Джийн Райън
Игра на нерви (1)

Пролог

Наложи се да чака три дни, но в четири сутринта в неделя всички Наблюдатели най-после се изметоха от улицата пред дома на Абигейл. Може би дори лудите спят от време на време. И на нея би й дошла добре малко почивка, но повече жадуваше за свобода. Почти от седмица не бе излизала от къщи.

Надраска набързо бележка за родителите си, хвърли някои неща в колата и подкара бързо, като през цялото време на излизане от града и през следващите два часа до Шенандоа непрекъснато гледаше в огледалото. Безброй пъти бе минавала оттук със семейството си и пътуванията им винаги бяха изпълнени с игри, песни, филмчета, а понякога просто с мечти, но този път усещаше само надигащата се паника.

Въпреки дългогодишните инструкции на родителите й винаги да се обажда на някой рейнджър, когато стигне до парка, тя остави колата си на най-пустото място, което намери, и пое по една почти обрасла пътечка. До ранния следобед трябваше да си избере къде да организира лагера си. Засега обаче само искаше да се скрие сред избуялата зеленина. Ако успееше още малко да се изплъзне на Наблюдателите, щеше да намери малко покой поне за няколко дни.

Раницата тежеше на раменете й, докато се изкачваше по каменистия склон, разбутваше папратите и се мокреше от росата, останала тук-там по листата. Бученето в далечината обещаваше водопад. Това щеше да е благословено откъсване от постоянните размишления, които я занимаваха през последните двадесет и три дни. Проклета игра.

Тя вдигна един провиснал клон, който посипа вода и листа по главата й. Все едно, нямаше кой да гледа полепналата зеленина по кожата и косата й. Но мисълта за други хора веднага извика настойчиви, нежелани образи. И страхове. Страхове, които живееха дълбоко в съзнанието й и сякаш приемаха физически облик, този път под формата на тихи стъпки зад гърба й.

Тя замръзна на място, молейки се звукът да е бил плод на въображението й. Напоследък мозъкът често й изневеряваше. Спри. Съсредоточи се. Мисли.

Стъпките спряха за миг, но после продължиха, и то по-бързо. Да, там имаше някой. Ами сега?

Да се скрие зад храстите и да го изчака да отмине? Сигурно беше случаен турист, който също като нея търси усамотение. Въпреки това най-добре беше да се скрие. Тя се втурна напред, за да набере малко преднина, и се хвърли в обятията на един пищен рододендрон.

Стъпките се чуваха все по-силно и тежко, явно беше едър човек. Това ли беше „последствието“, с което онези кретени, водещи играта, я заплашваха, ако се крие от феновете? Никой обаче не можеше да очаква да се държи любезно с тъпаците, които постоянно й звъняха, с извратеняците, които биха я последвали и в тоалетната, и с изродите, които бяха направили онзи кошмарен сайт с образите на играчите, върху които бяха нарисувани мишени. Когато разбра за това, тя излъга, че е болна, и цяла седмица остана вкъщи. Но не можеше да се крие вечно. Пък и нямаше как да поиска ограничителна заповед за цялата планета.

С приближаването на непознатия дишането й ставаше все по-учестено и плитко. Стъпките бяха ритмични, премерени. Може би не бяха човешки. Странно, но възможността да се появи черна мечка я плашеше по-малко, отколкото ако натрапникът беше друг турист. А може би изобщо не бяха истински. Може би всичко това беше сън, манипулиран по същия начин като всяка мисъл в будно състояние по време на играта и даже след нея. Ставаше все по-трудно да разбере какво се случва в действителност. Като онази бележка, която намери в списанието, когато тайничко се измъкна до търговския център:

Скъпа Абигейл, играта свършва, когато кажем ние.

Как можеше някой да знае, че ще влезе точно в този магазин и ще разлисти точно това списание? Да, докато прерови всички останали списания, за да види дали има и други бележки, изгуби първата, сякаш не съществуваше. Може би беше открадната от онези „ние“, които дебнеха всяко нейно движение. Това беше най-гадното: не знаеше как изглежда врагът, а собственият й образ беше познат на всички, като перверзна колекционерска картичка.

Покрай стъпките започна да се чува свирукане. Дори разпаленото й въображение не можеше да си представи сценарий, в който животно знаеше мелодията на „Някъде над дъгата“. Очите й се напълниха със сълзи, докато се молеше това наистина да е просто турист в добро настроение.

Стъпките спряха. Тя се сви още по-дълбоко в храстите.

— Знам, че си тук — каза дебел глас.

Коремът й се сви. Тя се притисна в дървото зад себе си, макар по-добре да се бе покатерила на него. На километри наоколо нямаше жива душа, а беглият поглед към телефона показваше, че няма обхват. Нормално. Напоследък телефонът й носеше само беди.

