Робърт Джордан, Брандън Сандърсън
Буря се надига (24)

Глава 22
Последното възможно

Семирага седеше сама в стаичката. Бяха й взели стола и не й бяха дали фенер или свещ.

Поврага този проклет Век и проклетите му хора! Какво ли не беше готова да даде за светещи топки по стените. По нейно време не лишаваха затворниците от светлина. Разбира се, заключвала беше няколко от опитните си екземпляри в пълен мрак, но онова беше друго. Важно беше да открие какво въздействие ще има върху тях липсата на светлина. Тези тъй наречени Айез Седай, които я държаха тук, нямаха никакво разумно основание да я оставят на тъмно. Направиха го само за да я унизят.

Прибра ръце в скута си и се присви до дървената стена. Не заплака. Беше една от Избраните! Тъй че какво като я бяха принудили да се унизи? Не беше прекършена.

Но… глупавите Айез Седай вече не се отнасяха с нея като преди. Семирага не се беше променила, но те — да. Незнайно как с един замах онази проклета жена с паралитичната мрежичка в косата беше разбила авторитета й пред цялата им сган.

Как? Как толкова бързо бе изгубила самообладание? Потръпна, щом си спомни как онази я сложи на коленете си и я напляска. И пълното й равнодушие. Единственото чувство на лицето й беше леката досада. Беше се отнесла със Семирага — една от Избраните! — все едно, че едва заслужава внимание. Това я беше уязвило повече от ударите.

Това нямаше да се случи повече. Следващия път Семирага щеше да е готова за ударите и нямаше да им придаде никаква тежест. Това щеше да свърши работа, да. Нали?

Потръпна отново. Беше изтезавала стотици хора, хиляди може би, в името на знанието и на логиката. В изтезанието имаше смисъл. Можеш ясно да видиш от какво е съставена една личност, и то в много отношения, когато започнеш да я режеш. Една от любимите й фрази. Обикновено я караше да се усмихне.

Но този път — не.

Защо не й причиняваха болка? Счупени пръсти, рязане на плътта й, въглени в свивките на лактите й? Беше стегнала ума си за всяко от тези мъчения, подготвила се беше за тях. Една малка частица от нея ги беше очаквала нетърпеливо.

Но това? Да я принудят да яде храна от пода? Да се отнесат с нея като с дете пред онези, които я бяха гледали с такова страхопочитание?

„Ще я убия — помисли си тя не за първи път. — Ще й изтръгна сухожилията едно по едно, а със Силата ще я изцерявам, за да продължава да живее и да изпитва болката. Не. Не, ще направя с нея нещо ново. Ще я накарам да изпита агония, каквато не е изпитал никой в нито един Век!“

— Семирага. — Шепот.

Тя замръзна и вдигна очи в тъмното. Гласът беше тих, студен като леден вятър и все пак парещ и жилещ. Въобразила ли си го беше? Той не можеше да е тук, нали?

— Ти ужасно се провали, Семирага — продължи гласът, съвсем тих. Изпод вратата се процеждаше смътна светлина, но гласът идваше от вътрешността на килията й. Светлината сякаш стана по-ярка, нажежи се до тъмночервено и очерта подгъва на черно наметало, загърнало стоящата пред нея фигура. Тя вдигна очи. Червената светлина разкри бледо лице с цвета на мъртва кожа. Лицето нямаше очи.

Тя мигновено се смъкна на колене и се просна на дървения под. Макар фигурата пред нея да приличаше на мърдраал, беше много по-висока й много, много по-важна. Потръпна, щом си спомни гласа на самия Велик господар.

„Когато се подчиняваш на Шайдар Харан, подчиняваш се на мен. Когато не се подчиниш…“

— Трябваше да плениш момчето, не да го убиеш — зашепна фигурата със съсък, като пара, изригваща от пролуката между гърне и капак. — Отне ръката му и едва не отне живота му. Издаде се и загуби ценни слуги. Беше пленена от враговете ни и сега те прекършиха. — Чу сякаш усмивката на устните му. Шайдар Харан беше единственият мърдраал, който бе виждала да се усмихва. Но пък все още не можеше да мисли за това същество като за истински мърдраал.

Не отвърна на обвиненията му. Пред Шайдар Харан не можеше да лъжеш, нито да се извиняваш дори.

Изведнъж щитът, който я засланяше, изчезна. Тя затаи дъх. Сайдар се беше върнал! Сладката сила. Но щом посегна към нея, се поколеба. Онези жалки подражания на Айез Седай щяха да усетят, ако прелееше.

Една студена ноктеста длан докосна брадичката й. Лепкава като кожа на мъртвец. Извърна лицето й нагоре, за да се взре в безокия поглед.

— Даден ти е последен шанс — прошепнаха бледите като личинки устни. — Не се проваляй.

Светлината угасна. Ръката на брадичката й се отдръпна. Тя остана на колене, мъчеше се да надвие ужаса. Последен шанс. Великият господар винаги възнаграждаваше провала с… голямо въображение. Самата тя бе раздавала подобни награди и нямаше никакво желание да ги получи. Всякакво изтезание или наказание, което тези Айез Седай можеха да си представят, щеше да изглежда детинско пред тях.

Изправи се с усилие и пипнешком тръгна из стаята. Стигна до вратата, затаи дъх и натисна дръжката.

Вратата се отвори, без пантите изобщо да изскърцат. На пода пред вратата лежаха три трупа. Жените, които бяха поддържали щита й. Имаше още една фигура, коленичила пред трите. Една Айез Седай. Жена в зелено, с кафява, прибрана на опашка коса, с наведена глава.

