз Гауда; Марий трябваше да се примири с това неудобство, както и с безкрайните жалвалия на нумидийския княз от Метел, и да даде най-различни обещания, които нямаше ни най-малка представа как ще изпълни.

— Бъдете сигурен, Ваше Височество, че щом успея да се издигна дотолкова, че да налагам своето мнение, Вие ще бъдете третиран с цялото уважение, дължимо на човек с Вашето потекло — поклони се той толкова ниско, че да поласкае дори един Гауда.

— И този ден ще дойде! — усмихна се доволно Гауда, разкривайки развалените си зъби. — Марта твърди, че твърде скоро ще станеш Пръв сред римляните. По тази причина, Гай Марий, бих искал да бъда твой клиент и мога да те уверя, че всички мои поддръжници в Римска Африка също ще те признаят за патрон. Нещо повече, щом застана на нумидийския престол, цяла Нумидия ще влезе в клиентелата ти.

Марий слушаше зашеметен. На него, обикновения претор се предлагаше клиентела, за каквато дори един Цецилий Метел можеше само да мечтае! О, определено трябва да се срещне с тази Марта, сирийската пророчица!

Скоро му се удаде тази възможност, защото самата прорицателка пожела да го види и Гауда нареди Гай Марий да бъде заведен в покоите й в огромната вила, използвана от княза за своя временна резиденция. Само един поглед беше достатъчен на Марий, комуто се наложи да почака в приемната на пророчицата, за да се увери, че тя се радва на наистина голямо уважение — покоите й бяха обзаведени с най-изящно изработени мебели, стените бяха покрити с едни от най-красивите фрески, които той някога беше виждал, а мозайките на пода не им отстъпваха по нищо.

Марта се появи цялата облечена в пурпурно — още един знак, че се радва на големи почести, защото обикновено не беше прието царствените цветове да се носят от хора от простолюдието, каквато беше тя. Беше дребна, прегърбена и съсухрена старица, която вонеше на урина и навярно не бе мила косата си от години. Отдалеч й личеше, че е чужденка — от покритото й с хиляди бръчки лице най-много се набиваше на очи големият й, остър и изкривен като клюн нос, както и двете черни орлови очи над него, зорко следящи всяко едно движение на събеседника й, в които проблясваха едновременно гордост и някаква животинска свирепост. Гърдите й бяха провиснали като два чорапа, натъпкани с камъчета, и ясно се виждаше как се поклащат под тънката пурпурна тъкан, донесена навярно чак от Тир. Около хълбоците си беше увила тирски шал, също пурпурен, отдолу се показваха краката й, начервени — както и ръцете й — с къна, и при всяко движение безбройните звънчета — гривни, пръстени и други джунджурийки по нея — всичките от чисто злато — подрънкваха. На главата си носеше тънък воал, отново от тирски пурпур, прикрепен с масивен златен гребен, който се спускаше зад гърба й като провиснало знаме.

— Седни, Гай Марий. — Сирийката посочи с дългия си пръст един от столовете и даде възможност на госта да се наслади на всичкото злато върху ръката й.

Марий не чака да го подканят втори път и се отпусна върху стола, без обаче дори за миг да откъсне поглед от мургавото старческо лице на пророчицата.

— Според княз Гауда си предрекла, че ще стана Пръв сред римляните — заговори той и нервно се покашля. — Бих искал да чуя нещо повече.

Като някоя вещица Марта се закикоти насреща му и разкри беззъбата си уста, от която стърчеше един-единствен пожълтял резец.

— О, да, сигурна съм, че ще успееш — съгласи се тя и плесна с ръце, за да извика робинята си. — Донеси от сварените билки и от любимите ми сладкиши — нареди й тя и отново се обърна към госта. — Няма да се бави. Когато се върне, ще говорим. А сега просто ще помълчим.

