Лоис Макмастър Бюджолд
За честта на Вор (15)

15

В края на лятото Воркосиган предложи едно пътуване до Бонсанклар. На уреченото утро се заеха да опаковат багажа. Корделия погледна през прозореца на спалнята и изведнъж прекъсна своята работа.

— Арал, отвън кацна някаква машина — прошепна тя. — Шестима мъже с оръжие заемат позиция около къщата!

Воркосиган разтревожено пристъпи към прозореца и погледна навън.

— Спокойно — каза. — Това е охраната на граф Вортала. Предполагам, че е решил да гостува на баща ми. Малко съм изненадан, че е намерил време да избяга от столицата точно сега. Чувам, че напоследък императорът доста го притиска…

След няколко минути кацна още един летателен апарат и Корделия за пръв път получи възможност да види новия министър-председател на Бараяр. Принц Серж го беше характеризирал като сбръчкан клоун — едно преувеличено, но едновременно с това доста точно описание. Вортала действително се оказа човек на години, но все още стегнат и запазен. Носеше бастун, но от начина, по който го въртеше в ръце, Корделия стигна до заключението, че едва ли го използва като приспособление за опора. Косата му беше бяла, късо подстригана и съвсем рядка. Под нея блестеше кожата на черепа, обсипана със старчески петънца. Скочи от кабината и енергично закрачи към входната врата, изправен между двама едри мъже, които можеха да бъдат както бодигардове, така и обикновени сътрудници.

Когато Корделия и Воркосиган се спуснаха по стълбите към хола, двамата графове стояха прави и разговаряха.

— А, ето го, идва — обади се генералът.

Вортала вдигна глава, на лицето му се разля топла усмивка:

— Арал, момчето ми! Радвам се да те видя! Това ли е бетианското ти завоевание? Поздравявам те, уловът действително е добър… Милейди… — Приведе се и й целуна ръка, в жеста му имаше старомодна галантност.

Корделия изненадано примигна от това „улов“, но все пак успя да промърмори едно „здравейте, сър“… Очите на Вортала любопитно я оглеждаха.

— Хубаво е, че намерихте време да се отбиете, сър — каза Воркосиган. — Ние със съпругата ми тъкмо тръгвахме на една разходка до океана… — Подчерта „съпругата ми“ с особена интонация — сякаш отпиваше от старо вино с превъзходен букет.

— Така ли? Всъщност, посещението ми не е просто отбиване до стар приятел… Тук съм по поръчение на господаря си и за съжаление разполагам със съвсем малко време…

Воркосиган любезно кимна:

— Ще ви оставя да си поговорите, господа.

— Не се опитвай да избягаш, момче — усмихна се Вортала. — Посланието, което нося, е предназначено за теб…

— Мисля, че нямам какво да обсъждам с императора — отвърна Воркосиган и по лицето му пробяга тръпка на безпокойство. — Нали затова си подадох оставката?

— Точно така — съгласи се премиерът. — Той беше доволен да си по-далеч от столицата, докато се провеждаше чистката в Министерството на политическото образование. Но сега имам честта да ти предам поканата му за официална среща. — Голата глава на стареца почтително се сведе и меко проблясна на светлината на лампата. — Днес следобед… — Помълча малко, после добави: — В присъствието на съпругата ти.

— Защо? — попита Воркосиган. — Честно казано, Езар Ворбара не фигурира в плановете ми… Нито за днес, нито за който и да било друг ден.

— Вече не може да чака да ти омръзне живота в провинцията — стана сериозен Вортала. — Той умира, Арал…

— Заумирал е от една година насам — изпусна въздуха от дробовете си Воркосиган. — Не може ли да почака още малко?

— Не от една година, а само от пет месеца — усмихна се Вортала, после очите му изпитателно пробягаха по лицето на Воркосиган. — И трябва да му се признае, че за това време успя да издави повече плъхове, отколкото за всичките двадесет години преди това… Чистките в различните министерства могат да се проследят по официалните бюлетини за здравословното му състояние. Появи ли се съобщение за влошаване на това състояние, само седмица по-късно е арестуван поредния висш чиновник с обвинение в корупция или нещо подобно… — Лицето му видимо потъмня: — Но този път нещата са сериозни. Наистина трябва да го видиш. Утре може да бъде късно. Лекарите му дават не повече от две седмици живот…

— Каза ли какво иска от мен? — стисна устни Воркосиган.

