Хенри Х. Неф
Импириум (3)

Глава 1
Хейзъл

Всеки вижда как изглеждаш, малцина могат да доловят какъв си всъщност.

Николо Макиавели,

философ отпреди Катаклизма (544–486 г. пр.К.)

В първия ден на Новата година някои хора скачат от леглото, решени да бъдат по-мили, по-старателни и отзивчиви, да отслабнат… Независимо какво точно са си намислили, едно е общото между тях — убедени са, че новата година ще бъде по-добра от изминалата.

Хейзъл Фереджин не беше такъв човек.

Въпреки часа тя лежеше в леглото с две магични книги, стара приказка, плюшен жираф и усещането за неизбежна обсада. Навън, откъм Стария колеж на Роуан, се носеше камбанен звън. Сякаш ударите за деветия час не стигаха, та звънарят бе сметнал за нужно да добави разни чудатости — ако някой е пропуснал да забележи, че е първият ден от Новата година. Хейзъл въздъхна. Камбаните бяха стари почти колкото империята. Трябваше да се бият с достойнство, не с въодушевление.

Ето го и първия нашественик. Както обикновено, беше Изабел. Тя се справи с ключалката, нахлу в стаята, прецени разпределението на силите и предприе настъпление. Хейзъл я замери с една възглавница, но сестра й я избегна.

— Няма да се измъкнеш! — обяви тя. — Щом трябва аз да съм там, значи идваш и ти!

Изтегли се до долната табла на леглото, а Хейзъл запрати и последната възглавница с вик по нея. Постара се да прозвучи свирепо като някой звяр от Мракория. Всъщност постижението й бе писклив крясък.

Изабел ловко улови възглавницата и взе да налага с нея сестра си по главата.

Ляво, дясно. Ляво, дясно…

— Трябва ли е да стигаме дотук? — изстена тя.

Хейзъл си даде сметка, че в гласа й има отегчение. После се пъхна под завивките. Изабел я тупна за последен път и пусна възглавницата. Седна на леглото — внимателно, за да не измачка турнюра си, ала напразно. От прага долетя въздишката на прислужницата.

— Роклята, Ваше Височество! Бродерията…

— … е прекрасна — прекъсна я Изабел бодро. — Оло, избери ми други обувки, докато си побъбря с Хейзъл. Тези ми стискат.

— Ама ескортът ви от Червената рота вече е тук — прошепна Оло. — Един от тях ви чака във вестибюла!

— Не ми пука, дори Паячката лично да цъфне във вестибюла! — отсече Изабел.

Напереността на сестра й заслужаваше похвала, но Хейзъл Знаеше, че никога не би казала такова нещо, ако баба им наистина е отвън.

Оло се нацупи, но се оттегли. Изабел мушна в черните си плитки своя шперц — фуркет със скъпоценни камъни, — после прикова в Хейзъл тъмните си като на кошута очи. Бяха необичайно раздалечени и й придаваха така наречения „фереджински облик“. Наподобяваха очите по семейните портрети чак до Мина I. И нищо чудно — Изабел беше безупречен представител на рода им — с бронзова кожа, орлов нос и осанка на балерина.

— Трябва ли да водим онзи разговор? — попита тя.

Хейзъл обгърна колене.

— Кой разговор? Ужасният, за промените в тялото ни? Или другият, в който ми напомняш коя съм и защо не мога да правя каквото пожелая?

— Вторият — отвърна Изабел и оправи корсета си. — Знаеш, че трябва да идем.

— Не и аз — рече Хейзъл. — Аз съм най-малката.

Сестра й прихна. Имаше деликатен, чаровен смях, който печелеше момчетата.

— Със седемнайсет минути. Не, ще дойдеш, дори да се наложи да те завлека дотам. Учудвам се, че Раша вече не го е сторила. Тя къде е?

— Не знам — отвърна Хейзъл.

Отначало необичайното закъснение на наставницата й, лейди Раша, я изненада приятно. Сега обаче липсата й я смути — почти колкото я смущаваше присъствието на Червената рота в личната им дневна. В елитната част изпълняваха различни задачи, но дундуркането на деца не беше сред тях. Къде ли са редовите стражи?

Вратата отново се отвори.

Вайълет и Изабел Фереджин бяха като две капки вода, ала никой не би ги сбъркал. Вайълет никога не бързаше и не повишаваше глас. Имаше неизменна, съвършена осанка, а на лицето й рядко бе изписано друго освен ведро спокойствие. Ако Изабел беше огън, Вайълет беше лед. Дори роклята й беше светлосиня. Тя огледа стаята с хладно неодобрение и попита:

— Готови ли сме?

— Как мислиш, като ни гледаш? — засече я Изабел.

Вайълет се усмихна превзето.

— Е, изглежда, не сме.

— Повтори „сме“ още веднъж и ще те удуша — рече Изабел.

Хейзъл сплете пръсти.

Вайълет цъкна с език.

— Май сме забравили, че аз съм най-голяма.

Всъщност твърдението бе вярно. Вайълет бе се родила девет минути преди Изабел. И често й припомняше този факт, а за разликата им от двайсет и шест минути с Хейзъл не отваряше и дума. Тя очевидно беше бездна.

Изабел изсумтя.

— Все едно девет минути имат някакво значение.

Очите на Вайълет проблеснаха.

— Ще се убедиш, че са от огромно значение. Ще се видим долу.

