Лоис Макмастър Бюджолд
За честта на Вор (14)

14

Около обяд приближи овалното езеро, управлявайки лекия летателен апарат, който взе под наем във Ворбар Султана. Бреговете бяха засадени с лозя, над тях се издигаха заоблени хълмове, обрасли с ниски шубраци. Местните хора живееха разпръснато, само върху брега на езерото имаше малко селце. Току до него се издигаха зъберите на древна крепост. Корделия направи един кръг над развалините, отбелязани върху картата й, после пое на север. Прелетя над три големи имения и кацна на алеята отвъд тях, която водеше към входа на четвъртото.

В подножието на хълма се издигаше солидна стара къща, изградена от гранит. Беше толкова почерняла от времето, че почти се сливаше с растителността около нея. Тя прибра крилата, изключи двигателя и пусна ключовете в джоба си. Остана на седалката, насочила несигурен поглед към затоплените от слънцето каменни стъпала.

Иззад ъгъла се появи висок мъж, облечен в странна сребърно-кафява униформа. На хълбока му се поклащаше голям кобур, ръката му небрежно го докосваше. Това беше сержант Ботари, следователно и Воркосиган се намираше някъде наблизо. Ботари изглеждаше в добро здраве, поне що се отнася до външния му вид.

Корделия скочи на земята.

— Добър ден, сержант — поздрави тя. — У дома ли си е адмирал Воркосиган?

Той я изгледа с присвити очи, позна я и лицето му се проясни.

— Капитан Нейсмит! — отдаде чест и добави: — Да, госпожо, у дома е…

— Изглеждаш далеч по-добре от последната ни среща насам.

— Госпожо?

— На флагманския кораб, на път за Ескобар… Не помниш ли?

Той видимо се притесни:

— Аз… Аз не помня Ескобар, госпожо… Адмирал Воркосиган твърди, че съм бил там…

— Разбирам — кимна тя. — Отнели са ти паметта, значи… Или сам си свършил това? — Сега нямаше как да получи отговор на този въпрос. — Съжалявам да го чуя, сержант. Службата ти беше на висота…

— Така ли? Но след това ме уволниха…

— О, наистина? Каква е тогава тази униформа?

— Ливреята на граф Воркосиган, госпожо. Назначи ме за свой личен бодигард.

— Сигурна съм, че му служиш добре… А мога ли да го видя?

— Зад къщата, госпожо — махна с ръка Ботари, очевидно решил да продължи обиколката си на имението. — Ще се наложи да преодолеете малко възвишение…

Корделия заобиколи къщата. Слънцето напече голия й гръб, полите на роклята странно се омотаваха около краката й. Купи я вчера във Ворбар Султана, просто защото старата й униформа в защитен цвят и откъснати нашивки привличаше прекалено много погледи по улиците. Платът беше обсипан с големи цветя в тъмни тонове и галеше окото, косата й се вееше свободно, прикрепена към челото с две емайлирани шноли — също нова покупка.

Зад къщата се простираше красива градина, оградена с нисък зид от неодялан гранит. Не, всъщност това не беше градина, а гробище… Възрастен мъж с износени работни дрехи бе коленичил до една от лехите и садеше цветя. Обърна се при изскърцването на ниската портичка и се втренчи в нея с присвити очи. Тя веднага разбра кой е той. Беше малко по-висок от сина си, но значително по-слаб. Добре развитата му някога мускулатура вече отстъпваше пред натиска на годините. Но чертите на лицето му не можеха да бъдат сбъркани — беше истински Воркосиган.

— Генерал граф Воркосиган? — погледна го въпросително Корделия и автоматически отдаде чест. После си даде сметка, че изглежда смешно и побърза да свали ръката си. Старецът бавно се изправи. — Името ми е капи… Корделия Нейсмит, приятелка съм на Арал… Не зная дали ви е споменавал за мен… Той тук ли е?