— Живея, за да служа, Велика господарке — прошепна жената. — Заповядано ми е да ви кажа, че в ума ми има Принуда, която трябва да премахнете.

Семирага повдигна вежда. Не беше разбрала, че сред Айез Седай тук има от Черната. Премахването на Принуда можеше да има много… гадно въздействие. Дори ако Принудата беше слаба или дискретна, с махането й мозъкът можеше сериозно да се увреди. Ако Принудата беше силна… хм, щеше да е интересна гледка.

— Също така — продължи жената и й поднесе нещо увито в плат, — трябва да ви дам това.

Разви плата и Семирага видя сив метален нашийник с две гривни. Обръчът „Господство“. Създаден по време на Разрушението и изумително сходен с ай-дам, над чието изработване се беше трудила толкова много време.

С този тер-ангреал можеше да държи под властта си преливащ мъж. Усмивката най-сетне надви страха й.

 

 

Ранд бе посетил Погибелта само веднъж, макар да имаше смътни спомени, че е идвал по много поводи тук, преди Погибелта да порази земята. Спомените на Луз Терин.

Лудият съскаше и мърмореше сърдито. Дори Тай’дайшар ставаше плашлив с придвижването им все по на север.

Салдеа представляваше обрасла с трънаци черно-кафява шир, съвсем не толкова гола като Айилската пустош, но плодородна. Срещаха се самотни ферми, но приличаха по-скоро на укрепления и децата в тях се държаха като обучени воини. Лан му беше казал веднъж, че при Пограничниците едно момче става мъж веднага щом заслужи правото да носи меч.

— Хрумвало ли ти е — заговори Итуралд, яздеше отляво на Ранд, — че това, което правим, може да се приеме като нашествие?

Ранд кимна към Башийр, който яздеше вдясно от него.

— Водя с мен воини от тяхната кръв. Салдейците са мои съюзници.

Башийр се засмя.

— Едва ли кралицата ще го види така, приятелю! От много месеци не съм я питал какво ще заповяда. Не бих се изненадал, ако разбера, че вече е поискала главата ми.

Ранд извърна поглед напред.

— Аз съм Прероденият Дракон. Не е нашествие да тръгнеш на поход срещу Тъмния.

Далече пред тях се издигаха подножията на планините Доом. Склоновете им бяха тъмни, сякаш покрити със сажди.

Какво щеше да направи самият той, ако някой друг монарх прехвърлеше през портал близо петдесет хиляди бойци в територията му? Наистина беше акт на война, но силите на Пограничниците бяха заминали нанякъде, за да вършат Светлината знае какво, а той нямаше да остави тези земи незащитени. Само на един час езда на юг доманците на Итуралд бяха вдигнали укрепен лагер край река, извираща от височините на Края на света. Ранд беше прегледал лагера и бойния им строй. След това Башийр бе предложил да огледа Погибелта. Съгледвачите се бяха изненадали колко бързо настъпва Погибелта и Башийр беше сметнал, че е важно Итуралд и Ранд да видят с очите си. Ранд се съгласи. Картите понякога не могат да предадат истината, която могат да видят очите.

Слънцето се стапяше на запад като уморено око, зажадняло за сън. Тай’дайшар удари земята с копито и замята глава. Ранд вдигна ръка, за да спре групата си — двама генерали, петдесет войници и още толкова Деви, с Наришма отзад, да отваря портали.

По ниския склон на север острата трева и ниските шубраци се полюшваха като вълни под напора на вятъра. Нямаше строга граница, от която да започва Погибелта. Петна главня тук, залинели стръкове там. Всяко отделно петънце изглеждаше невинно, но бяха все по-начесто, твърде много. Главнята сякаш забираше пред очите им.

Болестта внушаваше усещането за нещо лепкаво и мазно, като разлагане, полуживите растения все едно бяха пленници, оставени да линеят от глад на ръба на тленността. Ако Ранд видеше нещо такова в нива из Две реки, щеше да се разпореди да изгорят цялата реколта и да се изненада, че вече не е направено.

Башийр поглади с юмрук дългите си черни мустаци.

— Помня, че започваше чак на две левги по-натам. А не беше толкова отдавна.

— Поставил съм патрули да обикалят по границата — каза Итуралд, загледан напред към унилия пейзаж. — Всички донесения са едни и същи. Тихо е.

— Достатъчно основание да сме нащрек — отбеляза Башийр. — Винаги има патрули или набези на тролоци. Ако не, значи ги плаши нещо по-лошо. Червеи или кръвници.

Итуралд поклати глава, без да откъсва очи от Погибелта.

— Никакъв опит нямам в боя с такива неща. Знам как разсъждават хората, но отрядите на тролоците не поддържат снабдителни линии, а само съм чувал приказки какво могат да правят червеите.

— Ще ти дам няколко офицери на Башийр за съветници — увери го Ранд.

— Това ще е добре. Но се чудя дали няма да е по-добре просто да оставите него тук. Войниците му могат да патрулират този район, а моите може да използвате в Арад Доман. Без да се засягате, милорд, но не мислите ли, че е нелепо да ни карате всеки да служи в кралството на другия?