За да не я обиди, Марий послушно стисна устни и изчака в мълчание робинята да донесе димящата отвара. Дори преодоля вродената си мнителност и пийна от чашата, която любезната домакиня му подаде, опитвайки се да разгадае какво точно му се предлага. На вкус не беше много лошо, но тъй като никога не беше пил горещи течности, веднага си опари езика и побърза да отмести чашата встрани. Марта, която явно знаеше как да се справя с подобни питиета, не бързаше, отпиваше на малки глътчици, с въздишки, издаващи истинската наслада, която изпитваше от странното питие.

— Прекрасно е, макар че като гледам, на теб повече ти се пие вино.

— О не, ни най-малко — отвърна й любезно Марий.

— Вземи си сладкиш — подкани го тя с пълна уста.

— Много мило, но не ми се яде.

— Добре, добре, разбирам те! — Сложи край на любезностите пророчицата и като проми устата си с още една глътка от горещата течност, протегна властно дланта си.

— Дай ми ръката си.

Той се подчини.

— Очаква те съдбата на голям човек, Гай Марий — рече Марта, докато изучаваше линиите на дланта му. — Каква ръка имаш само! Човек може да прочете всичко на нея. А линията на живота! Тя властва над сърцето ти, над живота ти, командва всичко без онова, което времето ще съсипе — но от него никой, Гай Марий, не може да избяга; даже мога да кажа, че ще надживееш мнозина други. Виждам една ужасна болест… Ала ти ще я превъзмогнеш първия път, когато те сполети, дори и втория… Ето ги и враговете ти, десетки жестоки врагове… Но и тях ще победиш… Ще бъдеш консул една година след началото на тази, тъй де, ще бъдеш консул още догодина… Ще заемаш тази длъжност още шест пъти… Общо седем пъти ще бъдеш римски консул и накрая ще те нарекат Третия основател на Рим, защото ще спасиш града от най-голямата опасност през цялото му съществуване!

Марий усещаше как лицето му гори, как се нажежава като връх на копие, поставен в огъня. Главата му забуча. Сърцето му биеше като обезумял барабанчик, който иска час по-скоро да прати войските в зиналата паст на смъртта. Пред очите му се разстилаше червена пелена. Защото пророчицата говореше истината. Беше сигурен.

— Радваш се на любовта и уважението на една достойна жена — продължаваше Марта, прокарвайки пръст по страничните гънки на дланта му, — а племенникът ти ще стане най-великият римлянин за всички времена.

— Не, това съм аз — възрази й мигом Марий, който само при споменаването на неприятната новина изведнъж започна да излиза от обхваналия го транс.

— Не, не си ти, а племенникът на жена ти — настояваше на своето Марта — Той ще те надмине многократно с величието си, Гай Марий. Освен това ще ти е и съименник — Гай. Но е от рода на жена ти, не от твоя.

Това Марий никога нямаше да забрави.

— Ами синът ми? — попита той.

— И синът ти ще извърши велики дела. Но не ще достигне славата на баща си, нито ще живее дълго, колкото него. Във всеки случай обаче ще те надживее.

Пусна ръката му и като издрънча с гривните около глезените си и звънчетата по пръстите на мръсните си боси крака, ги подви под себе си.

— Това е всичко, което видях — облегна се тя назад и притвори очи.

— Благодаря ти, пророчице Марта — надигна се Гай Марий и извади кесията си. — Колко ти дължа?

Тя отвори черните си очи — игриви, лукави и коварни.

— За теб е безплатно. Достатъчно ми е, че съм била в компанията на толкова велик човек. Нека плащат нищожества като княз Гауда… да, той ще седне на мечтания престол, но никога няма да бъде велик човек — изкикоти се отново Марта. — Ала това и сам го знаеш, Гай Марий, въпреки че не притежаваш дарбата да гледаш в бъдещето. Защото ти е дадена невероятната способност да проникваш в сърцата на хората, а княз Гауда има малко сърце.

— Тогава ми остава само да ти благодаря още веднъж. — Той се отправи към вратата.

— О, чакай, искам една услуга от теб — спря го пророчицата.

Марий мигом се извърна.

— Каква?

— Когато станеш за втори път консул, искам да ме отведеш в Рим, където да ме обграждаш с почит и уважение. Винаги съм желала да видя Рим, преди да умра.