Зашумоли коприна и Вайълет излезе.

— Да не би Паячката се кани да направи някакво съобщение? — обърна се Изабел към Хейзъл.

— Относно наследницата си? — рече Хейзъл. — Нямам представа.

Изабел се смъкна от леглото и приглади обшитата с рубини пурпурночервена коприна на роклята си. Роклята на Хейзъл бе от зелена коприна, украсена с изумруди. Беше разстлана на кадифената кушетка, все още увита в муселин.

— Побързай с приготовленията — промърмори Изабел. — Аз ще настигна Вайълет.

Хейзъл понечи да отвърне, но не можа. В стаята нахлу лейди Раша.

— Извинете, Ваше Височество. Тази сутрин е доста…

Ваята застина. Тя огледа бъркотията със сините си вълчи очи, после се взря в повереницата си… която още лежеше в леглото по нощница, а фината й бяла коса бе щръкнала като пухчетата на глухарче. Изабел се възползва от възможността да се измъкне: шмугна се покрай наставницата на Хейзъл, добра се до дневната и хлопна вратата след себе си. Лейди Раша сведе поглед към една от възглавниците. Имаше дрезгав глас и акцент, който издаваше годините, прекарани във Вещерските планини.

— Какво означава това?

— Ами… реших да прередя… — смотолеви Хейзъл. — Лоша идея. Ще оправя.

С една чупка в китката тя прати пръснатите възглавници по местата им. Предметите й се подчиниха безусловно и се приземиха вкупом с глухо тупване. Хейзъл не успя да сдържи усмивката си; ставаше все по-добра в малките магии. После погледна наставницата си с надежда.

Лейди Раша не беше особено внушителна за вая. Ръстът й не надхвърляше седем стъпки, а козината й — навремето мастиленочерна, бе избеляла до мътносиво. Зъбите й бяха изхабени, а украсените й с остри нокти ръце потрепваха, докато пиеше следобедния си чай. Очите й обаче бяха мрачни като гръм. Тя не заговори, а изръмжа:

— Битовите магии са просташки. Ставай.

Заповедта изплющя като камшик. Хейзъл се измъкна овчедушно изпод завивките и взе да суче нощницата си. Лейди Раша я закара пред дългото огледало и нареди:

— Вдигни ръцете!

Хейзъл се подчини, а наставницата й изхлузи нощницата, сякаш преобличаше бебе. Тя преглътна обидата. Беше безсмислено да спори с Раша, когато е ядосана. Ваята отиде за топла вода, а Хейзъл се вторачи в отражението си.

„Ти нямаш «фереджинския облик».“

Изабел и Вайълет бяха високи. Хейзъл бе с една стъпка по-ниска от тях. Телата на сестрите й вече бяха започнали да се оформят. Нейното бе по-плоско и от дъска. Лете Изабел и Вайълет добиваха бронзов тен, а кожата на Хейзъл си оставаше с цвета на избелена слонова кост — толкова светла, та се налагаше да седи вътре в слънчеви дни. Преди да излезе, Раша я увиваше плътно с ленени дрехи, докато заприлича на много предпазлив пчелар. Очите й също се отличаваха, но не бяха типичните за Фереджин: бяха извити, червеникави, по-скоро заешки, отколкото момичешки.

Външният вид на Хейзъл бе често обсъждана тема в Импириум. Мълвата гласеше, че близнаците носят нещастие, а тризнаците — още повече. А Елана Фереджин бе издъхнала при раждането на трите момичета в нощта на Вси светии — чудесна почва за клюки; на всичкото отгоре Хейзъл беше албинос. Повечето простосмъртни, а и немалко благородници, приемаха, че майка й е практикувала черна магия или е била свързана с безчестни духове. Как иначе да се обясни появата на белоликото изтърсаче?

Лейди Раша донесе леген с топла вода, парче сапун и груба гъба, клекна и се зае да търка Хейзъл, както бе правила хиляди пъти преди. За разлика от наставниците на Изабел и Вайълет, Раша далеч не се занимаваше само с обучението в магични умения на повереницата си. Беше й гледачка и придружителка, откакто се помнеше. Било поради нуждата на Хейзъл от повече грижи (като малка беше болнава), или поради майчинския си инстинкт, но тя приемаше сериозно задълженията си. Да бъдеш отгледана от вая хранителка си имаше предимства — никой не я закачаше в присъствието на Раша, — но имаше и цена. Хейзъл потръпна: ваята се опитваше да изжули кожата от пищялите й.

— Очаква се взимането на вана да бъде приятно — отбеляза тя.

Думите й не трогнаха лейди Раша.

— Обърни се.

Хейзъл се подчини и на драго сърце обърна гръб на огледалото. Раша изстиска гъбата и поднови работата си, като от време на време изсумтяваше, в случай че неблагодарната й ученичка е забравила ревматизма, дето я мъчеше.

— Ох! — рече Хейзъл. — Можехте да ми пожелаете „Честита Нова година“, преди да свалите кожата ми.

— Честита Нова година.

— Казвате го само защото ви обърнах внимание.

Ваята вдигна рамене.

— Ами доста е грубо — продължи Хейзъл и пукна едно мехурче. — Можеше да помислите и за околните.

Раша се навъси.

— Каза момичето, което се изтягаше в леглото.