— Не — отвърна Ранд. Не беше нелепо. Беше горчиво, но наложително решение. Вярваше на Башийр все пак и неговите салдейци му бяха служили добре, но щеше да е опасно да ги остави в родните им земи. Башийр беше братовчед на самата кралица. А хората му? Как щяха да реагират, ако сънародниците им ги запитат защо са станали Заклети в Дракона? Колкото и да беше странно, Ранд знаеше, че ще предизвика по-малък пожар, ако остави на салдейска земя чужденци.

Съображенията му за Итуралд бяха също толкова горчиви. Той му се беше заклел, но клетвите за вярност могат да се променят. Тук, близо до Погибелта, Итуралд и бойците му щяха да имат твърде малка възможност да се обърнат срещу Ранд. Бяха във враждебна територия и неговите Аша’ман щяха да са единствената им възможност бързо да се върнат в Арад Доман. Оставеше ли го в отечеството му обаче, Итуралд можеше да събере войски и може би да реши, че вече не се нуждае от защитата на Преродения Дракон.

Много по-безопасно беше да държи двете войски във вражеска територия. Мразеше да разсъждава така, но това бе една от главните разлики между предишния Ранд и мъжа, в който се беше превърнал. Само един от двамата можеше да направи каквото трябва, колкото и да му беше омразно.

— Наришма — извика Ранд. — Портал.

Не беше нужно да се обръща, за да усети как Наришма привлече Единствената сила и започна да заплита. Настръхна от усещането и едва успя да надвие изкушението. Все по-трудно ставаше да посегне към Силата, без да повърне, а нямаше да го направи пред очите на Итуралд.

— До края на неделята ще разполагаш със сто Аша’ман — заговори той на Итуралд. — Предполагам, че ще ги използваш добре.

— Да, мисля да направя точно това.

— Искам ежедневни доклади, дори да не се случва нищо — отвърна Ранд. — Изпращай вестоносците през портал. До четири дни ще вдигна лагера и тръгвам за Бандар Еваан.

Башийр изсумтя. Ранд за първи път споменаваше за този ход. Ранд обърна коня си към отворения зад тях портал. Някои от Девите вече бяха скочили през него, първи както винаги. Наришма с плитките със звънчетата по тях стоеше отстрани. Той също бе някогашен Пограничник, преди да стане Аша’ман. Твърде много размита преданост и тук. Кое щеше да постави на първо място Наришма? Отечеството си? Ранд? Айез Седай, на която бе Стражник? Ранд беше убеден, че мъжът е верен. Беше един от дошлите при него при Думайски кладенци. Но най-опасните врагове са тези, за които си приел, че можеш да им се довериш.

„На никого от тях не можеш да се довериш! — каза Луз Терин. — Не трябваше изобщо да ги допускаме толкова близо до нас. Ще се обърнат против нас!“

Лудият винаги губеше самообладание в близост до мъже, способни да преливат. Ранд смуши Тай’дайшар, без да обръща внимание на бълнуванията му, макар гласът да го върна отново към онази нощ. Нощта, в която бе сънувал Моридин, а Луз Терин бе изчезнал от ума му. Стомахът му се сви от мисълта, че сънищата му вече не са безопасни. Беше започнал да разчита на тях като на убежище. Можеше да го обсебят кошмари, но си бяха негови кошмари.

Защо бе дошъл да му помогне Моридин в Шадар Логот, по време на битката със Самаил? Що за коварни мрежи заплиташе? Твърдеше, че Ранд е нахлул в неговия сън, но дали това не беше просто поредната лъжа?

„Трябва да ги унищожа — помисли си той. — Всички Отстъпници трябва да унищожа. И този път трябва да го направя окончателно. Трябва да съм твърд.“

Само че Мин не искаше да е твърд. А той не искаше да я плаши, точно нея. С Мин нямаше игри. Можеше да го нарича глупак, но не лъжеше, а заради това му се искаше да е мъжът, който тя желаеше да бъде. Но смееше ли? Можеше ли един мъж, способен да се засмее, да се изправи пред неизбежното при Шайол Гул?

„За да живееш, трябва да умреш“ — отговорът на един от трите му въпроса. Успееше ли, то паметта му — наследството му — щеше да живее след неговата смърт. Не беше много утешително. Не искаше да умре. Че кой иска? Айилците твърдяха, че не търсят смъртта, макар да я прегръщаха, щом дойдеше.

Влезе в портала и Пътуването го върна в чифлика в Арад Доман, с кръга от борове, обкръжил отъпканата морава и дългите редици палатки. Човек трябваше да е твърд, за да се изправи пред собствената си смърт, да се срази с Тъмния, докато кръвта му се излива по камъните. Кой можеше да се смее пред това?

Ранд поклати глава. Това, че Луз Терин бе в ума му, не помогна.

„Тя е права“ — промълви ненадейно Луз Терин.

„Тя ли?“

„Красивата. С късата коса. Казва, че трябва да счупим печатите. Права е.“

Ранд замръзна. Дръпна юздите на Тай’дайшар, без да обръща внимание на ратая, дошъл да го прибере. Луз Терин да се съгласява…

„А след това?“ — попита Ранд.

„След това ще умрем. Ти обеща, че можем да умрем!“

„Само ако надвием Тъмния. Знаеш, че ако той спечели, за нас няма да остане нищо. Дори смърт.“

„Да… Нищо — промълви Луз Терин. — Това ще е хубаво. Никаква болка, никакво съжаление. Нищо.“

Полазиха го ледени тръпки. Щом Луз Терин започваше да разсъждава така…

„Не, няма да е нищо. Той ще има душата ни. Болката ще е много, много по-лоша.“

Луз Терин заплака.

