Майк Резник
Пророчицата (2)

1.

Сух горещ вятър бръснеше повърхността на Последен шанс — отдалечен свят в покрайнините на Вътрешната граница. Прашни вихрушки се издигнаха на двайсетина метра, дишането стана почти невъзможно, а малкото местни животни се заровиха в земята, за да изчакат преминаването на прашната буря.

Самотна мъжка фигура в невзрачни дрехи, с маска на лицето против бурята вървеше по главната улица на единствения Търговски град на планетата, без да се оглежда. Вратата на изоставена сграда внезапно се затръшна от вятъра и той застина, извади бързо пистолет и стреля по посока на шума. Вратата просветна в светлосиньо и се изпари. Мъжът остана неподвижен още миг, прибра оръжието си и продължи да върви към ярко осветената сграда в края на улицата.

Спря на двайсетина метра от целта, сложи ръце на кръста си и огледа постройката. Стените бяха от титанова сплав със силна молекулярна връзка, боядисани като дървени. На предната веранда имаше две големи врати, които водеха към препълнения салон на „Краят на пътя“. От своето място не можеше да каже къде е барът и къде казиното, макар да подозираше, че казиното е отзад, където би било най-защитено от опити за обир.

Отвори се врата, той се прикри зад една кола и извади оръжието си. Висока жена се показа на входа, пристъпи навън в бурята, поклати глава и се прибра обратно в сградата, кашляйки тежко.

Мъжът се върна в средата на улицата и продължи да оглежда постройката. Накрая тръгна отново, зави наляво и обиколи цялото здание. Нямаше никакви прозорци, което не го изненада, при тази сила на прашната буря, но едва ли би оживял досега, ако пропускаше дреболиите, затова методично провери всяка възможност за проникване. Всички врати бяха затворени, вероятно заключени и със сигурност имаше алармена система. За момент се замисли дали да се качи на покрива — беше възможно да го стори по стената на сградата поради вдлъбнатините, причинени от вятъра и праха, но тъй като не печелеше някакво съществено предимство, отхвърли идеята.

Накрая реши, че трябва да влезе през един от главните входове. Този избор не му харесваше — нямаше нищо против да го разпознаят, след като свършеше работата, но предпочиташе да остане незабелязан, докато не спечели парите си. Ала нямаше друга практическа възможност, а и маската против прах го притесняваше, дори му действаше клаустрофобично.

Осъзна, че все още държи пистолета в ръка и че го бе държал през цялото време, докато изучаваше сградата. Върна го в кобура. Изкачи трите стъпала до верандата, прекоси я, влезе в „Краят на пътя“ и си свали маската. Щеше да огледа мястото, да открие своята плячка, да премахне вкуса на праха с бира или две и после да поработи.

Както и очакваше, кръчмата беше претъпкана. Лявата част на предното помещение беше опасана от дълъг хромиран бар-плот, а вдясно имаше около дузина маси. Клиентите бяха предимно хора, тъй като това беше техен преден пост, но тук-там се виждаха канфорити, лодинити и някакви същества, каквито не бе срещал досега.

Помещението отзад бе голямо колкото таверната и още по-претъпкано. Имаше рулетки, маси за покер и игра на зарове, а на две места се предлагаха хазартни игри на извънземни. Той огледа лицата около масите, чудейки се дали някой от тях не е набелязаната жертва. Накрая се обърна и се запъти към бара.

Накуцвайки леко, плешив пълен мъж се приближи от другата страна на плота.

— Добър вечер! Какво да бъде?

— Бира.

— Идва веднага — мъжът зад бара сложи халба под кранчето и го отвори. — Не съм ви виждал тук преди.

— Току-що пристигнах.

— Съжалявам, че днес времето е толкова отвратително — продължи барманът. — Обикновено Последен шанс е доста приятно място, въпреки че понякога е сравнително хладно.

— Не съм дошъл заради времето.

— Добре, тогава не сте разочарован.

Мъжът надигна халбата и я изпразни наполовина.

— Нуждая се от малко информация — каза той, докато изтриваше уста с опакото на ръката си.

— Ако мога, ще ви помогна.

— Търся един човек.

— Аз познавам всички тук. Кого търсите?

— Мъж на име Карлос Мендоса. Някои го наричат Ледения.

— Мендоса, значи? — Барманът огледа помещението. — Пари ли му дължите? Мога да му ги предам от ваше име.

— Просто ми го посочи.

— Надявам се, че не искате да си навлечете неприятности. Казват, че с Мендоса е доста трудно да се справиш.

— Не е твоя работа — студено отвърна мъжът.

— Добре — вдигна рамене барманът. — Просто реших, че след като не го познавате, вероятно сте нает от човек, който го познава. Бих могъл да ви спестя малко неприятности.

— Запази си мислите за Мендоса.

— Добре — още веднъж вдигна рамене барманът, — поне ви предупредих.

— Да, предупреден съм, а сега ми го посочи.

— Виждате ли оня приятел, който седи сам в ъгъла? Облеченият в черно?

Мъжът кимна.