— Предполагам, че ще ти предложи пост в бъдещото регентско управление — отвърна Вортала. — Същият, за който дори не искаше да чуеш при последната ви среща…

— Няма пост, който би ме накарал да се върна в политиката — поклати глава Воркосиган. — Не ме блазни дори Министерството на отбраната… Тук водя спокоен живот, никак не ми се иска отново да потъна в опасните интриги на управлението. — Ръката му се плъзна около кръста на Корделия: — Искам да създам семейство, да имам деца. И нямам никакво намерение да рискувам бъдещето им.

— Картинката ми е ясна, момчето ми — въздъхна Вортала. — Просто те виждам като на екран… Един четиридесет и четири годишен мъж в разцвета на силите си ходи да бере грозде и разпъва платната на яхтата си… Ха-ха! Баща ти ми каза, че си купил яхта… На всичкото отгоре местната управа решила да преименува селцето в твоя чест, а? „Воркосиган Сосльо“… Звучи добре, няма що!

Двамата си размениха иронични поклони. Воркосиган презрително изсумтя, а Вортала поклати глава:

— Все пак мисля, че лично трябва да му обясниш как стоят нещата…

— Любопитно ми е да го видя… — обади се Корделия. — Особено в случай, че това наистина е последния ми шанс.

Вортала я дари с топла усмивка, а Воркосиган неохотно кимна. Върнаха се в спалнята да се преоблекат. Корделия избра най-официалното си дневно облекло, а Воркосиган облече зелената униформа, с която се бе появил на брачната церемония.

— Защо приемаш на нож поканата му? — попита тя. — Може би просто иска да се сбогувате…

— Не забравяй, че става въпрос за човек, който ще използва за политически цели дори смъртта си — отговори Воркосиган. — Бас държа, че ако има някакъв начин да управлява от гроба, той вече го е открил… Нито веднъж не съм успял да взема връх над него при политическите ни дебати…

Това сложи край на разговора. Двамата слязоха долу и се качиха в летателния апарат на министър-председателя.

* * *

Резиденцията на императора беше стара сграда, поне на няколкостотин години. Прилича на музей, помисли си Корделия, докато изкачваше изтърканите гранитни стъпала към източния портал. Издължената фасада беше покрита със скулптурни фигури, всяка от които би намерила достойно място в Националния музей. Тяхната изтънчена красота влизаше в ярко противоречие с модерните, но безлични сгради на Министерския съвет, които се издигаха на километър-два източно от резиденцията.

Въведоха ги в помещение, което наподобяваше зала за антични произведения на изкуството, някак набързо превърната в болнична стая. През широките прозорци се виждаше безупречно поддържаната градина, която се простираше северно от сградата. Единственият обитател на красивата зала лежеше в широко дървено легло, обсипано с великолепни орнаменти. Очевидно го бе наследил от славните си прадеди. Тялото му беше покрито с пластмасови тръбички и други модерни достижения на медицината, благодарение на които все още бе живо.

Езар Ворбара се оказа най-белия човек, който Корделия беше виждала. Бял като чаршафите, бял като косата си… Кожата му бе сбръчкана, под очите му имаше огромни торбички. А самите очи бяха кафяви и странно живи под тежките, също така бели клепачи. Ръцете му бяха покрити с тънки синкави венички, зъбите му изглеждаха странно жълти на фона на бледата кожа.

Вортала и Воркосиган се отпуснаха на колене край леглото, Корделия колебливо ги последва. Императорът вдигна пръст и направи знак на лекаря да излезе. Човекът кимна и се оттегли, а гостите бавно се изправиха.

— Е, Арал… — промълви императорът. — Ще ми кажеш ли как изглеждам?

— Изглеждате много болен, ваше превъзходителство.

Езар Ворбара се разсмя, после от гърдите му излетя болезнена кашлица.

— Ето, че успя да ме развеселиш — въздъхна той. — Първото откровено мнение, което чувам от седмици насам. Дори Вортала върти и суче като махленска клюкарка!… — Гласът му одрезгавя и той си прочисти гърлото: — Миналата седмица изгубих последните остатъци от меланин^[1] и проклетият доктор ми забрани да се появявам в градината през деня… — Изсумтя с неодобрение, после премести поглед към Корделия: — Значи това е твоята бетианка? Ела насам, момичето ми…

Корделия пристъпи към леглото и очите на стареца се забиха в лицето й.