— Добре дошла, госпожо — изпъна се по военному възрастният мъж. Любезното му кимване й беше до болка познато. — Той говори малко, изобщо не съм предполагал, че ще се срещнем… — По лицето му пробяга бегла усмивка, сякаш мускулчетата там отдавна не се бяха упражнявали. — Нямате представа колко ми е приятно, че това предположение излезе погрешно… — Пръстът му посочи нагоре, към върха на възвишението: — Горе има един малък павилион, който гледа към езерото. Той вероятно е там… Просто защото прекарва по-голямата част от времето си в самотно съзерцание…

— Ясно — кимна Корделия и очите й пробягаха по пътечката, която се извиваше през гробището. — Не зная как да попитам, но… трезвен ли е?

Старецът вдигна глава към слънцето и облиза пресъхналите си устни.

— По това време на денонощието, едва ли… Когато се прибра у дома, си позволяваше да пие само след вечеря… Но постепенно навиците му се промениха. Много неприятно, но нищо не мога да направя… Макар че, ако язвата му пак започне да кърви, със сигурност ще… — Млъкна, в погледа му се появи някакво несигурно напрежение. След няколко секунди въздъхна и поклати глава: — Според мен, прие прекалено лично поражението при Ескобар… Изобщо не беше необходимо да подава оставка, и без това никой не му я бе поискал…

Корделия разбра, че по този въпрос старият граф не се ползва от доверието на императора. Не поражението е сломило сина ти, старче, рече си тя. Сломил го е успехът на заговора! Но на глас каза съвсем друго:

— Зная, че верността към императора е въпрос на чест за него…

Последният бастион на честта. Който императорът срина из основи, за да постигне дяволската си цел.

— Защо не идете при него? — предложи старият Воркосиган. — Макар че, честно казано, денят му не е от най-добрите и най-хубаво би било да го предупредя…

— Не се безпокойте, ще се оправя.

Корделия напусна периметъра на фамилното гробище и пое по извиващата се пътечка нагоре. Старият лорд Воркосиган остана да гледа след нея. Пътечката беше сенчеста, от двете й страни се издигаха стройни дървета, вероятно пренесени от Земята още като млади фиданки. Храсталаците бяха обсипани с ярки цветове, които тя не познаваше. Ако Дубауер беше тук, той несъмнено би й дал пълната им характеристика. Но и без нея цветята бяха приказно красиви.

Беседката беше дървена, издигната в ориенталски стил. Местоположението й бе избрано изключително удачно — в краката на наблюдателя се простираше цялото езеро. Конструкцията беше стара, плътно увита в лози, които сякаш растяха направо от скалите наоколо. Бе отворена във всички посоки, обзавеждането се състоеше от два плетени стола, ниско канапе и малка масичка, върху която имаше две гарафи, няколко чаши и бутилка с бяла и гъста течност.

Воркосиган се бе изтегнал в единия от столовете. Босите му крака бяха изпружени на дървена табуретка, под нея лежаха леки сандали. Очите му бяха затворени. Корделия спря на крачка от беседката и му хвърли загрижен, изпълнен с обич поглед. Беше облечен в стари военни панталони от черна материя, над тях грееше изненадващо ярка лятна риза на цветя. Беше небръснат, на пръстите на краката му имаше къси черни косъмчета — същите като на ръцете му. Реши, че краката му й харесват. И веднага си даде сметка, че това е глупаво. Просто защото харесваше всичко в него. С изключение на вида му — уморен, дори болнав…

Очите му леко се отвориха, ръката му посегна към кристалната гарафа, пълна с кехлибарена течност. После промени решението си и хвана гърлото на бутилката с бялата течност. До нея имаше малка мензурка за измерване, но той не й обърна внимание и отпи направо от шишето. Намръщи се, тръсна глава и вдигна гарафата. Очевидно кехлибарената течност вътре му служеше за разредител. После отново се отпусна в стола и затвори очи.

— Течна закуска, така ли? — попита тихо Корделия. — Дали може да се сравнява с овесена каша и пастет от рокфор?

Очите му рязко се разтвориха.