— Не съм се изтягала — оправда се Хейзъл. — Всъщност май съм настинала — тя се закашля неубедително. — Така или иначе, какво значение има дали лежа, или не, след като вие самата закъсняхте?

По гърба й потече вода — Раша отми сапуна и наметна раменете й с кърпа.

— Извинете — пророни после. — Сутринта беше… трудна.

Хейзъл с учудване забеляза сълзи в очите на наставницата си. Никога не бе виждала такова нещо, дори не знаеше, че ваите могат да плачат.

— О, Раша! — викна тя. — Просто се закачам.

Ваята изръмжа с обич и я вдигна от ваната.

— Не, дете. Не е заради това. Случи се нещо.

— Какво има? — притихна Хейзъл. — Какво се е случило?

Ваята й подаде долна риза.

— Не мога да кажа.

Хейзъл я огледа, след което се зае с досадното обличане. Колко пластове дрехи, и то още преди да стигне до роклята: бельо, долна риза, чорапи… Можеше да повика Оло на помощ, но така разговорът им щеше да приключи; Раша не би разговаряла с нея свободно пред някоя прислужница.

Наставницата извади корсета й от гардероба и го затегна около талията й. Хейзъл недоумяваше откъде-накъде тънкото й като клонка телце се нуждае от корсет, но все пак се подчини и прибра корем.

— Червената рота има ли нещо общо? — попита тя.

Тишина. Ваята пристегна корсета, за да прилепне плътно до тялото й, и върза връзките. Хейзъл издиша бавно и продължи:

— Оло спомена, че са пратили някого във вестибюла. Не го ли видяхте?

— Жената от Червената рота ще отведе сестрите ти до тронната зала, а после ще се върне за нас.

Хейзъл наостри уши. „Жената от Червената рота.“ Агентът е жена! Тоест, единствената особа, с която Хейзъл копнееше да се запознае. Въпреки това бе необичайно Червената рота да се занимава с всекидневни задачи.

— Защо не ни придружат редовите стражи? Какво става?

Вместо да отговори, ваята разопакова роклята. После приглади коприната, нахлузи я внимателно върху тялото на Хейзъл и се зае да гласи турнюра.

— Моля ви, Раша, кажете — примоли се Хейзъл. — Не съм бебе!

Пауза.

— В двореца може би има врагове. Снощи някакви престъпници са проникнали в Лирландския трезор.

Хейзъл се обърна. Лирландските печати бяха най-ценното притежание на семейството й. Единствената цел на посетителите от всички краища на света, от които Свещеният остров гъмжеше, бе да се сдобият с такъв печат. Търгът бе се състоял миналата вечер, но Хейзъл си легна преди началото му.

— Шегувате се! — рече тя.

Ваята прибра фината й бяла коса под баретата.

— Не. И това не е най-лошото. Има и двама убити.

Хейзъл настръхна.

— Кой? — прошепна тя.

Ваята се покашля.

— Сержант Бийчър от Импирската гвардия и… доктор Разаел.

Хейзъл се опули.

— Старата наставница на вуйчо Базил?

Лейди Раша кимна и сложи малко руж на бледите й бузи.

— С доктор Разаел бяхме братовчедки. Затова закъснях.

Хейзъл не знаеше какво да каже. Взря се в помръкналото лице на ваята… щеше да има още сълзи, но по-късно, насаме.

— Много съжалявам — рече тя тихо.

Мислите й се насочиха към вуйчо й. Той рядко се появяваше без обичната си наставница.

— А…

Ваята я погали по бузата.

— Лорд Фереджин също е бил нападнат, дете. Не… чакай да довърша… вуйчо ти е добре. Нараняванията му са незначителни, слава на боговете. А и от трезора не е отмъкнато нищо. Нарушителите са били разкрити, преди да извършат престъплението.

— Значи са ги заловили?

Ваята поклати мрачно глава.

— Не. Точно затова трябва да изчакаме Червената рота. С тях ще си в по-голяма безопасност.

— Та те са наемни убийци!

— И то най-добрите — кимна лейди Раша. — Каква по-добра защита от убийци?

Хейзъл прегърна жирафа си.

— Защо пък да съм в опасност? Аз нямам врагове.

Внезапно ваята оголи зъби.

— Ти си Хейзъл Фереджин, внучка на Божествената императрица. Имаш врагове още преди да се родиш!

Хейзъл отстъпи назад.

— Раша, плашите ме.

— Така и трябва — тросна се наставницата. — Бях твърде деликатна с теб. Ти си най-талантливата мистичка, която съм обучавала, а пилееш дарбата си с летящи възглавници. Време е да се събудиш!

Тя изтръгна плюшения жираф от ръцете на Хейзъл и го метна на леглото. Момичето поруменя от гняв, но думите на наставницата й се оказаха по-важни.

— Наистина ли смятате, че имам дарба? — попита тя колебливо; Раша беше пословична с пестеливите си похвали.

Ваята въздъхна и взе брадичката й в шепите си.

— Ваше Височество, имате повече магия от двете си сестри, взети заедно. Виждам го. Защо не го виждате и вие?

Хейзъл понечи да отговори, но на вратата се почука.

— Кой е? — попита лейди Раша.

— Зига — последва отсечен отговор.

Смут завладя Хейзъл. Никога не бе виждала Зига Фен, но агентката бе доста прочута. Дори произходът й бе вълнуващ. Според вестниците беше родом от Мракория. Малцина човеци бяха дръзвали да стъпят в Мракория, камо ли да отраснат в онази пустош.