Клоните на рододендрона се разделиха и тя видя мъж с физиономия на питбул и дъх, лъхащ на бекон. О, боже, по-добре беше, когато не знаеше как изглеждат мъчителите й. Този образ щеше да населява кошмарите й до края на живота й. Колкото и дълго да беше това.

Той избута още клоните с месестите си ръце.

— Защо не излезеш, сладурче? Ще улесниш и двама ни.

Мускулите й се напрегнаха, коленете й се подкосиха.

Ужасът, който усещаше в корема си, беше по-лош и от последния кръг на играта, когато се озова в стая, пълна със змии. Като се има предвид, че това беше най-големият й страх на света.

Въпреки че цялата се тресеше, все пак намери сили да каже:

— Остави ме на мира, задник.

Той зяпна.

— Няма нужда да се държиш така. Аз съм най-големият ти защитник.

Очите й се стрелнаха в сенчестите шубраци. Имаше само една надежда. Свали раницата от раменете си и хукна през най-редките храсти, но те все пак я изподраха, докато излезе на пътеката. За нещастие, мъжът беше препречил пътя й към колата и единствената възможност беше да побегне навътре в гората.

Тя тичаше, следвана от тътена на стъпките му. Скоро водопадът погълна всички звуци и щом приближи до терасата с паянтовата ограда, я опръска с вода. Единственият път напред се спускаше по стръмна урва, през покрити с дебел мъх скали.

Зад гърба й се разнесе пронизително фалшиво изсвирване, което се издигна над грохота на водата. Тя се обърна към мъжа; джобовете му се издуваха от остри предмети, сякаш бяха натъпкани с различни оръжия за играта Clue^[1]. Не че щеше да му трябва свещник или нож с тези ръце като дънери. Какво искаше от нея? Дали беше смахнат фен, решил да я накаже за отсъствието й от „епилога“ с останалите участници предната вечер? Тя беше гледала епизода, закрила устата си с ръка. Другите играчи се шегуваха и смееха за нервните тикове и тъмните кръгове под очите си. Никой от тях обаче не отговори на съобщенията й след това, сякаш я свързваха с по-голяма заплаха от преследвачите си. Това беше лудост. Когато се съгласи да играе, никой не спомена за постоянното снимане и преследвачите.

Тя се прехвърли през оградата, като се мъчеше да се задържи на хлъзгавия метал. Ще успее ли да слезе до реката, без да си счупи врата?

— Недей, Абигейл — изпъшка мъжът и бръкна в джоба си. — Върни се тук, при мен. Можем да хванем нещо, което никой друг няма, и да изкараме хиляда точки.

Точки ли? Явно беше от онези откачалки, които снимаха играчите с единствената цел да си спечелят уважението на другите Наблюдатели, измервано с точки от гласуване? Ако имаше начин да измерят ужаса й, този тип щеше да вземе джакпота. Извратеняците бяха луди за такива неща. Но дали този нямаше да направи още нещо? Гърлото й се стегна. Дишай дълбоко. Мисли как да се измъкнеш.

Той наклони глава, сякаш обмисляше светлината и композицията. Възможно ли бе да иска само да я снима? В този момент го видя как бавно вади ръката си от джоба и дъхът й спря. Помисли си колко странно е, че животът не преминава като на филм пред очите й. Вместо това си спомни един стар филм, който бе гледала в часовете по английски в осми клас: „Дамата или тигърът?“ Беше много подравнена, че краят му оставяше публиката в недоумение. Толкова ли им е било трудно да решат как да свърши?

А ето че сега пред нея един непознат вадеше камера или пистолет в зависимост от това, какво искаше да получи — образа или живота й. Тя изхлипа, осъзнала, че част от нея копнее за варианта, който не би й хрумнало да избере, преди да започне тази игра, така че ужасът, превърнал се в нейна действителност, просто да свърши.

В ръка държеше малък черен фотоапарат, напомнящ на сладко бръмбарче. Тя изпусна въздуха от гърдите си и сподави следващото ридание. Значи все пак беше снимка. Може би, ако се постараеше, щеше да съумее дори да се усмихне и всичко да свърши. После щеше да изтича по пътеката, да запали колата и да кара като луда до дома си, за да се скрие в стаята си до края на деня. Или по-дълго. Наблюдателите рано или късно щяха да изгубят интерес, особено когато започнеше нова игра с други участници.

— Усмихни ми се хубаво — каза мъжът.

Тя го погледна и се опита да повдигне крайчетата на устата си. По слепоочието й се търкулна капка пот, бързо последвана от още една. Само няколко секунди и всичко щеше да свърши.

Цък.

Тя въздъхна. Добре, щом това искаше, ето. Не беше приятно, но се понасяше.

После мъжът се усмихна накриво и бръкна в другия си джоб.