— Въоръжен е като за битка. Лазерен пистолет, звуково оръжие, пистолет с патрони. Вероятно има и нож в ботуша.

— Всъщност има по един нож във всеки ботуш — барманът замълча за миг. — Сигурен ли сте, че искате да се изправите срещу него?

— Това ми е работата — отговори мъжът и се обърна към жертвата си.

— Можете да си поговорите. Ледения винаги предпочита да поговори, вместо да се бие.

— Сериозно?

— Така съм чувал.

— Не ми плащат да говоря.

Мъжът направи няколко крачки към човека в черно и спря.

— Мендоса! — извика силно.

Играта по хазартните маси спря, човекът в черно вдигна любопитно очи.

— На мен ли говорите?

Мъжът освободи предпазителя на звуковия си пистолет.

— Време е да умреш, Мендоса!

— Познавам ли ви?

— Само трябва да знаеш, че съм последното нещо, което ще видиш, преди да умреш.

Изведнъж новодошлият трепна, а на лицето му се изписа изненада. Примигна бързо няколко пъти, опитвайки се да разбере какво става, после простена глухо и се строполи по очи — от гърба му стърчеше голям нож.

Барманът се наведе над него, измъкна ножа, който бе хвърлил със смъртоносна точност, и го избърса в една хавлия на бара.

— С всяка седмица стават все по-млади и по-глупави — промърмори, докато обръщаше мъртвия по гръб. — Няма проблеми, приятели — повиши леко глас, — просто ежеседмичният ни посетител откъдето и да е.

И заради славата му повечето от постоянните клиенти повярваха и се върнаха към своите питиета и хазартни игри.

Мъжът в черно стана, приближи до трупа и го огледа.

— Виждал ли си го преди? — попита барманът.

— Не. А ти знаеш ли кой е, Леден?

Ледения поклати плешивата си глава.

— Нямам никаква представа, но е четвъртият за този месец. Някой наистина желае смъртта ми… Иска ми се да разбера защо. Не съм напускал планетата близо четири години.

— Ако не го беше убил, може би щяхме да разберем. В края на краищата нали за това ме нае. Не ми помагаш особено.

— Помагам ти — опроверга го Ледения. — Щеше да те застреля.

Мъжът в черно се намръщи.

— Защо мислиш така?

Ледения коленичи, сграбчи лявата ръка на трупа и посочи показалеца.

— Протеза. Забелязах я на бара, а когато се обърна с гръб към мен, видях и енергийния източник под ризата му. Докато ти си извадиш пистолета, той просто щеше да насочи пръста си към тебе и да изгори дупка в гърдите ти.

— Проклет да съм! — промърмори мъжът в черно. — Предполагам, че все пак си ми помогнал.

— Ще си го удържа от заплатата ти — каза кисело Ледения.

— Знаеш ли, скоро тук ще се появи някой, който те познава. Какво ще правиш тогава?

— Ще се скрия, предполагам. А междувременно нека да преместим нашия покоен приятел в моя офис и да видим какво можем да научим за него.

— Имам предчувствие, че ще прилича на всички останали, за които ми спомена — предрече мъжът в черно. — Без документи за самоличност, без отпечатъци и с хирургично променена ретинограма.

— Вероятно, Но нека все пак го проверим.

Мъжът в черно сви рамене и махна с ръка на други двама да вдигнат трупа. Те го понесоха към казиното. Ледения веднага препречи пътя им.

— Навън и после заобиколете. Тук имаме клиенти. Какво ще си помислите, ако някой повлече труп точно пред вас, докато си пиете питието? — Той замълча, после въздъхна дълбоко. — Не ми отговаряйте. Просто го направете.

Те промениха посоката и изнесоха тялото през главния вход.

— Добре — обади се мъжът в черно, — ще ми кажеш ли най-накрая за какво е всичко това?

— Дяволски ми се иска да знам — отговори Ледения и докуцука до бара, за да си налее бира. Предложи една и на мъжа в черно, но той отказа.

— Не убивай следващия и може би ще разбереш.

— Всеки, който идва за мен на Последен шанс, умира — изрече твърдо Ледения. — Това е част от мита, който създавах цели три десетилетия. Ако оставя дори един от тези негодници жив, митът се превръща в празни приказки и те ще започнат да идват на всеки час, а не веднъж в седмицата. Бог знае, че съм си създал достатъчно врагове през годините.

— Тогава защо въобще ме нае? — попита объркано мъжът в черно.

— Както спомена, някой от тях може да ме познава — а аз съм просто седемдесет и една годишен човек с бирено коремче и изкуствен крак. Когато най-накрая изпитам истинска нужда от помощта ти, ще успееш да изработиш парите си, не се безпокой.

— Трябва да ми разрешиш да осакатя един от тях. Тогава ще се сдобием с някои отговори.

— Искаш да осакатиш един от тях? — Ледения махна към вратата. — Имаш цяла проклета планета на разположение. Но веднъж влязат ли през тази врата, единствената ми грижа е как да остана жив. — Той допи бирата си. — Ако искаш да се упражняваш по хора, дошли да убиват теб, това си е твое право и ти желая късмет, но аз не съм остарял, поемайки излишни рискове.