Тази мракорка обаче беше не само най-младият член на Червената рота, а и единствената жена в нея. В древни времена членовете на Червената рота се славели като рицари мистици, бранители на света. Но това бе много отдавна. В днешно време орденът вдъхваше не уважение, а по-скоро почтителен ужас. Съставен бе от високо ценените бойци на Паячката: смъртоносни сенки, които тя местеше като пионки из империята си.

Лейди Раша отвори вратата, а Хейзъл се опита да не зяпне.

Първото й впечатление — Зига Фен изобщо не приличаше на импирските гвардейци. В Червената рота не стояха мирно, наконтени с колосани униформи. Зига беше без ръкавици, а четката не можеше да спаси изтърканите й черни ботуши. Гвардейците носеха пистолети и карабини, но те бяха обикновени хора, муири на древния език. Хората, носители на магията — мехруните — не използваха огнестрелно оръжие. Всъщност това се смяташе за толкова недостойно, че ако някой извадеше оръжие, на мига щеше да бъде подложен на присмеха и дори на презрението на останалите. От мехруните се очакваше да владеят по-висши средства за отбрана. Виж, по отношение на хладното оръжие нещата не стояха така — ползването им се смяташе за чест. Зига Фен носеше две прибрани в ножници черни ками — по една на всеки хълбок.

Агентката бе изключително стройна, висока поне шест стъпки, с кестенява коса, остригана съвсем късо над тесния й череп. Не носеше грим и бижута, но нямаше излъчването на мъжкарана. Явно предпочиташе да действа по същество и нямаше потребност от украшения и други излишества. Единственият й отличителен белег бе вдигнатата дясна ръка, татуирана с червено от вътрешната страна на китката: символът на Червената рота. Само дванайсет души имаха такава татуировка — най-безмилостните убийци на света.

Зига Фен впи очи в лейди Раша — толкова зелени и котешки, та Хейзъл се почуди да не би сред предците й да има някой демон. Историята познаваше подобни случаи…

— Ти си Раша — констатация, не въпрос.

Ваята настръхна.

— Лейди Раша.

Зига просто кимна и сведе поглед към Хейзъл.

— Здравей.

— Ще се обръщате към принцесата с Ваше Височество — скастри я лейди Раша. — И ще се поклоните.

По устните на Зига заигра бегла усмивка.

— Простете, Ваше Височество. Рядко съм в компанията на аристократи.

Тя се поклони ниско. Хейзъл прие поклона с едва доловимо кимване. Една Фереджин се кланяше рядко, а пред слугите — никога. Лейди Раша нахлузи смарагдови чехли на малките й крачета, тя си избра очила с кръгли зелени стъкла и заприпка след прочутата агентка.

Покоите на тризначките се намираха на върха на една от югозападните кули на двореца и гледаха към Стария колеж — квадрат от древни сгради в сърцето на Роуан, най-великото училище за магия в света. Прекрасна гледка, но за сметка на това трябваше доста да вървят до тронната зала.

По принцип пътешествието бе доста досадно за Хейзъл и тя често се ядосваше на консерватизма на императрицата. Един асансьор би свършил чудесна работа в огромния дворец, само дето Паячката ненавиждаше „машинариите“ и Работилницата, чиито членове се опитваха да опазят технологиите в свят, в който господстваше магията. Ако зависеше от Паячката, тя би се разправила веднъж завинаги с инженерите и би заличила подземните им градове, но един древен договор закриляше малката им гилдия. Стига в Работилницата да спазваха правилата и да се въздържаха от забранени нововъведения, императрицата бе принудена да ги търпи. В дома й обаче нямаше и помен от електрически лампи или ескалатори. Е, поне по време на дългия преход Хейзъл имаше възможност да разгледа вървящата пред тях Зига Фен.

Не й убягна и най-дребната подробност в походката на жената, забеляза и как прислугата бърза да се омете от пътя й. Дори импирските гвардейци се размърдваха неловко и отклоняваха поглед при приближаването на наемницата. Хейзъл имаше чувството, че пред нея пристъпва чеширски вълк… при това чеширски вълк, обиколил света и сблъскал се с безброй опасности. Нямаше как да не й се възхити и да не й завиди. Хейзъл не бе ходила дори на континента. Искаше й се да зададе много въпроси на мракорката, но протоколът не разрешаваше да подхванат непринуден разговор. Затова насочи мислите си към убийствата през миналата нощ.

Все още бе ужасена от извършеното зверство, и то в самия дворец. Историята беше страст на Изабел, но и Хейзъл бе убедена, че такова престъпление не е извършвано от години. Разбира се, мнозина бяха се простили с живота си в дуели, но това далеч не беше същото. Най-скорошното убийство, за което се сещаше, бе станало преди петдесет години, когато далечна тяхна леля или братовчедка бе блъснала съпруга си от Сумрачната кула.

В случая обаче ставаше дума за любовна свада, докато убийствата от миналата нощ звучаха като част от организирано престъпление. При това лейди Раша бе споменала, че извършителите са били маскирани. На кого са се престорили? И как са успели да заблудят импирските гвардейци?