— Зная за теб от командор Илиан и капитан Негри — промърмори той. — Проучих подробно военното ти досие и особено се впечатлих от начина, по който си се измъкнала от психиатрично наблюдение… Но Воркосиган си е Воркосиган — от него не успях да измъкна почти нищо… — Помълча, сякаш останал без дъх, после продължи: — Ще те питам нещо, но искам честен отговор… Какво виждаш в него? Дали за теб той е един… как да кажа… разкаял се наемен убиец?

Корделия стреснато вдигна глава. Последното нещо на света, което очакваше, беше да чуе собствените си думи от устата на бараярския император.

— Изглежда, че Арал все пак е споделил нещичко с вас — отвърна тя и погледна болния с ново любопитство. Въпросът изискваше честен отговор и тя нямаше нищо против да го даде.

— Предполагам, че в него виждам себе си… Или човек, който поразително ми прилича. И двамата се стремим към едно и също, въпреки че го наричаме с различни имена и го търсим на различни места… Той го нарича чест, докато аз предпочитам друго име… Може би, Божие милосърдие…

— О, да — кимна императорът. — Помня, че в досието ти беше отбелязано наличието на силна набожност. Аз самият съм атеист и това много ми помага в последните дни на живота ми.

— Да, атеизмът има своята притегателна сила — кимна Корделия. — Често съм я изпитвала на гърба си.

— Хм, много интересен отговор — усмихна се императорът. — Особено на фона на това, което съм чувал за теб от Воркосиган…

— Какво е то, сър? — погледна го любопитно Корделия.

— Нека той да ти каже — поклати глава старецът. — Сподели го с мен конфиденциално… Едно, как да кажа… доста поетично мнение… — Направи й знак да отстъпи, очевидно доволен от разговора. После пръстът му подканящо се изви по посока на мъжа й.

Воркосиган направи крачка напред и застана мирно. В стойката му имаше нещо агресивно и едновременно с това подигравателно, но Корделия отлично забеляза вълнението в очите му.

— Колко години си на моя служба, Арал? — попита императорът.

— Двадесет и шест, сър. Ако броим и годините в Академията… Може би питате за истинската ми служба, подпечатана с кръв?

— За нея питам… От деня, в който командосите на Юри заклаха майка ти и чичо ти… От деня, в който баща ти и принц Хав дойдоха в щаба на Зелената армия със своето странно предложение… Първият ден на гражданската война, подхваната от Юри Ворбара… Често се питам защо не я наричат „Гражданската война на Пьотр Воркосиган“… Както и да е… На колко години беше тогава?

— На единадесет, сър.

— Единадесет… А аз бях приблизително на възрастта, на която си сега… Странно… Служба, подпечатана с кръв… По дяволите! Тези неща започват да се отразяват на мозъка ми и не мога да смятам… Колко стават общо?

— Тридесет и три години, сър.

— Господи! Благодаря ти… Вече хич ме няма.

От подигравателното изражение на Воркосиган Корделия разбра, че той едва ли се хваща на уловката на императора и не вярва в сенилността му. Старецът прочисти гърлото си и продължи:

— Винаги съм искал да те питам какво каза на стария Юри… Там, в замъка, в който беше съсечен, две години след началото на войната… Напоследък проявявам силен интерес към последните думи на своите предшественици… Граф Вортала е на мнение, че си си поиграл с него…

Воркосиган присви очи, пронизан от болезнени спомени.

— Едва ли беше така… — промълви той. — Признавам, че исках да го съсека в момента, в който ми го доведоха… Един бърз удар в гърлото и всичко да свърши…

Императорът се усмихна със затворени очи:

— Господи, какви вълнения бяха…

— Предполагам, че от изражението на лицето ми е отгатнал какво мисля… — продължи с тежка въздишка Воркосиган. — Ухили се насреща ми и извика: „Удряй, момче! Стига да посмееш, облечен в МОЯТА униформа! Моята униформа на гърба на едно дете!…“ Това беше всичко, което каза… Предполагам, че искате да чуете и какво казах аз… „ТИ УБИ ВСИЧКИ ДЕЦА В ОНАЗИ СТАЯ!“… Това му казах… Доста тъпичка забележка, но само тя ми дойде на устата. А после забих сабята си в корема му… По-късно ми хрумнаха и други думи, но… Последвах инстинкта си и толкова…

— Изглеждаше доста позеленял под дъжда, облегнат на онзи парапет…

— Защото той започна да крещи… Тогава за пръв път си пожелах да оглушея…

— Да, помня — въздъхна императорът.

— Защото всичко беше по вашия сценарий, нали?