— Имаш думата ми, че ще го видиш — обеща й той и я напусна.

Седем пъти консул! Пръв сред римляните! Третият основател на Рим! Каква по-голяма слава от това? Как би могъл друг римлянин да надмине по величие човека, постигнал всичко това? Гай… Сигурно е имала предвид сина на по-младия му шурей, Гай Юлий Цезар Младши. Да, именно неговият син е въпросният племенник на Юлия — във всеки случай единственият на име Гай.

— Само през трупа ми — закани се Марий, после яхна коня си и препусна обратно към Утика.

 

 

На другия ден поиска среща с Метел и го завари наведен над купчина документи и писма, които по всяка вероятност бяха дошли с кораба, акостирал през нощта, след като бурите го бяха забавили няколко дни.

— Чудесни новини, Гай Марий! — посрещна го той приветливо, за разлика от друг път. — Военните ми пълномощия в Африка се удължават, получавам проконсулски империум, а по всичко личи, че проточи ли се войната, и за в бъдеще ще мога да разчитам на съдействието на Сената.

Прибра единия от току-що прочетените документи и извади на показ друг, за да потвърди думите си. Марий ги прегледа от край до край, хвърли разбиращ поглед на Метел, сетне прочете написаното още веднъж на глас, за да излязат двамата от неудобството, което обикновено съпровождаше разговорите им.

— Оказва се, че е най-добре, дето армията ми е кажи-речи цяла-целеничка. По всичко изглежда, че след подвизите на Силан из Галия, Рим и Италия имат нужда от войници. О, но ти все още не си чул за това, нали? Да, моят колега консул е претърпял катастрофално поражение от германите. Загубите в жива сила са буквално потресаващи! — Метел сграбчи друг свитък и го подаде на събеседника си. — Силан пише, че на бойното поле срещу тях били излезли половин милион германски исполини — той прибра писмото и подаде следващото. — А тук Сенатът ме уведомява, че е анулирал Гай Гракховата лекс Семпрония, която ограничаваше броя на военните кампании, в които човек трябва да служи. Крайно време беше! Ако ни се наложи, в краен случай ще можем да разчитаме на хилядите ветерани — доволно отбеляза той.

— Това е крайно несполучливо творение на законодателната мисъл — не споделяше ентусиазма му Марий. — Ако един ветеран иска да се оттегли след десет години служба или след шест последователни кампании, той не бива да бъде възпиран, нито трябва да изживее остатъка от дните си в постоянен страх, че всеки момент ще бъде повикан отново под знамената. По този начин напълно съсипваме дребните земевладелци, Квинт Цецилий. Възможно ли е един човек да напусне малкото си стопанство и да се запише в легионите, за да пропилее двадесет години от живота си в редиците им, и след това да се завърне, очаквайки, че стопанството му е процъфтявало в негово отсъствие? Възможно ли е, докато е в армията, да направи на жена си онези тъй необходими за отечеството синове, които хем да го заместят на нивата, хем да попълнят редиците на бъдещите легиони? Все повече и повече управлението на стопанството ляга на плещите на съпругите, но те не притежават силата, опита, предвидливостта на мъжете си. Налага се да търсим професионални войници… и отлични пълководци.

Метел гневно сви устни.

— Не е твоя работа да критикуваш мъдростта и далновидността на най-авторитетния и заслужил управленчески орган в цялото ни общество! — отряза го той. — За кого се мислиш?

— Мисля, че вече имаше случай веднъж да ме осветлиш по въпроса, Квинт Цецилий, още преди много, много години. Доколкото си спомням, бях просто един италийски селянин, който не знае думичка гръцки. И нищо чудно това да се окаже голата истина. Но пък и не е причина да не се изкажа върху един законодателен акт, който ми се струва неуместен, дори вреден — отвърна му Марий, като внимаваше да не повишава тон. — Ние, а под „ние“ имам предвид Сената, към който авторитетен и заслужил управленчески орган принадлежа и аз, позволяваме с лека ръка цяла класа римски граждани да измре по бойните полета само защото нямаме смелост или може би достатъчно трезв ум, за да спрем веднъж завинаги онези тъй наречени пълководци, на които сме длъжни вече десетилетия да разчитаме! Кръвта на римските войници не е вода, за да я проливаме напразно, Квинт Цецилий — на нас те са ни необходими живи и здрави!