Хейзъл огледа подозрително войниците, с които се разминаваха. Изглеждаха съвсем еднакви. Как беше името на убития боец? Бийчър. Звучеше й познато. Спомняше си смътно мъжа — бе придружил тризначките на един концерт миналата година. Грозноват за гвардеец, но с мило излъчване. Изабел бе се пошегувала, че прилича на мастиф. Хейзъл вирна вежди. Той ли е загиналият?

Слязоха по последното стълбище и се озоваха в коридора към тронната зала. Мащабите му неизменно вдъхваха на Хейзъл чувството, че е буболечка. Таваните се издигаха на осемдесет стъпки над тях, опрени на огромни кариатиди^[1] с ликовете на първите императрици на династията. Хейзъл тръгна по коридора, вперила очи в предците си: Мина Първа, ангелската богиня; Мина Втора, безмилостната съзидателка; Мина Трета, оптимистичната миротворка; Мина Четвърта, тиранката без лице.

Като четирийсет и втората императрица от династията бабата на Хейзъл нямаше да има своя статуя във входното антре. Споменът за нея вероятно щеше да намери израз в майсторски изрисуван портрет в някоя от галериите в двореца и малко по-величествен паметник някъде на континента. На Свещения остров вече нямаше място за внушителните гробници и храмове от миналото.

Хората се шегуваха, че Паячката няма да има нужда от гробница. Императрицата беше на сто и единайсет години, но бе се вкопчила в живота с мрачно упорство. Щом наближиха последните статуи, Хейзъл различи дребната, прегърбена фигура, седнала на златния трон на високия подиум. Дори от разстояние баба й вдъхваше страхопочитание. Хейзъл си пожела наум закъснението й да остане незабелязано.

Напразно.

Антоан Бол, вездесъщият дворцов шамбелан^[2], стоеше до вратите, облечен с розов костюм в тон с малките му рогца. Фавните бяха прочути с прецизността си и Антоан не правеше изключение. Той погледна укорително Хейзъл и я въведе сред импирското дворцово общество.

Лейди Раша не ги придружи в този вътрешен кръг. Зига Фен — също. Местоположението на всеки по време на официални сбирки се диктуваше от строги правила. Ваята и мракорката бяха прислужници, така че трябваше да останат в периферията, зад кръга от богати муири, старши сановници и емисари на Работилницата. Дребните благородници и мехруните от Нисшеродните домове бяха в средния кръг. Най-вътрешният бе запазен за представителите на дванайсетте Висшеродни дома.

Въпросните величия бяха се наредили като малки батальони около подиума на императрицата. Тук бяха най-изтъкнатите магьоснически семейства в света, водещи произхода си от прочути герои и магьосници от миналото. Родът Фереджин владееше трона, лирландските печати и Другоземските порти, но всеки от другите Висшеродни домове имаше своя сфера на влияние. Съревнованието бе ожесточено и семейните вражди понякога продължаваха поколения наред. Въпреки това родовете се обединяваха при всяка заплаха отвън или отдолу. На всеки мехрун се падаха по хиляда муири, които се надигаха на бунт през едно-две столетия. Ако не си сътрудничеха, благородниците отдавна щяха да са загубили.

Хейзъл забеляза Изабел и Вайълет отпред. Бяха заобиколени от придворни дами — момичета от Висшеродните домове, допуснати за компаньонки на тризначките. По лицата на сестрите й бе изписано надменно отегчение — вуйчо им Базил стоеше на отделен подиум и нареждаше нещо за лирландските печати. Едното му око бе превързано, ръката му също висеше в превръзка, но духът му явно не бе пострадал и той закачливо обясняваше как приходите от търга ще бъдат вложени в строежа на пътища и училища из Муирландия.

Антоан бутна Хейзъл напред. Тя се подчини и взе да се провира между придворните дами, за да застане до сестрите си; вуйчо й представи лорд Краавх, новия посланик от демонична Лирландия.

Появата на посланика от едно от преддверията предизвика възбудено шушукане сред множеството. Хейзъл напразно се опитваше да надзърне между натруфените прически и роклите. Всички останали девойки бяха по-високи от нея с изключение на Изида Палантин, която бе едва на осем години и направо се давеше в кремавия шифон.

— Виждаш ли нещо? — прошепна Изида.

Хейзъл поклати глава. Някой прошепна в ухото й:

— Да ти донесем столче? Какъвто си фъстък…

Хейзъл стрелна гневно с очи момичето, което го каза, но не й отвърна. Имоджин беше на четиринайсет, беше по-висока и от близначките и щипеше зловещо силно с пръсти. Освен това беше от рода Хайд — неприлично богата фамилия, най-древните съперници на Фереджин.

— Затваряй си устата, Имоджин — чу се нечий шепот.

Изабел бе се обърнала и впила стоманени очи в Имоджин.

Сестрата на Хейзъл определено беше тигрица, особено по отношение на Хайд. Имоджин оголи зъби и понечи да отвърне, но замълча, тъй като посланикът започна да говори.

Гласът му поръси с иглички гърба на Хейзъл. Лорд Краавх нямаше нищо общо с предишния емисар. Не беше някое пискливо дяволче; беше истински демон. Тя се надигна на пръсти и прошепна, все още неспособна да го съзре:

— Какъв е?

Ококорена, Изабел изрече без глас: ракшаса.