— Ти! — Гласът му беше дрезгав и изпълнен с недоумение. — Не си ли мираж? — Понечи да се надигне, но после очевидно прецени състоянието си и отново се отпусна в стола. — Не съм допускал, че ще видиш…

Тя изкачи стъпалата, придърпа свободния стол и се настани насреща му. По дяволите, накарах го да се почувства неудобно! Извадих го от равновесие! Как да постъпя сега? Как да го накарам да се отпусне?

— От вчера правя опити да се свържа с теб, веднага след като кацнах на планетата. Но все не мога да те хвана… Ако очакваш миражи, този положително ще ти хареса… Я сипи едно питие и на мен, ако обичаш…

— Не от това — отстрани ръката й от бялата течност той. — Другото със сигурност ще ти хареса повече…

Корделия обаче се изхитри да близне от чашата му.

— Пфу! Това не е вино!

— Коняк.

— По това време?

— Ако започна веднага след закуска, до обяд вече съм в безтегловност — обясни той.

Вече е почти обяд, механично отбеляза Корделия. Личи си по леко заваления му говор, станал някак по-бавен и по-отчетлив.

— Сигурно има и по-малко отровни упойки — отбеляза на глас тя. Виното от кристалната гарафа беше великолепно, макар и малко сухо за нейния вкус. — Всеки ден ли го правиш?

— Не, за Бога — потръпна той. — Най-много два, три пъти седмично… Един ден се напивам, после два изтрезнявам. Махмурлукът ми помага да не мисля за нищо… След това върша това-онова по заръка на баща ми и започвам отново… Бедният, напоследък доста усеща годините си…

Постепенно се стягаше, страхът да не се изложи пред нея бързо вземаше връх. Зае по-нормална поза, разтърка брадата си с познат жест и направи опит да поведе светски разговор:

— Роклята ти е хубава. С нея изглеждаш далеч по-добре, отколкото с онези оранжеви дрипи…

— Благодаря — моментално влезе в тон тя. — Съжалявам, че не мога да кажа същото за ризата ти… Случайно вкусът ти да е такъв?

— Не, подарък ми е…

— Слава Богу!

— Беше нещо като шега. Купиха ми я офицерите от екипажа, по случай произвеждането ми в адмирал. Това стана малко преди нападението срещу Комар. Обличам я винаги, когато си спомня за тях…

— Хубаво. Надявам се да свикна с шарките й…

— Трима или четирима от тях вече са мъртви… Двама загинаха на Ескобар.

— Разбирам — въздъхна Корделия. Край на светските разговори. Разклати виното в чашата си и каза: — Изглеждаш ужасно! Скапал си се…

— Да, престанах да играя гимнастика и Ботари ми е сериозно обиден…

— Радвам се, че не е загазил заради Ворутиер.

— Беше на косъм, но успях да го отърва. Много ми помогнаха и показанията на Илиан…

— Ала въпреки това го уволниха.

— Да, само че с почести. По здравословни причини.

— Ти ли убеди баща си да го наеме?

— Да. И мисля, че постъпих правилно. Той никога няма да бъде нормален в смисъла, който ние придаваме на това понятие, но все пак има униформа, оръжие и воински задължения. Това му дава сили. — Пръстът му бавно пробяга по гърлото на бутилката с коняк: — Бил е ординарец на Ворутиер в продължение на четири години, знаеш… Когато получи първото си назначение на „Генерал Воркрафт“ беше на прага на психическия срив. Имаше продължителни загуби на паметта, положението му бе наистина страшно. Единствената човешка роля, която все още беше в състояние да играе, бе тази на войник… Само тя му даваше повод за самоуважение… — Усмихна се и смени темата: — За разлика от мен, ти изглеждаш страхотно! Ще… ще останеш ли повечко?

В гласа му пролича колеблива жажда, плахото желание бе бързо потиснато от несигурността. Колебахме се толкова дълго, че това вече ни става навик, въздъхна в себе си тя. После изведнъж разбра причината за страха му: той мислеше, че се е отбила само на гости! Прекалено дълго пътувах за един кратък разговор, любов моя! Ти НАИСТИНА си пиян!