Той се изправи и като се наведе над писалището на Метел, продължи монолога си:

— Когато навремето сме организирали своята армия, готвели сме я единствено за походи в пределите на Италия — достатъчно близо, за да може всеки да се завърне у дома си за през зимата, където да наглежда стопанството си, да направи дете на жена си и да й даде напътствия какво да прави в негово отсъствие. Но в днешно време, когато човек се запише в армията — независимо дали доброволно или принудително, — той отива да се бие далеч, отвъд морето, а походите, вместо да продължават едно лято, както навремето, се проточват с години, през което време той не може и да помисли да се завърне у дома. И така, оказва се, че за да отбие своите шест военни кампании, римският войник трябва да служи дванайсет, дори петнайсет години — и то далеч от родината! Със своя закон Гай Гракх се опита да сложи край именно на това, като целта му беше същевременно да предпази дребните поземлени стопанства в Италия от превръщането им в лесна жертва на едрите земевладелци и търговците на добитък! — пое си дълбоко въздух Марий, като в старанието си да изрази съчувствието и разбирането на Сената по въпроса, за малко не се разрида. — О, забравих, че ти самият също си един от тези едри земевладелци и търговци — спекуланти. И колко ти се иска всички дребни стопанства да падат в ръцете ти, след като собствениците им, вместо да се завърнат по домовете си и да ги пазят, мрат по бойните полета, жертва на алчността и нехайството на аристокрацията!

— Аха! Изплю ли камъчето? — скочи на свой ред Метел и заби нос в лицето на Марий. — Ето за какво било всичко! Алчността и нехайството на аристокрацията, значи! Отново за всичко са ти виновни аристократите, нали? Трудно ти е да ги преглътнеш. Е, нека и аз ти кажа това-онова, плебей такъв! Това, че си се оженил за една Юлия, никога няма да те направи аристократ!

— Хич не ми е и притрябвало — просъска насреща му Марий. — Презирам ви до един — с изключение на тъста ми; който по някакво чудо е успял да остане свестен човек въпреки всичките му славни предшественици!

Двамата викаха с цяло гърло, така че всички отвън бяха наострили уши.

— Давай, Гай Марий! — възкликна един от военните трибуни.

— Удряй право в слабото място, Гай Марий] — обади се друг.

— Да пикаем на тоя жалък фелатор, Гай Марий! — усмихна се трети.

Което ясно идваше да покаже, че настроенията бяха изключително в полза на Гай Марий — човек, който се ползваше с много повече уважение, отколкото Квинт Цецилий Метел сред кажи-речи всички — от офицерите до редовите войници.

Но виковете започваха да се чуват на улицата. Синът на консула — Квинт Цецилий Метел Младши — дотича отнякъде (при което всички в щаба изведнъж се оказаха тъкмо в този момент много заети с някаква работа) и без да удостои дори с поглед разприказвалите се допреди малко офицери, се втурна право към кабинета на баща си.

— Татко, гласовете ви се чуват от километри! — предупреди синчето любимия си баща и в същия миг се постара да изгледа с възможно най-голямо презрение Марий.

Физически Прасчо Младши много приличаше на баща си — беше среден на ръст, с кестеняви коси, с кафяви очи — изобщо беше типичен римлянин, който не се отличаваше от околните.

Внезапното прекъсване постресна Метел, който бързо се овладя, ала гневът на Марий трудно щеше да премине. Никой от спорещите не понечи да седне на мястото си. Младият Прасчо Метел се отдръпна встрани, силно притеснен и разтревожен. При всеки друг случай би застанал на страната на баща си, но сега, като се замисли за недостойните приказки, които беше изрекъл по адрес на Гай Марий от мига, в който баща му го беше назначил за началник — гарнизон в Утика, изведнъж се почувства разколебан. Защото сега за пръв път виждаше един различен Гай Марий: сякаш пред очите му беше пораснал на височина, но по-важното беше, че в погледа му се четеше смелост и същевременно интелигентност, каквито не притежаваше никой Цецилий Метел.