Хейзъл я стисна за ръката. Ракшасите бяха изключително могъщи демони, преминали многократно през кукерос — демоничното превъплъщение, — докато постигнат истинската си същност. Повечето бяха на много столетия. Задължението да изпращат посланик в двора на Фереджин хич не се нравеше на лирландците и честта обикновено се падаше на някое безобидно дяволче. Досега не бяха избирали за посланик важен свой представител, камо ли ракшаса.

Хейзъл се размърда нетърпеливо. Отчаяно искаше да види лорд Краавх, а не само да слуша мъркащия баритон, с който демонът взе да реди лирландския обет за вярност.

— Преди три хиляди години — започна той — вашите предци покориха моя народ. В замяна на свободата си ние приехме да отстъпим сушата на хората и да заживеем под моретата. Ето как се появиха дълбоководните демони — лирландците…

Някой се промуши до Хейзъл и навря светещ правоъгълник под носа й.

— Подарък за рождения ден от баща ми — прошепна Мей-Мей Хан. — Какво ще кажеш?

На малкия екран се виждаше внушителна фигура с тигрова глава и извити овнешки рога. Хейзъл се облещи срещу демона, загубила ума и дума.

Нямаше смисъл да отбелязва, че уредът несъмнено е незаконен. Вестта нямаше да впечатли Мей-Мей. Родът Хан играеше роля в отношенията с Работилницата и Мей-Мей бе горд собственик на последните им изобретения. Беше обществена тайна, че в много от Висшеродните домове се ползват скъпи, дори незаконни технологии. Стига простъпките да не бяха значителни и благородниците да спазваха дискретност, императрицата бе склонна да затвори очи.

— Къде е обективът? — прошепна Хейзъл.

Все пак се досещаше, че трябва да има предавател на изображението.

Мей-Мей кимна към Есмерелда, средната дъщеря на рода Кастил. Тя вече беше на петнайсет, но бе наивна до умиление. Например беше в пълно неведение, че в прическата на кестенявата й коса е пъхнато уредче.

— Виждала ли си ракшаса досега? — прошепна Хейзъл.

Мей-Мей поклати глава, без да откъсва очи от екрана.

— Защо според теб е в бойно снаряжение? — попита Хейзъл.

Бронята от лъскав, искрящ седеф наистина изглеждаше великолепно, но бе странен избор за одежда на посланик.

Мей-Мей сви рамене, а Изабел им направи знак с очи да мълчат. Лорд Краавх продължи с обръщението си.

— И накрая… ще продължим да спазваме древната си клетва. Лирландците няма да нападат корабите, навлезли в пределите ни, стига да носят свещен печат от истинската Фереджин.

Хейзъл вдигна поглед. „Истинската Фереджин“? Какво иска да каже?

Тронната зала се изпълни с шепот. Хейзъл се обърна към баба си, седнала на високия си трон. Повечето хора направиха същото. Паячката седеше неподвижна, с типичното си смръщено изражение. Фереджинските й очи — тъмни и непроницаеми — бяха вперени в лорд Краавх, без да мигат.

— Три хилядолетия са доста време — рече посланикът студено. — Дори за демоните. Ето защо идвам, за да уведомя Нейно Сиятелство, че това е последната година, в която ще спазим Договора от Червената зима. Лирландците нямат търпение да договорят ново споразумение с рода Фереджин, както и с всеки, който иска да получи правото на безопасно преминаване през нашето море.

Хейзъл застина. Посланикът не молеше за промяна в условията на договора; обявяваше, че той приключва, и то на всеослушание. Това беше нечувана обида.

— Виж ти, виж ти — прошепна Имоджин Хайд.

Хейзъл погледна Вайълет и Изабел. Бяха сериозни, но спокойни. И те както всички очакваха реакцията на Божествената императрица.

Паячката не ги разочарова.

Тя не се надигна, дори не помръдна, а просто продължи да гледа ракшасата безизразно. Когато най-сетне проговори, използва диалект на староимпирския от времето на Катаклизма, когато разрухата не само бе сложила началото на нова епоха за човечеството, но бе променила дори физическия облик на света. Малцина владееха този език, като повечето от тях се намираха в залата. Търсеното внушение на Паячката бе очевидно: „Корените ми са дълбоки“.

— Изказваме почитта си към лорд Краавх, задето поднови древните обети и осигури мира между народите ни. Три хиляди години наистина са доста време. Дали обаче лорд Краавх не забравя, че договорът задължава неговия народ да уважава печатите за вечни времена. Дали не забравя и че договорът облагодетелства и неговия народ със забраната върху обвързването на демони…

Ракшасата присви трите си изумрудени очи.

— В случай че лирландците се отметнат от споразумението ни — продължи Паячката, — няма да бъда в състояние да наказвам онези, предприели насилствено призоваване. Дори самият лорд Краавх може да се окаже подчинен на прищевките на някого, който има възможност да го призове. Познанието е древно, но не е забравено — тя вдигна костеливия си пръст. — Дори може да се намери някой, който да си спомня единайсетте букви на същинното ви име…

Заплахата увисна във въздуха като насочено острие. Ако Божествената императрица наистина знаеше същинното име на лорд Краавх, можеше да го призове против волята му, а дори и да го унищожи. Такива начинания бяха забранени, след като Договорът от Червената зима сложи край на Катаклизма и на войните между човеците и демонството.

Около посланика заигра ореол от бледи пламъци.

— Това би сложило край на мира.

Паячката кимна.

