Тери Брукс
Молитвената песен (44)

ГЛАВА 44

Стъпалата на Кроуг префучаваха под краката на Джеър, който тичаше след Гарет Джакс и Слантър. Имаше чувството, че всяко следващо стъпало щеше да бъде последното. Усещаше мускулите си сковани. Болката от раната пулсираше в цялото му тяло и доизцеждаше малкото останала сила. Едва си поемаше въздух. Белите дробове го боляха, а лицето му беше плувнало в пот.

Въпреки това, дявол знае как, той продължаваше да тича, без да изостава от другите двама. Повече от ясно беше, че друг избор нямаше.

Погледът му се плъзна нагоре по Кроуг, по виещите се стъпала и парапета на тясната пътека от грапав камък. Осъзнаваше, че скалите и крепостните стени бяха под него, останали зад гърба му. Те все повече се отдалечаваха от тях, от Греймарк и Рейвънсхорн. Осъзнаваше също, че долината наоколо, захлупена от мъгла и здрач, бързо се доближаваше. Край погледа му се мяркаха мимолетни образи, които той бързо забравяше. Сега те вече нямаха никакво значение за него. Нищо нямаше значение, освен изкачването и това, което чакаше на края на Кроуг. Изворът на рая.

И Брин. Джеър щеше отново да я намери във водите на извора. Щеше да разбере какво й се беше случило, щеше да открие какво трябва да направи, за да й помогне. Кралят на Сребърната река му беше обещал, че той ще намери начин и ще помогне на Брин да се върне при себе си.

Подхлъзна се върху купчина свлечем камъни и се просна по очи. Изподра ръцете си. Бързо стана и продължи да тича, без да обръща внимание на раните.

Пред него другите двама тичаха неуморно. Гарет Джакс и Слантър, последните двама от малката група, която тръгна от Кълхейвън на север. Горчивина и гняв изпълниха сърцето му.

Пред очите му заиграха ярки петна. Мъчеше се да поеме въздух. Изтощението съсипваше тялото му. Но те бяха почти на края на това издирване.

Каменната спирала на Кроуг сви внезапно вдясно и скалната стена, към която тичаха, се изпречи близо пред тях — назъбена и дебнеща на фона на сивкавото небе. Каменната стълба водеше до черната паст на пещера, която зееше в сърцето на планината. Оставаха не повече от двадесетина стъпала.

Гарет Джакс им направи знак да спрат и изчакат. Той мълчаливо изкачи последните стъпала и се озова на издатината. Черната му фигура се очертаваше на фона на следобедното небе, мършава и призрачна. Не прилича на човек от плът и кръв, помисли си Джеър, сякаш беше нещо нереално.

Майсторът на бойните изкуства се обърна и втренчи в него сивите си очи. Махна му с ръка.

— По-бързо, момче — измърмори Слантър.

Те изкачиха останалите стъпала на Кроуг и застанаха до Гарет Джакс. Пещерата зееше пред тях зловещо. Пропукана беше на много места и през пукнатините се процеждаше слаба размазана светлина. Наоколо сенките се уплътняваха и в тъмнината нищо не помръдваше.

— Нищо не мога да видя оттук — изръмжа Слантър. Тръгна напред, но Гарет Джакс го спря.

— Чакай гноме — каза той. — Там има нещо… нещо, което чака…

Млъкна. Всичко наоколо потъна в тишина — дълбока и потискаща. Дори и вятърът, който раздвижваше мъглата в долината, сякаш внезапно утихна. Джеър пое дълбоко въздух и го задържа в гърдите си. Там наистина имаше нещо. Чакаше. Младежът от Вейл усещаше присъствието му.

— Гарет… — започна той тихо.

— Ш-ш-т.

После една сянка се откъсна от скалите до входа на пещерата. Кръвта на Джеър се смрази. Сянката безмълвно се плъзна в мрака. Никой от тях не беше виждал подобно нещо. Не беше нито гном, нито Призрак Морд. Беше същество, физически яко, на външен вид почти като човек, гъсто окосмено в слабините. Пръстите на ръцете и краката завършваха с огромни животински нокти. Приковало беше в тях свирепите си жълти очи. Широко отворената му отвратителна муцуна беше покрита с белези и разкриваше множество криви зъби.

Съществото се доближи до светлината и спря. Не беше черно като Призраци Морди. То беше червено.

— Какво е това — прошепна Джеър и се помъчи да потисне отвращението, което изпита от вида му.

Неочаквано Джачайра изрева — рев, който проехтя в тишината като зловещ смях.

— Младежо от Вейл, това е сънят! — изкрещя Гарет Джакс. Суровото му лице изглеждаше странно, налудничаво. Майсторът на бойните изкуства бавно наведе острието на меча си и го допря до скалата. — Това е краят на пътуването — прошепна той.