— Не виждам смисъл да продължаваме този разговор, Гай Марий — отсече Метел, като подпря ръце на писалището, за да спре треперенето им. — Както и да е, каква беше целта на посещението ти?

— Дойдох да ти съобщя, че в края на идващото лято възнамерявам да се оттегля от служба тук. Ще се върна в Рим и ще се кандидатирам за консул.

Домакинът го погледна така, сякаш не можеше да повярва на ушите си.

— Какво ще направиш?

— Ще се върна в Рим, за да се кандидатирам за консул.

— Няма да можеш. Подписал си се, че ще бъдеш мой висш легат — при това с пропреторски империум! Трябва да служиш до края на пълномощията ми като управител на Римска Африка. Току-що разбра, че тези ми пълномощия са удължени. Следователно и твоите.

— Но ти можеш да ме освободиш.

— Да, но само ако намеря за добре. Което няма да стане — допълни Метел. — Всъщност, ако зависеше от мен, бих те погребал до края на живота ти в провинцията!

— Не ме принуждавай да извърша нещо лошо, Квинт Цецилий — закани се Марий, макар и тонът му да бе почти дружелюбен.

— Какво да не те принуждавам? О, я си върви, Марий! Иди си намери някаква полезна работа и стига си ми губил времето!

Той улови погледа на сина си и му се усмихна съучастнически.

— Настоявам да ме освободиш от служба, че да мога да се кандидатирам за римски консул идната есен.

В този миг Прасчо Метел Младши, явно окуражен от изражението на властническо пренебрежение, изписано по лицето на баща му, избухна в сподавен кикот и още повече развърза езика на родителя си.

— Слушай какво ще ти кажа, Гай Марий — усмихна се широко Метел. — Вече гониш петдесетте. Синът ми е на двайсет. Бъди уверен, че ще смогнеш да се кандидатираш за римски консул в същата година, когато се кандидатира и той. Надявам се дотогава да ти е дошъл умът в главата и да знаеш какво трябва да прави един кандидат за консулския стол! Сигурен съм, че синът ми с радост ще ти помогне с някой и друг съвет.

Младият Метел избухна в смях.

Марий изгледа и двамата изпод гъстите си вежди. Лицето му излъчваше повече гордост и високомерие дори от техните.

— Ще стара консул — сбогува се той с Метел овци. — Бъди сигурен, Квинт Цецилий, че ще бъда консул — при това не веднъж, а седем пъти.

След което си излезе, оставяйки баща и син да го проследят с поглед, в който се четеше едновременно удивление и страх. Кой знае защо и на двамата това главозамайващо изхвърляне на Марий не се стори ни най-малко забавно.

На другия ден Марий се върна в Картаген, където поиска аудиенция при княз Гауда.

След като го допуснаха при царската особа, той се отпусна на едно коляно и притисна устни до влажната, отпусната ръка на Гауда.

— Стани, Гай Марий! — зарадва се князът, очарован от начина, по който този внушителен човек скромно и смирено му отдаваше почести, достойни за истински цар.

Марий понечи да се изправи, но после изведнъж падна на колене и протегна ръце, като възкликна:

— Ваше Височество, не съм достоен да стоя прав във Ваше присъствие, защото идвам пред Вас като най-скромен просител!

— Ставай, ставай! — подкани го с пискливия си гласец Гауда, макар жестът на посетителя да му достави още по-голямо удоволствие. — Ако продължаваш да клечиш, изобщо няма да те изслушам! Ела, седни до мен и ми кажи какво те води насам.

Столът, който посочи на Марий, наистина се намираше точно до княжеския трон, само че едно стъпало по-ниско. Марий се надигна и без да престава нито за миг да се покланя на своя царствен домакин, седна на самия ръб на предложения му стол, сякаш му ставаше неудобно при самата мисъл да се разположи удобно в присъствието на такава важна особа.