„Луз Терин! — извика Ранд в ума си. — Какво след това? Как запечата Въртела последния път?“

„Не се получи — прошепна Луз Терин. — Използвахме сайдин, но го докоснахме до Тъмния. Това беше единственият начин! Нещо трябваше да го докосне, нещо, за да затвори разлома, но той успя да го поквари. Печатът беше слаб!“

„Да, но как да го направим другояче?“ — помисли си Ранд.

Мълчание. Ранд остана още миг на седлото, после се смъкна от Тай’дайшар и остави изнервения коняр да го отведе. Останалите Деви вече прииждаха от широкия портал, Башийр и Наришма бяха накрая. Ранд не ги изчака. Забеляза Дейра Башийр — жената на Даврам Башийр — край терена на Пътуването. Високата достолепна жена с тъмна коса, побеляла по слепоочията, го измери с поглед. Какво щеше да направи, ако Башийр загинеше в служба на Ранд? Щеше ли да продължи да го следва, или щеше да върне войската в Салдеа? Беше със силна воля, като мъжа си. Може би дори повече.

Ранд я подмина с кимване и усмивка и тръгна през вечерния лагер към къщата. И тъй, Луз Терин не знаеше как да бъде запечатан затворът на Тъмния. Каква полза от гласа тогава? Да го изгори дано, та нали в него беше една от малкото му надежди!

Повечето хора благоразумно се отдръпваха от пътя му. Не помнеше да са го обземали такива настроения, докато беше прост овчар. Ранд Прероденият Дракон беше съвсем друг човек. Беше човек на отговорността и на дълга. Трябваше да бъде.

Дългът. Дългът беше като планина. Е, Ранд се чувстваше затиснат от цял куп такива планини и всички те натежаваха още повече, за да го унищожат. Чувствата му сякаш кипяха под натиска им. Чудно ли беше, че щяха да изригнат един ден?

Поклати глава. На изток се простираха Мъгливите планини. Слънцето залязваше и планините бяха окъпани в червена светлина. Отвъд тях и на юг, толкова странно близо, беше Емондово поле и Две реки. Домът, който никога повече нямаше да види, защото едно гостуване щеше да издаде на враговете привързаността му към него. Толкова усилия бе положил, за да ги накара да мислят, че не е привързан към нищо. Понякога се боеше, че тази заблуда се е превърнала в реалност.

Планини. Планини като дълг. Дългът на самотата в този случай, защото там някъде на юг край тези планини беше баща му. Трам. Ранд не го беше виждал толкова отдавна. Трам беше неговият баща. Ранд бе решил това. Така и не познаваше рождения си баща, вожда на айилски клан Джандуин, и макар да беше сигурно, че е бил доблестен мъж, Ранд не изпитваше никакво желание да го нарече баща.

Понякога копнееше за гласа на Трам, за мъдростта му. В такива моменти знаеше, че трябва да е твърд, защото дори един миг на слабост — миг, в който би се домогнал до бащината опора — щеше да унищожи всичко, за което се беше трудил. И навярно щеше да струва живота на самия Трам също така.

Влезе в къщата през изгорената в предната стена дупка, като избута тежкото платнище. Беше сам. Трябваше да е сам. Да разчита на друг означаваше да рискува да се окаже слаб, щом стигне до Шайол Гул. В Последната битка нямаше да можеше да се опре на никого освен на самия себе си.

Дълг. Колко планини трябваше да носи един човек?

Вътре все още миришеше на пушек. Лорд Телаен се беше оплакал заради пожара — плахо, но настойчиво — и Ранд се разпореди да го обезщетят, макар мехурът на злото да не беше по негова вина. Или беше? Това, че бе тавирен, имаше много странни последствия: от това, че караше хора да казват неща, които иначе не биха изрекли, до това да превръща в свои съюзници колебливите. Привличаше неприятности, сред които и мехури на злото. Не беше избрал сам да е такъв център, но беше избрал да остане в този чифлик.

Тъй или иначе, Телаен беше обезщетен. Дребно подаяние, сравнено с парите, които Ранд харчеше, за да издържа армиите си, а и те бяха малко в сравнение със сумите, които бе отделил, за да снабдява с храна Арад Доман и други изпаднали в беда райони. Икономите му се безпокояха, че при тези разходи скоро ще изчерпи запасите си в Иллиан, Тийр и Кайриен. Ранд не им беше казал, че му е все едно.

Щеше да доведе света до Последната битка.

„И само това наследство ли ще оставиш? — прошепна глас в едно кътче в ума му. Не Луз Терин, а собствената му мисъл. Онзи тънък гласец, част от него самия, който го беше тласнал да основе школи в Кайриен и Андор. — Искаш да живееш, след като умреш? Ще оставиш ли всички, които са те следвали, на войната, глада и хаоса? В разруха ли ще продължиш да живееш?“

Ранд тръсна глава. Не можеше да оправи всичко! Беше само човек. Да гледа отвъд Последната битка беше глупаво. Не можеше да се грижи за света след нея, не можеше. Да го направи означаваше да отклони погледа си от целта.

„А какво е целта? — каза сякаш същият глас. — Оцеляване ли е, или възход? На ново Разрушение ли ще поставиш основите, или на нов Приказен век?“

Нямаше отговори. Луз Терин замърмори несвързано, като в просъница. Ранд се качи по стълбите на втория етаж. Светлина, колко беше уморен!