Джеър поклати смаяно глава;

— Гарет, какви…?

— Сънят! Видението, за което ти разказах онази нощ в дъжда, когато за пръв път говорихме с Краля на Сребърната река! Сънят, който ме доведе на изток с теб, Младежо от Вейл — това е то!

— Но видението ти се е явило като нещо огнено — заекна Джеър.

— Огън, да — така ми се появи! — прекъсна го Гарет Джакс. Издиша бавно въздуха си. — Досега си мислех, че може би — без да разбирам защо — съм грешал в това, което съм видял. Но в съня, докато стоях пред огъня, а гласът, който ми казваше какво трябва да направя, заглъхна, огънят извика с човешки глас. Беше вик, който прозвуча почти като смях. Викът, който това същество нададе преди малко!

Сивите му очи горяха от възбуда.

— Младежо от Вейл, това е битката, която ми беше обещана!

Пред тях Джачайра приклекна и започна да ги доближава.

Гарет Джакс моментално измъкна меча.

— Мислиш да се биеш с това същество? — изуми се Слантър.

Другият изобщо не го погледна само каза:

— Стойте настрани от мен!

— Ти не знаеш нищо за това същество. Ако е отровно като онова, което нападна човека от границата…

— Аз не съм човека от границата, гноме. — Гарет Джакс наблюдаваше напрегнато приближаването на Джачайра. — Аз съм Майсторът на бойните изкуства. И никога досега не съм губил битка.

Стрелна ги със суровите си очи и после впи поглед в Джачайра. Джеър тръгна към него, но Слантър го сграбчи грубо за рамото и го изтегли назад.

— Недей, не трябва — изръмжа гномът. — Щом иска да има тази битка, остави му я! Никога не бил губил битка! Загубил си е ума, ето какво е загубил!

Гарет Джакс се примъкваше предпазливо към мястото, където стоеше Джачайра.

— Заведи Младежа от Вейл в пещерата и намери извора, гноме. Тръгнете, когато съществото се запъти към мен. Не забравяйте клетвата.

Джеър беше като обезумял. Хелт, Форейкър, Еден Елеседил. Всички те загинаха, мъчейки се за го отведат до Извора на рая. А сега и Гарет Джакс.

Вече беше прекалено късно. Джачайра изрева и се хвърли върху Гарет Джакс. С един скок се озова пред Майстора на бойните изкуства и размаха крайниците си. Черната фигура обаче се плъзна встрани, сякаш беше сянката, на която приличаше. Острието на меча се вряза в нападателя — веднъж, после още веднъж. Всичко стана светкавично бързо. Джачайра нададе вой, освободи се и се приготви за втори скок.

Гарет Джакс се обърна. Мършавото му лице беше свирепо, сивите му очи блестяха от възбуда.

— Тръгвай, Джеър Омсфорд! — извика той. — Щом пак ми се нахвърли изчезвайте!

Слантър го задърпа, а Младежът от Вейл се задушаваше от гняв и безсилие. Нямаше да тръгне!

— Слушай, момче, до гуша ми дойде от теб! — кресна му вбесен Слантър.

Джачайра отново нападна и Гарет Джакс отново се изплъзна. Тънкият му меч проблясна. Само че този път той закъсня с части от секундата. Ноктите на Джачайра се впиха в куртката и се забиха в ръката.

Джеър извика и се изтръгна от Слантър.

Слантър го сграбчи бързо и го удари. Юмрукът на гнома улучи брадичката на Младежа от Вейл. Пред очите му се завъртя ослепително бяло кълбо, после всичко потъна в непрогледна тъмнина.

Последното, което си спомняше, е че падна.

Когато дойде на себе си, видя Слантър клекнал до него. Гномът го беше поставил в седнало положение и го друсаше силно.

— Ставай, момче! Стъпи на крака!

Гласът му беше суров и гневен. Джеър бързо се изправи. Вече се намираха навътре в пещерата. Слантър сигурно го беше носил на ръце. Единствената оскъдна светлина се провираше през пукнатините на тавана.

Гномът го нахокваше:

— И какво си въобразяваше, че правиш там?

Джеър все още беше замаян от удара.

— Не можех да го оставя да…

— Щеше да му се притечеш на помощ с твоите номерца, така ли? — прекъсна го Слантър. — Ти просто нищо не разбираш, ясно ли ти е? Ти наистина нищичко не разбираш! И какво мислиш, че правим тук? Фантазираш си, че играем някаква игра, а? — Гномът беше излязъл извън кожата си. — Има неща, свързани с живота и смъртта, които са решени много отдавна, момче! Ти не можеш да ги промениш! Нямаш правото! Всички други, всичките умряха, защото така е трябвало да стане! Те са искали така да стане! И знаеш ли защо?