— Все някой трябваше да го направи… — Императорът затвори очи, помисли малко, после най-сетне смени темата: — Не съм те повикал да си бъбрим за миналото, Арал… Надявам се, че министър-председателят ти е казал какво имам предвид.

— Спомена за някакъв пост. Отказах, но той държеше да го чуете лично от устата ми…

Езар Ворбара помълча известно време и някак разсеяно попита:

— Я ми кажи, лорд Воркосиган… Кой, според теб, трябва да стане регент на Бараяр?

Върху лицето на Воркосиган се появи гнусливо изражение — сякаш беше лапнал нещо гадно. Преглътна, успя да прикрие отвращението си и лаконично отвърна:

— Вортала.

— Много е стар. Няма да изкара шестнадесет години…

— Тогава принцесата…

— Генералният щаб жива ще я изяде.

— Вордариан…

Клепачите на императора рязко се разтвориха:

— За Бога, момче! Я си събери ума!

— Той има известен военен опит, сър…

— Ако докторите ми осигурят още една седмица живот, с удоволствие ще обсъдя недостатъците му с теб — троснато отвърна императорът. — Но ако си приключил с шегите, предлагам да се залавяме за истинска работа!

— Куинтилиян от Министерството на вътрешните работи. Това не е шега.

Императорът показа жълтите си зъби:

— Значи все пак имаш добра дума за някой от моите министри… Е, вече мога спокойно да умра. Чух всичко, което исках да чуя!

— Съветът на графовете никога няма да гласува за човек, който няма титлата „Вор“ пред името си! — намеси се Вортала. — Дори да умее да ходи по водата!

— Значи трябва да предложиш такъв човек — въздъхна императорът. — Със съответния ранг…

— Воркосиган! — дрезгаво прошепна Вортала. — Но той не е от Кастата на бойците!

— Такива са и много от най-добрите ни пълководци — намеси се Воркосиган. — Ние сме „Вор“ само защото някакъв отдавна умрял и забравен император решил да ни окичи с титлата на нашите деди… Защо да не съживим тази традиция? Какво ни пречи да превърнем тази титла в почетен знак за особени заслуги? И в крайна сметка да обявим всички за „Вор“ и веднъж завинаги да приключим с тези глупости?

Императорът се засмя, после се закашля.

— Така без съмнение ще издърпаме килима изпод краката на Лигата за народна защита, нали? Великолепен начин веднъж завинаги да приключим с проклетата аристокрация! Убеден съм, че и най-радикалните сред тях няма да измислят нищо свястно против подобен ход… Ти си опасен човек, лорд Воркосиган!

— Искахте да чуете мнението ми, сър.

— Точно така. И го получих, както винаги. Странно… — От гърдите на императора се откърти дълбока въздишка: — Престани да се изплъзваш, Арал… Няма начин да се измъкнеш.

Помълча за миг, после продължи:

— Позволете ми да резюмирам нещата… Регент трябва да стане човек с висок авторитет, на средна възраст, с богат военен опит. Трябва да е популярен както сред офицерите, така и сред цивилното население, но преди всичко да има уважението на Генералния щаб. Да бъде достатъчно твърд, за да управлява тази лудница в продължение на шестнадесет години, но едновременно с това и достатъчно честен, за да предаде властта в ръцете на едно момче, което и след шестнадесет години ще си остане идиот… На тази възраст аз бях щастлив съпруг, доколкото си спомням — и ти също… Накрая, регентът трябва да има достатъчно морални задръжки, за да не скочи в леглото на принцесата и оттам да управлява страната… С две думи, това си ти, Арал!

Вортала се усмихна, Воркосиган се намръщи, а стомахът на Корделия се превърна в топка.

— О, не! — отвърна Воркосиган с бяло като вар лице. — Не можете да стоварите подобна отговорност на плещите ми! Това е абсурд! Как ще заема мястото на баща му? Как ще му говоря с гласа на баща му? Как ще стана съветник на майка му? Не, това не е абсурд, а нещо далеч по-лошо! Не!

Вортала остана доста учуден от този изблик.

— Виж какво, Арал — промърмори той. — Съвсем в реда на нещата е да се поопънеш, но нека всичко бъде в границите на нормалното. Ако имаш някакви съмнения относно гласуването, мога да те успокоя — сондирал съм мненията на повечето от членовете на Съвета и то е положително. Хората са убедени, че за момента няма по-подходяща кандидатура от твоята…

— Повечето не означава всички — поклати глава Воркосиган. — Вордариан, например, моментално ще ми стане смъртен враг, същото се отнася и до министъра на Западните провинции. Сам знаете колко опасна е илюзията за неограничена власт. Илюзия, която възниква един Бог знае откъде… Магия.