— Колкото пожелаеш. Когато се прибрах у дома, открих, че всичко се е променило. Или аз се бях променила… Нищо не беше както преди. Обиждах всички, непрекъснато си търсех белята… Подадох си оставката… Писмено, от Ескобар… Всичко, което притежавам, се намира в багажника на един малък летателен апарат, паркиран на алеята долу…

Изпита дълбоко удовлетворение от радостния блясък в очите му. Горкият, най-после разбра, че е дошла завинаги!

— Сега ще стана — изпъшка той и се наклони към страничния край на стола. — Страхувам се обаче, че по неизвестни причини краката отказват да ми се подчиняват, за разлика от езика… Предпочитам да падна в краката ти по друг повод… Ей сега ще се оправя… А междувременно ти би могла да седнеш при мен…

— С удоволствие — изправи се тя. — Но няма ли да те смачкам? Доста съм едричка…

— Сядай, не се притеснявай — отвърна той. — И без това мразя кльощавите жени! Е, така вече е по-добре…

Корделия го възседна, сгуши се на гърдите му и сложи глава на рамото му. Сега беше сигурна, че го държи в плен… От гърдите на пленника се изтръгна нещо средно между въздишка и смях, а на нея изведнъж й се прииска цял живот да останат прегърнати.

— Ще трябва да се откажеш от самоубийството чрез алкохол — промърмори след известно време тя.

— Мислех, че не ми личи — шеговито подхвърли той.

— Е, не прекалено…

— Добре, това ме устройва. Пиянството е изключително неприятен акт.

— Дори баща ти е разтревожен за теб… Ако знаеш само как ме гледаше…

— Дано не е пуснал в ход оцъкления си поглед. Цял живот го е употребявал и всички трепереха пред него…

— Не, съвсем не… Дори се усмихна…

— Господи, не може да бъде! — възкликна Воркосиган и около очите му се появиха весели бръчици.

Тя се засмя, изви глава и надникна в очите му. Е, сега вече е по-добре, МНОГО ПО-ДОБРЕ!

— Обещавам да се избръсна! — извика той, обзет от внезапен ентусиазъм.

— Хайде, не се натягай чак толкова заради мен. Забравяш, че и аз дойдох да си почина… Да сключим примирие по този въпрос, а?

— Добре — съгласи се той, зарови лице в косата й и напълни ноздрите си с аромата й. Мускулите му под нея бавно започнаха да се отпускат. Като тетивата на опънат до крайност лък…

* * *

Първото си съвместно пътуване предприеха няколко седмици след сватбата. Корделия пожела да придружи Воркосиган при посещението му в Имперската военна болница на Ворбар Султана. Отказаха се да летят, вместо това взеха назаем колата на стария граф. Зад волана се настани Ботари, който очевидно изпълняваше ролята и на шофьор. Корделия вече го познаваше достатъчно добре, за да усети, че зад обичайното му навъсено изражение се крие някакво допълнително напрежение.

— Казахте ли й, сър? — обърна се неспокойно той и хвърли един бегъл поглед към Воркосиган.

— Да, разказах й всичко. Няма от какво да се безпокоиш, сержант.

— Мисля, че се справяш отлично, сержант — добави окуражително Корделия. — И съм… много доволна.

Ботари видимо се отпусна, на лицето му дори се появи някакво подобие на усмивка.

— Благодаря, милейди.

Тя изгледа внимателно строгия му профил. В главата й изплуваха всички трудности, които трябваше да преодолее, особено по отношение на жената от имението на Воркосиган, която бяха наели специално за целта. Реши да го поразпита.

— Мислил ли си какво ще й кажеш, когато порасне и започне да пита за майка си? Някакво обяснение трябва да й бъде предложено, нали?

Ботари кимна, помълча малко, после тръсна глава:

— Ще й кажа, че е умряла. Били сме женени, после тя е умряла… В тази страна не уважават копелетата… — Ръцете му докоснаха контролните уреди. — Следователно тя няма да бъде копеле. Никой няма да я нарича така…

— Разбирам — кимна Корделия и премина на по-лека тема: — Решил ли си как ще я кръстиш?

— Елена.