Младежът, от Вейл поклати глава:

— Аз…

— Заради теб! Те умряха, защото вярваха в това, което ти беше тръгнал да правиш — всички до един! Дори и аз… — Замълча и пое дълбоко въздух. — Щях да сторя голямо добро, ако те бях оставил там да се втурнеш да помагаш на Майстора на бойните изкуства и да се оставиш да бъдеш убит, така ли? Много по-разумно щеше да бъде, няма що!

Слантър вдигна Джеър и го повлече навътре в пещерата.

— Прекалено много време загубихме да те уча на неща, които ти би трябвало вече да знаеш. Пропиляхме време, с което не разполагаме! Останах само аз и едва ли ще ти бъда много полезен, ако попаднем на Черните скитници сега. Виж другите, те бяха истински закрилници. Грижеха се за мен не по-малко, отколкото за теб!

Джеър забави крачка и се извърна:

— Какво ли се е случило на Гарет, Слантър?

Гномът поклати мрачно глава:

— Той се бие в обещаната му битка, точно както беше пожелал. — Отново побутна Джеър и го пришпори напред. — Намери си извора бързо, момче! Намери го и направи това, за което си дошъл тук. Направи го, за да има някакъв смисъл цялото това безумие!

Джеър хукна с него и не пророни нито дума. Изчервил се беше от срам. Разбираше гнева на гнома. Слантър беше прав. Действал беше, без да мисли, без да разсъди защо другите бяха жертвали живота си заради него. Е, намеренията му може би са били добри, но постъпката му наистина беше неразумна.

Пред тях сенките чезнеха в размазаната сивкава светлина, която струеше през огромна пукнатина в скалата. От скалния под на пещерата бликаше отвратителна черна вода, изпомпвана по някакъв невероятен начин от дълбините на земята на разстояние от стотици фута. Събираше се и бълбукаше в широк басейн, потичаше по дълбок улей в единия му край, понасяше се по износен канал, след което се изливаше през отвор в стената на планината и падаше в каньоните. От там започваше дългото й пътуване на запад, където се превръщаше в Сребърната река.

Гномът и Младежът от Вейл се приближиха предпазливо. Очите им шареха в мрака й проникваха в отдалечените тъмни ниши и ъгли на пещерата. Нищо не помръдваше. Животът се усещаше единствено от шуртенето на тъмните води. Един ужасен, стремглав приток на отрова, която изпускаше пара, пенеше се и кипеше, докато излизаше от извора. Няма я вече Сребърната река, помисли си Джеър мрачно. Вероятно дори магията на стареца нямаше да може да промени водите й, да ги направи пак такива, каквито са били. Младежът от Вейл бавно бръкна в куртката си и извади малката торбичка със Сребърния прах, която беше носил през цялото пътуване. Разхлаби връзките и погледна вътре. Прахът приличаше на най-обикновен пясък. Ами ако това наистина беше само пясък…?

— Стига си се мотал! — изрева Слантър.

Джеър се доближи до ръба на басейна. Виждаше тинята, която задушаваше тъмните води на извора, усещаше смрадта. Невъзможно беше да е само пясък! Сети се за Брин. Сърцето му се сви от страх…

— Хвърли го! — извика гневно Слантър.

Джеър бръкна, извади Сребърния прах и с широк жест го разпръсна върху повърхността на отровения извор. Малките зрънца политнаха в тъмнината. Изведнъж те затрептяха и заблещукаха в мрака на пещерата. Докоснаха водите и лумнаха ослепително. От тъмния извор полетяха пръски от блестящ сребрист огън. Джеър и Слантър отстъпиха и закриха очи.

— Магията — изкрещя Джеър.

Водите на Извора на рая засвистяха и закипяха. Гейзер от водни стълбове изригна към небето и се посипа из цялата пещера. Нахлу чист въздух. Гномът и Младежът от Вейл гледаха изумени, невярващи на очите си. Пред тях водите на Извора на рая бълбукаха чисти и пресни от скалата на планината. Вонята и гадният черен цвят бяха изчезнали. Сребърната река отново беше чиста.

Джеър бързо свали от врата си Кристала на виденията. Престанал беше да изпитва всякакви съмнения. Увереността му се беше върнала. Доближи се до басейна и се изкачи на малка издатина. Отново чу гласа на Краля на Сребърната река, който му казваше какво трябва да направи, за да спаси Брин.

Стисна Кристала на виденията и се загледа във водите на басейна. В този миг му се стори, че умората и болката го напущат.

Хвърли Кристала на виденията и верижката в дълбините на извора. Проблесна ослепителна светкавица — много по-голяма от предишната — и сякаш цялата скала лумна в бели пламъци. Джеър падна на колене ужасен. Чуваше виковете на Слантър зад себе си. В миг му се стори, че се беше случило нещо непоправимо. После светлината угасна и потъна във водите на басейна. Повърхността на извора стана гладка и прозрачна като стъкло.