— Именно затова посланикът ще предпочете да премисли предложението си — както и маниерите си, — преди отново да се изправи пред този двор. Сега той има разрешението ми да напусне.

Лорд Краавх се поклони вдървено с изкривено в гримаса лице и сведе масивната си глава. После се завъртя на раздвоените си копита и се оттегли мълчаливо от залата. Хейзъл едва не прихна. „Едно на нула за Паячката.“

Мей-Мей подсвирна тихичко.

— Добре издърпа ушите му.

В тронната зала зажужа развълнуван шепот. Дори Имоджин Хайд забрави надменното си изражение. Вуйчото на Хейзъл все така редеше разяснения, без някой да му обръща внимание.

„Горкият вуйчо Базил — помисли си Хейзъл. — Нападнали са го снощи, а сега собствената му майка го пренебрегва. Какво друго би могло да се обърка?“.

На въпроса й отвърна остро почукване.

Звукът идваше от подиума на императрицата, където архимаг Елиас Менло блъскаше с жезъл по мрамора. Архимагът имаше дълго родословие от прочути вещици и магьосници. Не беше красавец — с върлинесто и кокалесто тяло, със сплетена на плитка сива брада и пурпурно кепе, знак за високия му ранг. Видът му не предизвикваше и капчица симпатия у Хейзъл, а това малко я натъжаваше. Имаше голяма вероятност той да е баща й.

Бащинството се приемаше сериозно в другите домове, но не и в рода Фереджин. Преките наследнички на императрицата рядко се омъжваха, рядко научаваха и самоличността на бащите си. По този начин се осигуряваше пълната им преданост към рода. Древните архиви разкриваха, че в много случаи тъкмо архимаговете на Импириум се оказват бащи на първите императрици; в останалите честта се падаше на някой патриарх или магьосник от Висшеродните домове. Хейзъл обаче нямаше представа дали сега редът е същият.

Залата притихна, архимагът спря да думка. Гласът му беше топъл и плътен като тона на виолончело:

— Нейно Сиятелство Божествената императрица, владетелка на цяла Импириум, избра този ден — деня на Новата година, — за да издаде декрет за своята приемница.

Хейзъл застина, а всички наоколо впиха очи в нея и сестрите й. След секунди една от трите (Хейзъл се надяваше да е Изабел) щеше да получи званието „Ваше Импирско Височество“. Всъщност Вайълет беше най-голяма, но трите бяха родени в един и същи ден, тоест Паячката можеше да избере, която пожелае, от трите за своя приемница. В мига, в който императрицата издъхнеше или абдикираше, приемницата й щеше да се откаже от собственото си име и да стане Мина XLIII.

Другите две сестри щяха да останат „Ваше Височество“ до момента, в който новата императрица родеше дъщеря. Щом това се случеше, званието им щеше да бъде понижено до „Ваша светлост“, както бе прието за херцозите и херцогините. А те бяха доста в Импириум. Сестрите щяха да получат титли и имоти, заедно с някакви задължения… някои от които дори можеше да излязат смислени. Никога обаче нямаше да седнат на трона.

Сърцето на Хейзъл задумка като тъпан. Залата бе претъпкана, а сега всички я зяпаха и се вряха в нея. Имоджин изрече нещо без глас. Какво каза?

„Няма да си ти.“

Хейзъл се изкуши да изтърси „Браво!“, но премълча. Нямаше желание да стане Божествена императрица; възможността да се случи я изпълваше с ужас още от петгодишна възраст. Хейзъл бе прекрасно име, земно и непретенциозно. Нямаше желание да го променя на Мина XLIII. Освен това предпочиташе да изучава магия, отколкото да управлява — особено напоследък, след като Раша бе изразила увереност в способностите й. Що се отнася до титлите, накрая щеше да се окаже Херцогиня на зората, Херцогиня на пролетта или някаква друга нелепа титла, с каквито кичеха незначителните аристократи. Каквото и да станеше обаче, предстоеше животът й да поеме в нова посока, да приеме нов облик. Тя облиза устни и впи очи предизвикателно в баба си.

„Хайде, казвай!“

Божествената императрица прочисти гърло.

— С настоящата реч определям своята внучка Вайълет Габриела Фереджин за наследница на трона на Импириум. В случай че тя не може да служи и остане без дъщеря, Нейно Височество Изабел Атина Фереджин ще я наследи. В случай на допълнителни усложнения в сила влиза предвиденото от законите ни. Всички да поздравят Нейно Импирско Височество!

Хейзъл се нуждаеше от миг, за да осмисли случващото се. Усети раздвижване и около нея се надигна вълна от коприна и шифон, щом околните момичета тръгнаха да поздравят бъдещата си владетелка. Вайълет вдигна съвършената си брадичка и елегантно прие онова, което винаги бе смятала за свое право по рождение. Владетелите на Висшеродните домове се поклониха, а тя пое към подиума.

Хейзъл погледна притеснено Изабел. Даваше си ясна сметка, че това е съсипало сестра й. Не беше тайна, че Изабел се смята за най-умела. Въпреки това тя не даваше никакви признаци на завист или разочарование. Всъщност, докато следеше с очи сестра си нагоре по стъпалата, в тях грееше само гордост.