Императорът внимателно се размърда, част от тръбичките на системата опасно се опънаха.

— Това няма да е мой проблем — въздъхна той. — С него ще трябва да се занимават принц Грегър и майка му. Както и с още един — проблемът с индивида, който ще приеме да застане зад тях, когато това е необходимо… Колко биха изкарали без подобна подкрепа, според теб? Година, две?

— Шест месеца — промърмори Вортала.

— Вече ме притиснахте веднъж с тактиката „ами какво ще стане, ако…“ — поклати глава Воркосиган. — Добре си спомняте, че беше преди нападението срещу Ескобар… Трябваше ми доста време да осъзная, че тази тактика е порочна. Тогава, както и сега…

— Не е порочна — възрази императорът. — Нито тогава, нито сега.

— Виждам, че сте принуден да вярвате в нея — съгласи се Воркосиган и намръщено се взря в болния човек. — Но защо аз? Вортала е далеч по-подготвен в политическо отношение. Моралното право е на страната на принцесата, а Куинтилиян е специалист по вътрешните проблеми. Дори в армията разполагате с по-добри стратези от мен — Ворлакиал, Канзиян…

— Трети едва ли ще назовеш — поклати глава императорът.

— Дори да е така — отстъпи Воркосиган. — Това пак не ме превръща в онзи незаменим човек, за когото Бог знае защо ме вземате.

— Напротив, от моя гледна точка ти притежаваш две неоспорими предимства… Помня ги още от деня, в който убихме стария Юри. Отдавна зная, че не съм безсмъртен. Прекалено много отрови проникнаха в хромозомите ми още на млади години, когато бях ординарец на баща ти и взех участие в Цетагандийската война. Но тогава хич не ме беше грижа за безопасни техники, тъй като и през ум не ми минаваше, че ще остарея… — Императорът отново се усмихна и очите му се спряха на бледото и напрегнато лице на Корделия. — Твоето име е на първо място в списъка с петимата мъже, които имат наследствено право да станат императори на Бараяр… — Забеляза смаяното изражение на младата жена и се ухили: — Ха-ха!… Така и очаквах! Това си пропуснал да й го кажеш, нали, Арал?

Корделия безмълвно извърна разширените си от смайване очи към Воркосиган.

— Не е вярно! — тръсна глава той. — Наследствените права са доста объркани.

— Сега няма да спорим по този въпрос. Но онзи, който би опитал да узурпира властта, във всички случаи ще трябва да отстрани първо теб, а едва след това принц Грегър. Ние обаче знаем, че ти не умираш лесно. Освен това си единственият от списъка, който НАИСТИНА не желае да бъде император. Другите положително няма да го повярват, но аз съм готов да се закълна в духа на мъртвия Юри Ворбара!

— Благодаря, сър — облекчено се усмихна Воркосиган.

— В потвърждение на това ще добавя, че като регент, ще бъдеш в най-благоприятна позиция да предотвратиш евентуалното развитие на събитията в споменатата посока… Грегър е пъпната ти връв, момче… Грегър е единствения щит, който ще те предпази от евентуален заговор на съперниците ти…

— Лейди Воркосиган — извърна се граф Вортала. — Нима няма да ни подкрепите? Вие го познавате по-добре от всички нас, не може да не си давате сметка, че е единственият достоен кандидат за този пост…

— На път за насам наистина исках да го подтикна да приеме предложението на императора — внимателно отговори Корделия. — Не знаех за какъв пост става дума, но той действително има нужда от работа… Сега обаче трябва да призная, че съм изненадана. И през ум не ми е минавало за регентство… — Очите й се спряха върху фино бродираните завивки на императора. — Винаги съм вярвала, че изпитанието е Божи дар. Евентуалният провал в него е истинско нещастие. Далеч по-лошо е обаче, когато човек отказва да се подложи на изпитание. Защото това означава да отхвърли Божия дар… Разбирате ли какво искам да кажа?

— Не — поклати глава Вортала.

— Да — кимна Воркосиган.

— Винаги съм знаел, че вярващите са далеч по-безскрупулни от безбожниците — усмихна се Езар Ворбара.

— Няма какво да говорим, ако си убеден, че става въпрос за недостойни неща — каза Корделия, вдигнала лице към Воркосиган. — Но нямаш право да отказваш изпитанието, само защото се страхуваш от провал!

— Но задачата е абсурдна!