— Звучи чудесно… Елена Ботари.

— Така се казваше майка й…

Корделия не успя да прикрие учудването си:

— Но нали каза, че не помниш нищо от Ескобар?

Той помълча, после леко поклати глава:

— Човек успява да елиминира влиянието на лекарствата за потискане на паметта, стига да знае как…

Воркосиган изви вежди, очевидно това беше новост и за него.

— Как го постигаш, сержант? — внимателно попита той.

— Един приятел ми каза това-онова… Записваш какво искаш да си спомниш, после постоянно мислиш за него… След това го скриваш… Така, както криехме вашите секретни заповеди от Раднов… Никой нищо не подозира… Като се върнеш, първата ти работа е да извадиш скритото и да го погледнеш. Успееш ли да си спомниш дори една точка от списъка, всичко е наред — спомняш си и останалото… После го правиш пак. И пак, и пак… Много помага, особено ако си имаш и някакъв материален спомен…

— А ти имаш ли си? — погледна го с повишен интерес Воркосиган.

— Къдрица от коса… — Ботари дълго мълча, после срамежливо добави: — Тя имаше дълга черна коса… Миришеше на хубаво…

Развълнувана от простичката история на сержанта, Корделия се облегна назад, очите й пробягаха по околността. Воркосиган изглеждаше леко възбуден, като човек, който най-накрая е открил ключа към решаването на сложен ребус. От устата й се откъсна лека въздишка на задоволство. Слънцето грееше с пълна сила, но летният въздух беше хладен и приятен. Сред буйната зеленина край пътя се мяркаха късчета синя вода. После очите й се заковаха върху една точка и останаха там. Воркосиган извърна глава и проследи погледа й.

— Аха, вече ги забеляза… — промърмори той.

Ботари мълчаливо се усмихна.

— Летателният апарат, който отказва да ни задмине? — изви вежди тя. — Кой го управлява?

— Хора от Имперската служба за сигурност.

— Винаги ли те следят при посещенията в столицата?

— Следят ме навсякъде, не само там. Не беше лесно да убедя някои хора, че наистина желая да се оттегля. Преди да се появиш често си правех шеги с тях. Скачах в летателния си апарат и тръгвах към онези каньони на юг. Той е нов и изключително бърз, онези ставаха луди. Особено, когато го вършех нощем и доста на градус…

— Господи! Това ми звучи като пълно безумие! Наистина ли си го правил?

Лицето му поруменя, вероятно от срам.

— Страхувам се, че да… Но тогава нямах представа, че ще се появиш… Беше просто разнообразие. От юноша не бях вършил такива неща… Военната служба успешно ги заместваше.

— Изненадана съм, че още си цял — поклати глава тя.

— Е, направих една катастрофа — призна той. Лека, нищо особено… Това ми напомня да проверя какво става с резервните части… Тези типове май съвсем ме забравиха. Алкохолът ми даваше кураж, но все пак бях достатъчно благоразумен да си слагам предпазните колани… Последици нямаше, ако не се броят нервите на капитан Негри и копоите му…

— Две — обади се внезапно Ботари.

— Какво искаш да кажеш, сержант? — изненадано го изгледа Воркосиган.

— Направихте две катастрофи, сър — поясни Ботари и устните му се разтеглиха в усмивка. — Но втората не я помните… Баща ви никак не беше изненадан. Двамата заедно ви измъкнахме от обезопасената кабина… Цял ден бяхте в безсъзнание…

— Шегуваш ли се, сержант? — разтревожено го попита Воркосиган.

— Не, сър. Останките от летателния апарат още са пръснати в радиус от километър и половина около връх Дендарии.

Воркосиган се изкашля, после виновно се сгуши в креслото.

— Ясно… Просто да се чуди човек как съм могъл да забравя това…

— Така е, сър — кимна Ботари.

Корделия изви глава и проследи летателния апарат, който бавно се полюшваше над близките хълмове.

— Постоянно ли ни наблюдават? — попита тя. — И мен също?