— Казват, че едно време си поемал — отвърна мъжът в черно. — И то често.

— Бях млад. Доста научих оттогава.

— Друго чух за тебе.

— Тогава са те излъгали.

— Дори казват — продължи мъжът в черно, — че си единственият, който се е изправил срещу Оракула и я е победил.

Ледения се намръщи.

— Никого не съм побеждавал.

— Жива ли е?

— Предполагам. Не мога да си представя нещо, способно да я убие.

— Хрумвало ли ти е, че тя може да стои зад всичко това?

— Нито за миг.

— Защо?

— Защото ако беше тя, досега да съм мъртъв — каза Ледения с непоклатима увереност.

— И преди си се сблъсквал лице в лице с нея и все още си жив — настоя мъжът в черно.

— Забрави за нея. Тя няма нищо общо с това.

— Сигурен ли си?

— За нея аз съм просто една песъчинка на изоставен бряг. — Той замълча за миг, — Ако още е жива, умът й е зает с много по-важни неща.

— Какви?

— Надявам се никога да не разбера — отвърна сериозно Ледения. — Хайде, нека да хвърлим един поглед на трупа. В офиса тялото бе поставено върху широко дървено бюро. Мъжът в черно внимателно разгледа пръстите на трупа.

— Няма отпечатъци — съобщи той. — Страшно добра изработка на фалшивия пръст. Дори не го забелязах. — Той погледна към лицето на мъртвеца. — Имаш ли офталмоскоп?

— Малък, в средното чекмедже на бюрото — отвърна Ледения, докато оглеждаше тялото за белези или знаци за идентифициране. — Не е свързан с нито един от компютрите.

Мъжът в черно отиде до бюрото и се върна с инструмента.

— Имам чувството, че дори да е свързан с компютрите, пак няма да ни помогне за този приятел, но нека проверим все пак. — Той погледна през офталмоскопа, после го остави настрана. — Да-а, има някаква белязана тъкан по ретината. Обзалагам се, че не се водят никъде на отчет в галактиката.

— Няма и никакви серийни номера по оръжията — отбеляза Ледения. — Странно. Тук, на Вътрешната граница, повечето убийци си избират пищни имена и се хвалят със своите постижения. Но този е четвъртият поред, който няма име, самоличност или репутация.

— Ботушите му са хубави обаче.

— Предполагам.

— Доста хубави.

— Проверих за етикети на производителя. Няма.

Мъжът в черно продължи да се взира в ботушите.

— Може би ти виждаш нещо, което аз пропускам? — попита Ледения с внезапен интерес.

— Възможно е — отговори другият, свали единия ботуш от крака на трупа и започна внимателно да го изучава.

— Изглежда син, когато светлината се отразява в него — отбеляза Ледения.

— Да. — Мъжът в черно подаде ботуша на събеседника си. — Няма много сини влечуги по Вътрешната граница, а познавам само един вид, който има такива овални, красиви люспи.

— Тъй ли?

Мъжът в черно кимна.

— Огромен негодник. Живее на един свят, наречен Сивия облак, близо до звездния куп Кинелус. Наричат го Дракона на синия огън. Може цял да те погълне, а после да се огледа за основно ястие.

— Колко голям свят е Сивия облак?

— От рода на Последен шанс, може би по-малък.

— Кислороден свят?

— Да.

— Някакви мислещи форми на живот? — попита Ледения.

— Не и откакто го умиротворихме преди няколко века — отговори мъжът в черно.

— Колко хора живеят там?

— Може би седем хиляди, предимно миньори и аквакултуралисти. Състои се главно от сладководен океан с няколко острова и един съвсем малък континент.

— Има ли голям износ?

Мъжът в черно поклати глава.

— Много слаб. Там пощенски или товарен кораб каца не повече от осем пъти в годината.

— Значи — продължи Ледения — щом нашият убиец е с ботуши, направени от местния гущер…

— Има голяма вероятност да ги е купил на място — завърши мисълта му мъжът в черно.

— Изглеждат сравнително нови — отбеляза Ледения, оглеждайки на свой ред ботушите — Мисля, че ще е най-добре да посетиш Сивия облак. Направи малко холографии на нашия приятел, преди да го погребем, и разбери дали там знаят нещо за него или за кого е работил.

— Предполагам, ще се оправиш, докато се върна?

— Ще се справя — отговори сухо Ледения. — Между другото, ако Сивия облак е толкова далеч от обичайните маршрути, как така ти знаеш за Дракона на синия огън?

— Бил съм там.

— Кога?

Мъжът в черно вдигна рамене.

— О, преди осем или десет години.

— По работа?

— Може и така да се каже — отговори уклончиво онзи.

— Добре. Значи ще имаш някакви контакти там, хора, с които да поговориш.

Мъжът в черно поклати глава.

— Всички, които познавах, умряха.

— Наскоро ли?

— Преди около осем или десет години.

Ледения се усмихна мрачно.

— Не се учудвам, че те наричат Гробокопача.