Какво беше казал лудият? Че когато запечатал Въртела в затвора на Тъмния, използвал сайдин. Това беше защото много от Айез Седай по онова време се бяха обърнали срещу него и бе останал само със Стоте етаири — най-могъщите мъже Айез Седай по негово време. Без жени. Жените Айез Седай бяха нарекли плана му прекалено рискован.

Имаше смътното чувство, че почти може да си спомни онези събития — не точно случилото се, а гнева, отчаянието и решението. Грешка ли беше неизползването на женската половина на силата заедно с мъжката? Това ли бе позволило на Тъмния да нанесе ответния си удар и да поквари сайдин, като докара до безумие Луз Терин и останалите от Стоте етаири?

Възможно ли беше да е толкова просто? Колко Айез Седай щяха да са му нужни? Щяха ли изобщо да са му нужни? Много Мъдри можеха да преливат. Тук със сигурност имаше нещо повече.

Имаше една детска игра, Змии и лисици. Казваха, че единственият начин да спечелиш в нея е като нарушиш правилата. А другият му план тогава? Възможно ли беше да наруши правилата, като убие Тъмния? Смееше ли изобщо да мисли за това — дори той, Прероденият Дракон?

Мина по скърцащите дъски на коридора и отвори вратата на стаята си. Мин лежеше, подпряна на възглавничките на дългото легло, облечена в извезаните си зелени панталони и ленена риза, и прелистваше поредната книга на светлината на лампа. Из стаята шеташе стара слугиня, събираше съдовете от вечерята й. Ранд смъкна палтото си, въздъхна тихо и сви ръката си.

Седна на ръба на леглото, а Мин остави книгата — „Подробно обсъждане на реликви отпреди Разрушението“ — и го погали по врата. Слугинята се поклони извинително и припряно започна да реди съдовете в коша за изнасяне.

— Пак се натоварваш твърде много, овчарю — каза Мин.

— Длъжен съм.

Тя го ощипа силно по врата и той трепна и изпъшка.

— Не, не си — промълви Мин до ухото му. — Не ме ли слушаш? Каква полза, ако се похабиш, преди да си стигнал до Последната битка? Светлина, Ранд, не съм те чула да се засмееш от месеци!

— Нима е време за смях? — попита той. — Искаш от мен да съм щастлив, докато гладуват деца и хора се избиват? Трябва ли да се смея, щом чуя, че тролоци продължават да извират през Пътищата? Трябва ли да съм щастлив, че Отстъпниците са някъде наблизо и кроят как да ме убият?

— Е, не — отвърна Мин. — Разбира се, че не. Но не можем да позволим световните беди да ни унищожат. Кацуан казва, че…

— Чакай — прекъсна я той рязко и се извъртя към нея. Тя коленичи на леглото, тъмните й къдрици се спускаха под брадичката й. Изглеждаше стъписана от тона му.

— Какво общо има Кацуан с това? — попита Ранд.

Мин се намръщи.

— Нищо.

— Тя ти казва какво да говориш. Използва те, за да се добере до мен!

— Не бъди идиот.

— Какво е казала за мен?

Мин сви рамене.

— Безпокои се от това колко суров си станал. Ранд, какво ти е?

— Тя се опитва да се добере до мен, да ме манипулира. Тя те използва. Какво си й казала, Мин?

Мин отново го ощипа.

— Не ми харесва този тон, глупчо. Мислех, че Кацуан ти е съветничка. Защо трябва да внимавам какво говоря пред нея?

Слугинята продължаваше да трака със съдовете. Защо не можеше просто да излезе? Ранд не искаше да обсъжда такива неща пред непознати.

Мин не можеше да сътрудничи на Кацуан, нали? Ранд не можеше да вярва на Кацуан. Ако тя се беше докопала до Мин…

Сърцето му се сви. Не подозираше Мин, нали? Тя винаги беше тази, при която можеше да потърси искреност, тази, която никога не си играеше игри с него. Какво щеше да прави, ако я изгубеше? „Да ме изгори дано — помисли си той. — Тя е права. Станал съм твърде суров. Какво ще стане с мен, ако започна да подозирам и онези, за които знам, че ме обичат? С нищо няма да съм по-добър от лудия Луз Терин.“

— Мин — промълви той по-меко. — Може би си права. Може би прекалих.

Тя го погледна с облекчение. И изведнъж се вцепени и очите й се разшириха от изненада.

Нещо студено изщрака на врата на Ранд.

Ранд мигновено вдигна ръка към шията си и се завъртя вихрено. Слугинята стоеше зад него, но фигурата й потръпваше. Разми се и на нейно място се появи жена с тъмна кожа и черни очи, с остро, изкривено в победоносна усмивка лице. Семирага.

Ръката му докосна метал. Студен като лед метал, долепен до кожата му. Обзет от гняв, той понечи да издърпа меча си от черната ножница с изрисувания златен дракон, но откри, че не може. Краката му се напрегнаха като под някаква невероятна тежест. Пръстите му задраскаха по нашийника — все още можеха да се движат, — но металът сякаш беше от един-единствен плътен къс.

Обзе го ужас. Но все пак погледна Семирага в очите.

Усмивката й се разшири.

— Дълго чаках, докато мога да ти поставя обръча „Господство“, Луз Терин. Странно как нещата се…

Нещо блесна във въздуха и Семирага едва намери време да извика, преди летящото острие да бъде отклонено едва на косъм от… сплит от Въздух, можа само да предположи Ранд, защото не можеше да види сплитове, направени от сайдар. Все пак ножът на Мин остави резка на лицето на Семирага, преди да се забие в дървената врата.