Колкото до себе си, Хейзъл изпита облекчение, задето бе сложила очила с оцветени стъкла. Лейди Раша казваше, че устата може да излъже, но очите — не. А в момента нейните грееха от радост. Облекчение завладя цялото й тяло и пръстите на ръцете и на краката й потръпнаха. Нямаше да стане Божествена императрица! Баба й дори не бе я споменала! Дванайсет години сковаващо притеснение се изпариха за миг. Направо й идеше да излети през някоя капандура.

Два пръста се впиха в ръката й като стоманени клещи. Имоджин Хайд се приведе до нея.

— Поздравления. Не само си последната от Фереджините, ами и най-незначителната. Как се чувстваш?

Хейзъл издиша.

— Прекрасно.

 

 

В късния следобед Зига Фен придружи Хейзъл и сестрите й обратно до кулата. Вечерта щеше да има още приеми, но Хейзъл се примоли на лейди Раша да й позволи да ги пропусне.

За нейно учудване наставницата й прояви милост. Хейзъл си каза, че това вероятно се дължи по-скоро на нуждата на ваята да поскърби за братовчедка си, отколкото на желанието й да поглези повереницата си.

Така или иначе, присъствието на Хейзъл същия следобед бе останало почти незабелязано. Всички в двореца дърдореха за Лирландския трезор, за порицанието на Паячката към лорд Краавх и за новото Импирско Височество. Никой обаче не проявяваше желание да обсъди темите с нея. Хейзъл прекара следобеда, похапвайки малко сладки, отронвайки още по-малко думи.

Щом тризначките стигнаха до общата си дневна, наставниците се оттеглиха, а Зига се настани във вестибюла. Оло остана, за да съблече сестрите й. Когато Хейзъл влезе, двете вече се препираха.

— Говоря сериозно, Вайълет — заяви Изабел.

Ядното й излияние бе прекъснато от въздишка на облекчение, щом Оло развърза корсета й.

— Отказвам да стана някоя си херцогиня на бегониите. Искам истинска титла с истински отговорности. Не я ли получа, ще се преселя в Мракория и ще организирам въстание.

Вайълет изхлузи роклята и се подуши под мишницата, съумявайки някак да го направи със стил.

— Силното ти желание да служиш на империята ми е благородно, Изабел, но не бива да говориш така. Това е измяна.

Хейзъл се измъкна и заряза препирнята на сестрите си.

Шмугна се в стаята си, затвори вратата и превъртя безполезния ключ. С Раша още не бяха разглеждали предпазните Заклинания. Щом го стореха, щеше да превърне стаята си в непревземаема крепост.

Тя изу обувки и опита да се измъкне от бродирания си капан. Свали роклята и отпусна връзките на корсета. За три минути се преобрази от пъстро птиче в слаба, бледа сянка.

Освободена от бремето на одеждите, Хейзъл нахлузи нощницата, разстлана на леглото. Меките чаршафи ухаеха на лавандула, в огнището припукваше огън, а светлината от пламъците му танцуваше по прозорците, обрамчени с ледени дантели. Не й се мислеше за наследници, убийства или измамници в двореца. Искаше просто да се сгуши в леглото с жирафа си и с древната приказка за русалката, пожелала да добие човешки облик. Ако огладнееше, някоя прислужница щеше да й донесе супа и соленки. Всеки от рода Фереджин — било то и отхвърлената принцеса — имаше правото да пожелае супа и соленки. А това бе утешително.

За разлика от листа хартия, който изпадна от книгата, щом я отвори. За миг Хейзъл впи очи в него. Нямаше навика да си отбелязва докъде е стигнала, а и не беше виждала листа дотогава. Остави жирафа и обърна листа.

Паяци тъкат, паяци дебнат

в очакване на лесна плячка.

Но ако и ние паяжина си изтъчем,

да те хванем, ще е играчка.

С обич,

Месаря, Пекаря, Свещаря

Хейзъл прочете отново бележката в пълно недоумение. Какво означава? Кой би могъл да я напише? Това заплаха ли е? И как са се промъкнали в стаята й, та да пъхнат листчето в книгата? Достъпът до кулата бе забранен за посетители, а охраната бе свирепа. Внезапно в ушите й зазвъня предупреждението на Раша: „В двореца може би има врагове“.

Тя взе листа, стана от леглото и се втурна в дневната, където Вайълет и Изабел все така спореха. Прелетя покрай тях и отвори вратата към вестибюла. Зига Фен четеше „Импирски хроники“. Хейзъл вдигна бележката пред нея.

— Това беше в книгата ми!

Зига хвана бележката за края, видя какво пише и скочи да провери дали външната врата е заключена. Излъчването й бе злокобно спокойно.

— Останеше на място, Ваше Височество.

Мракорката измъкна една от черните ками от ножницата, нареди на Изабел и Вайълет да отидат във вестибюла и пое към стаята на Хейзъл. Кръвта на момичето се вледени. Не беше й хрумнало, че натрапникът може още да е в покоите им.

Ужасени, сестрите следяха претърсващата стаите им Зига в напрегнато мълчание. Хейзъл стисна Изабел за ръка; копнееше да се озоват на някое тихо, безопасно място, където никой не знае имената им и не се интересува от произхода им. Да речем, в някое селце в Муирландия, далеч, далеч от Свещения остров. Животът би бил толкова по-лесен.

Ала ясно съзнаваше, че такова място не съществува. Поне не и за нея.

Тя беше Хейзъл Фереджин. И светът не би й позволил да го забрави.