Отговора — покажи ми отговора!

Един образ се разпростря в огледалната повърхност и затрептя. В началото беше прозрачен. После се уплътни и придоби очертания. Появи се една стая в кула. Приличаше на пещера, изпълнена с мъглява, сивкава светлина. Пропита беше с нещо угнетяващо, почти осезаемо. Джеър потръпна от усещането. Изведнъж стаята започна да набъбва и да го повлича.

В този момент се появи лицето на сестра му…

Брин Омсфорд усети очите, които я наблюдаваха. Видя това, което беше и това, в което щеше да се превърне. Въпреки дебелите пластове на магията, която силата на Илдач наслагваше вътре в нея, Девойката от Вейл усети погледа на очите и собственото й аз се отключи.

— Не ме доближавай! — изпищя тя. Аз съм детето на мрака!

Но тази мъничка част от нея самата, която магията не беше обладала, позна очите и потърси помощта им. Окованите мисли се изтръгнаха от веригите си в съзнанието й, побягнаха като подгонени от вълци овце, крещяха и се оглеждаха обезумели за подслон. Тя ги видя. Това, което откри, я разгневи. Протегна ръка към разпилените мисли, които продължаваха да бягат. Започна да ги мачка, една след друга. Детство, дом, родители, приятели — отделните парчета на това, което е била преди да разбере каква би могла да бъде. Смачка ги всичките.

Едва тогава свитото й гърло се отпусна. Гласът й се отприщи във вопъл на неописуемо терзание. Дори стените на древната кула се разтърсиха от силата на страданието й. Какво беше направила? Сега дълбоко в себе си Брин изпитваше болка, породена от злото, което беше причинила. Проблясък на мимолетно прозрение. Чу ехото на пророчеството на Гримпонд. Дошла беше в Мейлморд, за да намери това, което беше намерила! Собствената си смърт. Само че не тази смърт, която беше предполагала, че ще намери. А смъртта на собственото си аз, впримчено от магията! Тя унищожаваше самата себе си!

Дори в ужаса на това откритие тя не можеше да се освободи от Илдач. Обладана беше от усещането на силата на магията, която прииждаше и заливаше като приливна вълна. Държеше пред себе си книгата в смъртоносна хватка, чуваше безжизнения шепот, който я насърчаваше и обещаваше. Забрави страданието си. Очите бяха изчезнали. Останал беше само гласът. Слушаше думите му. Не беше в състояние да не ги слуша. Светът започна да се разтваря пред нея…

При басейна на Извора на рая Джеър отстъпи от видението на сестра си. Тази, която видя, наистина ли беше Брин? Вцепени се от ужас, когато се помъчи да си припомни образа, който водите му бяха показали. Ликът беше на сестра му, само че изкривен в нещо, което той едва разпозна. Някакво извращение на човешкото същество, което тя беше навремето. Брин беше загубила себе си — точно както го беше предупредил Кралят на Сребърната река.

А Аланон? Къде беше Аланон? Къде беше Роун? Дали не бяха я изоставили, както той я беше изоставил, след като пристигна твърде късно при Извора на рая?

Сълзи намокриха лицето му. Случи се това, което старецът му беше казал. Нещата се бяха развили така, както Кралят на Сребърната река ги беше предвидил. Младежът от Вейл изпадна в ужасно отчаяние. Единствен той беше останал. Аланон, Брин, Роун, малката група от Кълхейвън, всички си бяха отишли.

— Ей, момче, какво правиш? — чу той гласа на Слантър. — Отдръпни се оттам и използвай разума си, ако…

Джеър запуши ушите си и изключи съзнанието си за останалото, което гномът щеше да му каже. Отново впери очи във видението във водите на басейна. Там беше видял образа на Брин, макар и изкривен. Това беше Брин, слязла в Мейлморд, привлечена от книгата Илдач, обладана по някакъв начин от магията, която трябваше да унищожи.

Той трябваше да отиде при нея. Той трябваше да се опита да й помогне, дори и да беше вече късно.

Стана и си спомни за последния подарък на Краля на Сребърната река.

— Един единствен път магията на твоята песента на желанията ще бъде използвана, за да породи не илюзия, а реалност.

Младежът от Вейл се пребори с безпомощността, страха и отчаянието и запя. Мелодията на песента се надигна в безмълвната тишина на пещерата, заля мълчанието и удави силните протести на Слантър. Загърби болката и умората. Остана само желанието. Той крещеше желанието си! Ярката бяла светлина на водите на басейна отново затрептя във въздуха над Извора на рая и отново водите изригнаха като гейзер и полетяха към небето.

Слантър залитна назад, ослепен и оглушен. Когато отново отвори очи, Джеър Омсфорд беше изчезнал в светлината.