— Стражи! — извика Мин. — Деви, на оръжие! Кар-а-карн е в опасност!

Семирага изруга, махна с ръка и Мин млъкна. Ранд понечи — безуспешно — да сграбчи сайдин. Нещо го спираше. Мин бе вдигната от леглото със сплитове Въздух, устата й беше запушена. Ранд понечи да затича към нея, но отново откри, че не може. Краката му просто отказаха да се движат.

В този момент вратата се отвори и забързано влезе друга жена. Елза. За миг Ранд се обнадежди, но след това мъничката жена отиде до Семирага и взе другата гривна, контролираща ай-дам на врата му. Погледна го със зачервени и сякаш замъглени очи — все едно нещо я беше ударило силно по главата. Но щом го видя свлечен на колене, се усмихна.

— А, най-после съдбата ти те настигна, Ранд ал-Тор. Ще се изправиш пред Великия господар. И ще загубиш.

Елза. Елза беше Черна, да я изгори дано! Настръхна, щом я усети как прегърна сайдар, застанала до господарката си. Двете го контролираха, всяка с гривна. Семирага изглеждаше непоклатимо уверена.

Ранд изръмжа и се обърна към нея. Нямаше да се остави да го хванат така!

Отстъпничката опипа кървящата си буза и цъкна с език. Носеше груба кафява рокля. Как се беше измъкнала от плена? И откъде беше намерила този проклет нашийник? Ранд го беше дал на Кацуан да го пази. Беше се заклела, че ще е в безопасност!

— Никакви стражи няма да дойдат, Луз Терин — каза разсеяно Семирага, вдигнала ръката си с гривната. Беше от същия метал като обръча на врата му. — Преградила съм стаята срещу подслушване. Ще видиш, че няма да можеш да помръднеш, без аз да го позволя. Вече опита и сто на сто си разбрал, че е напразно.

Ранд отново потърси сайдин, но не намери нищо. В главата му Луз Терин заръмжа и захлипа, а самият той имаше чувството, че е готов да започне с него. Мин! Трябваше да стигне до нея. Трябваше да е силен!

Напрегна се, за да тръгне към Семирага и Елза, но беше все едно да се опитва да задвижи чужди крака. Беше затворен в собствената си глава, също като Луз Терин. Отвори уста да изругае, но освен грак от нея не излезе нищо.

— Да. И да говориш не можеш без мое разрешение — каза Семирага. — И бих те посъветвала да не посягаш повече към сайдин. Усещането ще е неприятно. Когато навремето изпитвах обръча „Господство“, открих, че е много по-елегантен инструмент от сеанчанския ай-дам. Техният ай-дам позволява някаква малка степен на свобода и разчитат на гаденето като сдържащ фактор. Но „Господство“ налага много по-голямо подчинение. Ще действаш точно както аз пожелая. Например…

Ранд се надигна от леглото, краката му се задвижиха въпреки волята му. След това собствената му ръка литна нагоре и започна да го стиска за гърлото точно над обръча. Той изпъшка, залитна и в паника отново потърси сайдин.

Това, което намери, беше болка. Все едно бръкна в казан с врящо масло и то потече по жилите му. Изпищя в агония и се свлече на пода.

— Вече разбираш. — Гласът на Семирага прозвуча от много далече. — Ах, забравила бях колко удовлетворяващо е това.

Болеше все едно милион мравки го хапеха, минаваха през кожата му и се вмъкваха надолу до костите. Той се извиваше и мускулите му се гърчеха в спазми.

„Пак сме в сандъка!“ — извика Луз Терин.

Изведнъж Ранд се върна там. Виждаше черните стени, които го премазваха. Тялото му, пребито от непрестанните удари, разумът му, борещ се отчаяно с безумието. Луз Терин беше единственият му спътник. Това беше един от първите му мигове на общуване с лудия. Луз Терин бе започнал да му отвръща съвсем наскоро преди този ден.

Ранд не беше искал да приеме Луз Терин като част от самия себе си. Безумната своя част, онази, която можеше да се справи с изтезанието, макар и само защото вече бе изтезавана. Повече болка и страдание бяха безсмислени. Не можеш да напълниш чаша, която вече е започнала да прелива.

Спря да крещи. Болката все още бе тук и от нея очите му плуваха в сълзи, но крясъци повече нямаше да има.

Семирага го изгледа намръщено. Заля го нова вълна болка.

Той — който и да беше от двамата — я погледна в очите. Мълчаливо.

— Какво правиш? Говори. — Заповедта й беше неумолима.

— Нищо повече не може да ми се причини — прошепна той. Последва нова вълна болка и нещо в него изхлипа, но си остана там.

Не защото задържа крясъците си, а защото не можеше да почувства нищо. Сандъкът, двете рани в хълбока, които мърсяха кръвта му, боят, унижението, скръбта и самоубийството му. Самоубийството. Споменът за това се върна внезапно и съвсем ярко. След всички тези неща какво повече можеше да му причини Семирага?

— Велика господарке — обърна се Елза към Семирага с все така замъглени от нещо очи. — Може би трябва вече да…

— Тихо, червей — прекъсна я Семирага и избърса кръвта от бузата и брадичката си. Погледна я. — Два пъти вече тези ножове вкусиха от кръвта ми. — Поклати глава, след това се обърна и се усмихна на Ранд. — Казваш, че нищо повече не може да ти се причини? Забравяш на кого говориш, Луз Терин. Болката е моята специалност, а ти все още не си много повече от едно момче. Прекършвала съм мъже десетократно по-силни от теб. Стани.