— Когато се записахте за мой клиент, княже, приех оказаната ми небивала чест с мисълта, че ще ми е възможно да защитя Вашата кауза в Рим. Защото имах намерение да се кандидатирам за консул на следващите избори през есента — въздъхна дълбоко той и замълча за секунда. — Но уви, не ми било писано! Пълномощията на Квинт Цецилий Метел бяха удължени и той остава да управлява Римска Африка, което от своя страна означава, че като негов легат не мога да напусна щаба без изричното му разрешение. Когато му съобщих, че възнамерявам да се кандидатирам за консул, той отказа да ме освободи. Заяви, че няма да ме пусне да си тръгна от Африка нито ден преди него.

Както безпомощните старци и инвалиди имат навика лесно да се изчервяват от безсилно възмущение, така и на Гауда, тази благородна издънка на нумидийската царска династия, му бяха необходими броени мигове, за да изпадне в благороден гняв; веднага си припомни непочтителното отношение на Метел, който не стига, че не му се поклони до земята, не му предложи царски трон и не му осигури подобаващите телохранители, но изобщо не благоволи да стане от стола си, за да го поздрави.

— Умът ми не го побира! — извика разгорещено князът. — Как да го принудим да промени това си решение?

— Вашата схватливост, господарю, вашата способност толкова бързо да проумеете същността на нещата направо ме удивлява! — на свой ред възкликна Марий. — Точно това трябва да направим — да го принудим да промени решението си. — Замълча за миг, сетне продължи: — Знам какво смятате да предложите, но може би ще Ви бъде по-приятно да го чуете от моята уста, защото става дума за една мръсна работа. Така че, моля Ви, оставете на мен да кажа какво трябва да направим!

— Говори — великодушно го подкани Гауда.

— Ваше Царско Височество, Рим, римският Сенат, дори римският народ в лицето на двете народни събрания трябва да бъдат засипани с писма! Писма от Вас, но също така от всеки гражданин, всеки скотовъдец, всеки зърнопроизводител, всеки търговец в цяла Римска Африка. Писма, които да осведомят Рим колко безплодно и крайно некомпетентно е било командването на Квинт Цецилий Метел в тази война срещу нумидийските врагове и които да извадят на бял свят факта, че малкото успехи, които сме постигнали, са били плод на моите действия и съвети, не на симулиращия активност Квинт Цецилий Метел! Трябват ни хиляди писма, княже! И не написани веднъж, а след това забравени — всеки трябва да пише втори, трети път и неуморно да ги праща до местоназначението им — и така, докато Квинт Цецилий Метел отстъпи и ми позволи да се върна в Рим, за да се кандидатирам за консул.

Гауда буквално изцвили от удоволствие:

— Не е ли направо удивително как двамата с теб мислим еднакво! Писма! Точно това щях да ти предложа!

— Нали Ви предупредих — промълви Марий. — Но дали всичко това е възможно?

— Възможно ли? Разбира се! — увери го Гауда. — Трябва ни само време, влияние и пари, а според мен, приятелю, двамата с теб разполагаме с много повече време, влияние и пари от някакъв си Квинт Цецилий Метел.

— Надявам се да се окажете прав.

Разбира се, Марий не остави работата в чужди ръце. Лично посети всеки римлянин, всеки латин, всеки италиец с по-голямо име и съответно влияние сред жителите на провинцията. Обиколи Римска Африка надлъж и нашир, оправдавайки пътуванията си със задълженията, с които и без това имаше навика да го натоварва Метел. Носеше и тайно пълномощно от княз Гауда, в което на сътрудничещите на делото, на бъдещите клиенти на Гай Марий се обещаваха концесии в Нумидия, щом Негово Височество застанеше на престола. Нито дъждът, нито калта, нито придошлите реки, излизащи извън коритата си, можеха да го спрат; следваше своя дълъг път, печелеше клиенти и събираше техните обещания под формата на писма, на стотици хиляди писма. Писма, които щяха да потопят управленския кораб на Квинт Цецилий Метел до самото дъно на политическото безсилие.