— Понякога се случва и така…

Воркосиган докосна ръката й и я отведе настрана, в близост до широките прозорци.

— Корделия, ти очевидно нямаш представа за този начин на живот… Можеш ли да си представиш, че постоянно ще бъдеш оградена от хора с ливреи? Ще следят всяка твоя стъпка, поне двадесет чифта очи ще те придружават навсякъде… В това общество примирие не се позволява, приятелство — също. Три поколения императори напразно са се опитвали да изкоренят насилието от душите ни, но то продължава да е сред нас. Не съм толкова самовлюбен, за да си въобразявам, че ще постигна успех там, където ТОЙ се е провалил… — Очите му изразително се насочиха към широкото легло.

— Не зная защо вече не се страхувам от провал — поклати глава Корделия. — Но ще ти предложа един цитат, който положително ще познаеш: „Бягството от отговорност под прикритието на желание за почивка би означавало окончателно поражение… Без надежда за крайна победа!…“ Тези мисли са твои, нали? До този момент бях убедена, че принадлежат на човек, който все още не е казал решаващата си дума!

Воркосиган насочи поглед през стъклото.

— Тук не става въпрос за почивка — въздъхна той. — Става въпрос за страх… Леден, сковаващ душата страх! — На устните му се появи виновна усмивка: — Знаеш ли, доскоро се мислех за твърд и безкомпромисен тип, истински смелчага. Но откакто те срещнах, започнах да се съмнявам в това. Просто бях забравил какво означава да гледаш към бъдещето с открито сърце…

— Разбирам.

— Не съм длъжен да приемам това предложение. Мога да го отклоня, без да изпитвам никакви угризения на съвестта.

— Наистина ли? — попита тя и погледите им се срещнаха.

— Не за този живот си мечтала, когато напусна Колония Бета, нали?

— Не съм дошла за някакъв живот. Дойдох за теб. А ти искаш ли го?

— Какъв въпрос, Господи — колебливо се усмихна той. — Такъв шанс идва веднъж в живота… Да, искам го! Но това е истинска отрова, Корделия. Властта е опасно лекарство. Виж в какво го е превърнала. Някога той беше нормален, дори щастлив… Мисля, че бих отхвърлил всяко друго предложение, без окото ми да мигне! Но това…

Вортала се облегна на бастуна си и закуцука към тях.

— Хайде, Арал, решавай! Краката ме заболяха да те чакам. Стига с тая твоя деликатност! Познавам поне дузина мъже, които глави ще режат за подобен пост. А на теб ти го поднасят ей така, като на тепсия!

Само Корделия и императорът разбраха защо Воркосиган посрещна тези думи с къс, лаещ смях. Очите му се заковаха върху лицето на болния владетел, от гърдите му се откъсна тежка въздишка.

— Да бъде твоето, старче — промърмори той. — Май си открил начин да управляваш и от гроба!

— Обещавам да ти се явявам непрекъснато — кимна императорът и на устата му се появи доволна усмивка. — Налага се веднага да започнеш подбора на хората си. Искам внука ми и принцесата да бъдат под закрилата на капитан Негри, но ти спокойно можеш да привлечеш командор Илиан…

— Да, той е подходящ. Преживяхме доста неща заедно и се разбирахме добре. — Някаква приятна мисъл накара лицето на Воркосиган да светне: — Вече зная кого ще назнача за свой личен секретар. Но за целта ще трябва да получи офицерско звание…

— Вортала ще направи всичко необходимо — заяви императорът и безсилно се отпусна на възглавницата. Лицето му потъмня, устните му станаха лилави. — Май е време да повикате доктора… — Ръката му леко помръдна и присъстващите разбраха, че аудиенцията е приключила.

Воркосиган и Корделия напуснаха резиденцията на императора чак вечерта. Летният въздух беше топъл и приятен, натежал от влагата на близката река. След тях тръгнаха новите им телохранители, облечени в познатите черни униформи. Съвещанието с Негри, Вортала и Илиан продължи часове. Главата на Корделия се замая от многобройните теми, обсъждани до най-незначителните подробности. С известна завист установи, че Воркосиган няма никакви проблеми с паметта и идеите му неизменно се оказваха колкото навременни, толкова и добри.

Лицето му видимо се промени, както и цялото му поведение. За пръв път след пристигането си на Бараяр Корделия го виждаше силен и самоуверен, кипящ от енергия. Най-сетне се завърна към пълноценния живот, помисли си тя. Гледа напред, а не в миналото. Така го харесвам повече, въпреки рисковете…

Воркосиган спря на място, щракна с пръсти и каза:

— Първо отиваме във Воркосиган Хаус.