Той се изправи. Болката не си беше отишла. Семирага явно смяташе да продължи да я използва срещу него.

Обърна се, подчинявайки се на безмълвната й заповед, и видя Мин увиснала над пода, вързана с невидими въжета от Въздух. Очите й бяха подивели от страх, ръцете й стегнати зад гърба, устата — затъкната с изтъкана от Въздух дрипа.

Семирага се изсмя.

— Нищо повече не мога да ти причиня, казваш?

Ранд сграбчи сайдин — не по свой избор, а по нейна повеля. Силата с грохот се вля в него, донесе със себе си гаденето, което така и не беше успял да си обясни. Той падна на ръце и колене и повърна със стон; стаята се тресеше и въртеше около него.

— Колко странно — чу отново гласа на Семирага, далечен. Тръсна глава, вкопчен в Единствената сила — бореше се с нея, както винаги трябваше да прави със сайдин, за да подчини на волята си този могъщ, извиващ се в хватката му поток енергия. Беше все едно да оковеш бурен вятър, беше трудно дори когато бе силен и здрав. Сега беше почти невъзможно.

„Използвай го — изшепна Луз Терин. — Убий я, докато можем!“

„Няма да убия жена — помисли си упорито Ранд и от дълбините на ума му изплува мним спомен. — Това е чертата, която няма да престъпя…“

Луз Терин изрева, мъчейки се да му отнеме сайдин, но безуспешно. Всъщност Ранд откри, че не може да прелее по своя воля, също както не можеше да помръдне и пръст без позволението на Семирага.

Изправи се по нейна заповед, стаята около него спря да се върти, гаденето отстъпи. И той затъкми сплитове от Дух и от Огън.

— Да — отрони Семирага почти на себе си. — Сега ако мога да си спомня… Мъжкият начин да се прави това е толкова странен…

Ранд довърши сплитовете, тласна ги към Мин и в същото време изкрещя:

— Не! Не това!

— А, ето, че виждаш — каза Семирага. — Не е толкова трудно да бъдеш прекършен в края на краищата.

Сплитовете докоснаха Мин и тя се загърчи в агония. Ранд продължи да прелива и в очите му избиха сълзи, щом го принудиха да прониже тялото й със сложните сплитове. Причиняваха само болка, но го правеха много добре. Семирага беше отпушила устата на Мин и тя запищя, обляна в сълзи:

— Моля те, Ранд! Недей, моля те!

Ранд изрева от гняв, мъчеше се да спре, но беше безсилен. Усещаше болката на Мин през връзката, докато я причиняваше самият той.

— Спри! — изрева на Семирага.

— Помоли се!

— Моля те! — проплака той. — Моля те, спри.

И тя изведнъж спря. Изтезаващите сплитове се разнищиха. Мин висеше отпусната във въздуха и хлипаше. Ранд се обърна към Семирага и дребната Елза до нея. Черната изглеждаше стъписана от ужас, въвлякла се сякаш в нещо, за което не бе подготвена.

— Така — заговори Отстъпницата. — Разбираш, че винаги си бил предназначен да служиш на Великия господар. Сега ще напуснем тази стая и ще се справим с тъй наречените Айез Седай, които ме плениха. Ще отпътуваме до Шайол Гул и ще те представим на Великия господар, и тогава всичко това може да приключи.

Ранд сведе глава. Трябваше да има изход! Представи си как Семирага го използва, за да разкъса редиците на хората му. Представи си как не смеят да нападнат, за да не го наранят. Видя кръвта, смъртта и разрухата, които щеше да причини. И това го смрази, вледени го отвътре.

Отстъпниците бяха спечелили.

Семирага погледна към вратата, след това отново се обърна към него с усмивка.

— Но се боя, че първо трябва да се справим с нея. Хайде, да свършваме.

Ранд се обърна и тръгна към Мин. Не можеше да спре.

— Не! Ти обеща, че ако се помоля…

— Не обещах нищо — отвърна със смях Семирага. — Ти се помоли много мило, Луз Терин, но реших да пренебрегна молбите ти. Можеш да освободиш сайдин обаче. Това трябва да е някак по-лично.

Сайдин угасна и Ранд изпита съжаление, щом силата се отля. Светът стана по-сив. Той пристъпи към Мин и умоляващите й очи срещнаха неговите. Той вдигна ръка към гърлото й, сграбчи го и започна да стиска.

— Не… — прошепна в ужас, докато ръката му — въпреки волята му — прекъсваше въздуха й. Мин залитна и той я натисна на пода, надвисна над нея, стиснал гърлото й, стискаше и я душеше. Очите й, все така впити в него, започваха да се оцъклят.

„Това не може да се случва…“

Семирага се смееше.

„Илиена! — проплака Луз Терин. — О, Светлина! Аз я убих!“

Ранд натисна още по-силно, пръстите му се впиха в гръкляна. Все едно изтръгваше собственото си сърце. Светът потъмня и всичко почерня — всичко освен лицето на Мин. Усещаше пулса на кръвта под пръстите си.

Красивите й тъмни очи го гледаха. Обичаха го, докато я убиваше.

„Това не може да се случва!…“

„Аз я убих!“

„Аз съм луд!“

„Илиена!“

Трябваше да има изход! Трябваше! Ранд искаше да затвори очи, ала не можеше. Тя нямаше да му го позволи… не Семирага, а Мин. Задържаше очите му със своите, сълзите бяха облели страните й, тъмната й къдрава коса бе разчорлена и сплъстена. Беше толкова красива…

Затърси неистово сайдин, но не успя да се домогне до него. Мъчеше се с всяка трошица воля, която му бе останала, да отпусне пръстите си, но те продължаваха да стискат. Изпитваше ужас, изпитваше нейната болка. Лицето на Мин стана мораво, очите й се подбелиха.

Ранд простена. „ТОВА НЕ МОЖЕ ДА СЕ СЛУЧВА! НЯМА ДА ГО НАПРАВЯ ПАК!“

Нещо в него се прекърши. Той изстина. След това и този студ изчезна — и той вече не можеше да изпита нищо. Никакво чувство. Никакъв гняв.

И в този момент усети странна сила. Като езеро, кипнало и врящо току отвъд погледа му. Пресегна се с ума си към него.

Пред очите му пробяга размито лице — не можа да различи чертите му — и изчезна.

И Ранд се усети изпълнен с чужда сила. Не сайдин, нито сайдар, а нещо друго. Нещо, което не беше изпитвал никога досега.

„О, Светлина — изкрещя изведнъж Луз Терин. — Това е невъзможно! Не можем да я използваме! Изхвърли я! Това, което държим, е смърт, смърт и измяна!“

„Това е ТОЙ!“

Ранд затвори очи, коленичил над Мин, след което преля от странната, неведома сила. Енергия и живот се вляха в него, ураган от сила като сайдин, само че десетократно по-сладка и стократно по-яростна. Направи го жив, накара го да осъзнае, че никога досега не е бил жив. Даде му мощ, каквато не беше си представял никога. Съперничеше дори на силата, която беше владял, докато извличаше от Чедан Кал.

Той изкрещя, обладан от възторг и кипнал от ярост, и заплете огромни пръти от Огън и Въздух. Удари със сплитовете в нашийника на врата си и стаята изригна от пламъци и късове разтопен метал, всеки излетял къс — ясно различим за Ранд. Усещаше как всяко парче метал се пръска от врата му, нажежава въздуха и оставя след себе си струя дим, преди да се блъсне в стена или в пода. Отвори очи и пусна Мин. Тя отвори уста и изхлипа.

Ранд се надигна и се обърна. Нажежената до бяло магма в жилите му — като онази, с която го бе изтезавала Семирага, и в същото време някак… противоположна — кипеше. Колкото и да беше болезнена, носеше и неописуем екстаз.

Семирага го гледаше стъписано.

— Но… това е невъзможно. Не усетих нищо. Не можеш… — Вдигна глава и го погледна невярващо. — Вярната сила. Защо ме предаде, Велики господарю? Защо?

Ранд вдигна ръка и изпълнен с непонятната сила, заплете единствен сплит. Лъч чисто бяла светлина, пречистващ огън изригна от дланта му и порази Семирага в гърдите. Тя лумна и изчезна, като за миг остави смътен образ. Гривната й издрънча на пода.

Елза затича към вратата. И изчезна от друг лъч — за миг цялата й фигура се превърна в светлина. Гривната й също падна на пода.

Двете със Семирага бяха заличени напълно от Шарката.

„Какво направи? — попита Луз Терин. — О, Светлина. По-добре да беше убил отново, отколкото това. О, Светлина. Обречени сме.“

Ранд се наслади още за миг на силата, а след това — със съжаление — я остави да се изцеди. Щеше да я задържи още, само че се чувстваше безкрайно изтощен. Изчезването й го остави вцепенен.

Или… не. Тази изтръпналост нямаше нищо общо със силата, която беше владял. Обърна се и погледна Мин, която кашляше тихо и разтриваше шията си. Вдигна очи към него. Изглеждаше уплашена. Едва ли щеше да го вижда повече като преди.

Беше сгрешил. Наистина бе имало още нещо, което Семирага можеше да му причини. Сам беше изпитал какво е да убива същество, което толкова обича. Преди, когато го бе сторил като Луз Терин, беше луд и неспособен да се владее. Едва можеше да си спомни убийството на Илиена, като в смътен сън. Беше осъзнал какво е направил едва след като Ишамаел го бе събудил.

Сега най-сетне вече знаеше точно какво е да гледаш как убиваш обичаните от теб.

— Свърши се — прошепна Ранд.

— Какво? — попита Мин и закашля отново.

— Последното възможно, което можеше да ми се причини — отвърна той, изумен от спокойствието си. — Те вече отнеха всичко от мен.

— Какво говориш, Ранд? — попита Мин. Потърка отново шията си. Тя вече започваше да посинява.

Той поклати глава. В коридора — най-сетне се чуха гласове. Аша’ман навярно го бяха усетили да прелива, докато изтезаваше Мин.

— Направих избора си, Мин — каза той и се обърна към вратата. — Ти поиска от мен гъвкавост и смях, но такива неща повече не мога да дам. Съжалявам.

Веднъж, преди няколко недели, бе решил, че трябва да стане по-силен. След като беше желязо, трябваше да стане стомана. Стоманата, изглежда, бе твърде слаба.

Вече щеше да е по-твърд. Вече знаеше как. Беше станал стомана, но сега вече бе станал нещо друго. Отсега вече беше куендияр. Стигнал беше до място като онази пустота, която Трам го беше учил да търси, преди толкова време. Но в тази пустота нямаше чувство. Никакво.

Не можеха да го прекършат или огънат.

Беше свършило.