При предишното си посещение във Ворбар Султана бяха минали край фамилния имот, но едва сега Корделия получи възможност да го разгледа отвътре. Воркосиган изтича по широкото извито стълбище и влезе в стаята си. Беше просторна, с обикновени мебели, прозорците гледаха към задната градина. Корделия изпита чувството, че е в собствената си стая, част от просторния апартамент на майка й… Във въздуха се носеше същият онзи неуловим аромат на рядко ползвано жилище, скрило в своите скринове праха на отдавна забравени тайни…

Библиотеката беше задръстена от книги по военна стратегия и тактика, история на Бараяр и околните планети. Това можеше да се очаква. Но Корделия се изненада истински, когато видя широката художническа папка, запълнена с избледнели акварели.

— Твои ли са? — любопитно попита тя. — Изглеждат доста добри…

— Рисувах малко като младеж — поясни той, заровил се сред стотиците дреболии в чекмеджето на бюрото. — Някъде на двадесет се отказах… Имах прекалено много други задачи…

Колекцията му от медали и почетни нашивки се оказа наистина внушителна. Ранните и по-незначителни награди бяха старателно подредени на кадифени платна, под всяка от тях имаше обяснителна бележка. Обратно, по-скорошните и далеч по-високи отличия бяха небрежно нахвърляни в стъклен буркан. Прищипан в дъното на чекмеджето се оказа един от най-високите правителствени ордени на Бараяр…

Корделия седна на леглото и започна да разглежда рисунките. Повечето от тях бяха старателно изработени архитектурни скици, сред тях имаше само няколко портрета и пейзажи, направени с видимо неопитна ръка. Повечето от портретите принадлежаха на красива млада жена с къса, леко къдрава коса. Беше рисувана както облечена, така и гола. От надписите под картините Корделия стреснато установи, че това е първата жена на Воркосиган. За пръв път я виждаше, тъй като той никога не носеше снимката й. Други три скици изобразяваха ухилен младеж със смътно познати черти. Името „Гес“ под тях обясняваше всичко. Прибавяйки тридесетина килограма и двадесет години към фигурата, Корделия с тръпка на ужас разпозна адмирал Ворутиер. И побърза да затвори папката.

Воркосиган най-после откри това, което търсеше: чифт стари кървавочервени нашивки на лейтенант.

— Така е добре — въздъхна с облекчение той. — Няма да се наложи да ходим в щаба…

* * *

На входа на Имперската болница ги спряха.

— Часовете за посещения свършиха, сър — обяви някакъв санитар.

— Никой ли не ви предупреди от щаба? Къде е онзи хирург?

Изминаха няколко минути преди да открият лекаря на Куделка — онзи, който бе намествал ръката му при първото посещение на Корделия.

— Адмирал Воркосиган, сър! Разбира се, че часовете за свиждане не се отнасят за вас! Моля, заповядайте… А вие сте свободен, ефрейтор!

— Не съм дошъл на свиждане, докторе. Искам още тази вечер да ви освободя от пациента, стига това да е възможно физически… Куделка получи ново назначение.

— Ново назначение ли? — учудено попита лекарят. — Но той трябва да остане в болницата поне още една седмица! За какво ново назначение става въпрос? Та той едва ходи…

— Работата му ще бъде на бюро — отвърна Воркосиган. — Надявам се, че поне ръцете му са наред…

— Относително — сви рамене хирургът.

— Очакват ли го още процедури?

— Нищо особено. Няколко контролни теста и толкова. Исках да го задържа до края на месеца, за да направи пълни четири години… Това малко ще вдигне пенсията му…

Воркосиган извади купчина документи и дискети от джоба си, подбра необходимите и ги тикна под носа на доктора:

— Ето, вкарайте ги в компютъра си и подпишете заповедта за изписване. — Обърна се към Корделия и добави:

— Ела, отиваме да го изненадаме!

На лицето му грееше доволна усмивка.

Завариха Куделка облечен в черните дрехи, които носеше през деня. Зачервен и потен, той се бореше с някакъв апарат за координация на движенията и ругаеше под нос.

— Здравейте, сър — намусено поздрави той. — Проблемът с тези изкуствени нерви е там, че не можеш да ги НАУЧИШ на нищо! Тренировките помагат само на органичната тъкан. Някой ден ще превъртя и положително ще си разбия главата в стената! — От гърдите му се откъсна дълбока въздишка, упражненията бяха прекратени.

— Не го прави — усмихна се Воркосиган. — Имам чувството, че през следващите дни главата ще ти трябва…

— Сигурно — сви рамене Куделка. — Макар да не е най-добрата част от тялото ми… — Остана за известно време загледан в уредите, после изведнъж се сети, че трябва да бъде по-любезен с командира си. — Но какво правите тук по това време, сър?

— Дойдох по работа. Какви са плановете ти за следващите няколко седмици, мичман?

— Ами… Другата седмица ще ме изпишат. Ще се прибера у дома, после вероятно ще тръгна да си търся работа… Понятие нямам каква…

— Лошо — въздъхна с каменно лице Воркосиган. — Това, което ще ти кажа, вероятно ще промени плановете ти, но няма как… Лейтенант Куделка, вие имате ново назначение! — Протегна ръка и положи на нощната масичка заповед за назначение, заповед за повишение в чин лейтенант и чифт червени нашивки.

Корделия с интерес наблюдаваше промените по изразителното лице на Куделка. Първо се появи смайването, бързо заместено от надеждата. Бавно взе заповедите и започна да ги чете.

— О, сър! — извика той. — Зная, че не е шега, но сигурно е станала някаква грешка! Личен секретар на новоизбрания регент! Господи, нямам представа от подобна работа! Не, това е невъзможно!…

— Същото каза и новоизбраният регент, когато му предложиха тази длъжност — намеси се с усмивка Корделия. — Предполагам, че двамата заедно ще навлизате в задълженията си…

— Но защо се е спрял на мен? Вие ли ме препоръчахте, сър? Като се замисля… — Ръцете му отново разгънаха заповедите, очите му пробягаха по редовете. — Всъщност, кой ще е новия регент? — Отправи въпросителен поглед към Воркосиган и най-после включи: — Мили Боже! — За изненада на Корделия, нито се усмихна, нито направи опит да поднесе поздравления: — Но това е… Това е страхотна работа, сър! Тия в правителството най-сетне свършиха нещо свястно! Ще бъда горд да ви служа, сър! Благодаря!

Воркосиган доволно кимна.

Куделка най-накрая се усмихна, в ръката му остана единствено заповедта за повишение.

— Особено много ви благодаря за това, сър!

— Не бързай с благодарностите, защото възнамерявам да ти извадя душичката!

— Нищо ново! — разшири се усмивката на Куделка, а пръстите му неловко опипаха червените нашивки.

— Може ли аз да свърша тази работа, лейтенант? — обади се Корделия.

— За мен ще бъде чест, милейди.

Корделия се наведе и внимателно прикрепи нашивките към якичката му. После отстъпи крачка назад, огледа го и кимна със задоволство.

— Моите поздравления, лейтенант.

— Утре сутринта можеш да получиш чисто нови — обади се Воркосиган. — Но аз реших, че и тези ще свършат работа. Тази вечер ще спиш в резиденцията на баща ми, тъй като утре рано сутринта започваш работа.

Куделка нежно попипа червените ромбове:

— Ваши ли са, сър?

— Някога бяха мои — кимна Воркосиган. — Дано не ти донесат и моя късмет… Носи ги със здраве…

Куделка кимна и се усмихна. Оценил по достойнство жеста на командира си, той просто нямаше думи да изрази чувствата, които го вълнуваха. Но двамата прекрасно се разбираха и без думи.

— Мисля, че не ми трябват нови, сър — промълви след известно време той. — Така хората няма да ме мислят за току-що произведен новобранец…

* * *

По-късно, вече в удобната спалня на градската резиденция на Воркосиган, Корделия изведнъж си спомни нещо.

— Какво си казал на императора за мен? — любопитно се надигна на лакът тя.

Арал се размърда, загрижено покри голото й рамо с чаршафа и я притисна към себе си.

— Хм… — Колебанието му беше явно. — Езар ме разпитваше за теб, особено много го интересуваше спора ни относно Ескобар… Беше склонен да вярва, че ти си оказала фатално влияние върху решенията ми… Тогава още не знаех, че ще бъдем заедно… Искаше да научи какво толкова съм видял в теб… И аз му казах… — Замълча, после някак срамежливо добави: — Казах му, че около теб се плиска чест, като истински фонтан…

— Не, това вече е прекалено! Никога не съм се чувствала изпълнена с чест… А по-скоро с объркване…

— Това е нормално. Фонтаните не умеят да задържат нищо в себе си.