— Предполагам, че вършат това от момента, в който си стъпила на летището — усмихна се Воркосиган. — След Ескобар станах доста подозрителен в политически аспект… Средствата за информация, които са третата ръка на Езар Ворбара, ме превърнаха в нещо като герой в оставка… В човек, който е успял да постигне победа на ръба на поражението… Все такива глупости… Стомахът ме присвива от тях, дори и без да се наливам с коняк… Трябваше да си дам сметка какво ме очаква. Жертвах прекалено много бойни кораби, за да спася остатъка от армията. А това несъмнено води до определени сметки и определен политически резонанс…

По вглъбеното му лице Корделия отгатна посоката на мислите, които минаваха през главата му — дълбокият кладенец на тактическите вероятности, останали неизползвани… Проклет да е Ескобар, въздъхна в себе си тя. Проклети да са твоят император, Серж Ворбара и Гес Ворутиер! Проклети да са всички превратности на съдбата, превърнали момчешките мечти за геройски подвизи в кошмарен лабиринт, запълнен със смърт, престъпления и предателство… Присъствието й до него беше съдбоносно, но все пак недостатъчно… В душата му продължаваха да мърдат пипалата на черни призраци…

Приближаваха се към Ворбар Султана от запад. Хълмовете постепенно отстъпиха място на плодородна равнина, жилищните сгради се срещаха по-често и по-нагъсто. Самият град се простираше от двете страни на широка и пълноводна река. Край бреговете й се издигаха старите и солидни сгради от камък, приютили по-голямата част от правителствените учреждения. Зад тях, на север и на юг, се издигаха модерните и слънчеви жилищни квартали.

Прекосиха административния център по широк булевард, после се насочиха на север, към един от старите мостове над реката.

— Какво е станало тук, за Бога? — попита Корделия, отправила смаян поглед към обгорелите и грозни скелети на високи сгради, заемащи почти цял квартал.

— Някога това беше Министерството на политическото образование — мрачно се усмихна Воркосиган. — Но преди два месеца беше опожарено от разгневената тълпа…

— На Ескобар чух нещо за граждански бунтове, но нямах представа за мащабите им…

— На практика не бяха никакви бунтове — поклати глава Воркосиган. — Цялата работа бе нагласена… Лично аз мисля, че това беше опасно, целта на операцията бе да се намали влиянието на Юри Ворбара в Съвета на графовете… Бях убеден, че Езар няма да успее да натика духа обратно в бутилката, но той май го направи… В момента, в който тълпата ликвидира Грашнов, войниците от охраната бяха преместени около императорския дворец, а на улиците излязоха специално подготвени командоси. Тълпата беше разпръсната буквално за минути, ако не броим неизбежното количество фанатици и близки на загиналите в битката за Ескобар… С тях се разправиха жестоко, но пресата премълча и този факт…

Прекосиха моста и спряха пред огромния комплекс на Имперската военна болница, ограден с каменна стена. Това бе истински град в рамките на столицата. Мичман Куделка беше сам в стаята си. Лежеше на леглото в тъмнозелена униформена пижама, очите му мрачно гледаха в тавана. Отначало Корделия помисли, че им маха с ръка, но после забеляза, че лявата му ръка продължава да прави ритмични движения нагоре-надолу.

Видял бившия си командир, той седна в леглото и се усмихна. На Ботари кимна с глава, а Корделия възнагради с далеч по-топла усмивка, вероятно заради самото й присъствие.

Лицето му беше доста състарено.

— Капитан Нейсмит! Лейди Воркосиган! Мислех, че никога вече няма да ви видя!

— И аз — усмихна се тя. — Но се радвам, че и двамата сме сбъркали…

— Честито, сър! — извърна се към Воркосиган болният. — Благодаря за бележката, която ми изпратихте… Доста ми липсвахте през последните седмици, но виждам, че сте бил зает с по-важни неща… — Усмивката му беше обезоръжаваща.

— Благодаря, мичман — кимна Воркосиган. — Но какво е станало с ръката ти?

— Сутринта паднах — направи гримаса Куделка. — Нещо вътре се преплете… Докторът трябва да дойде всеки момент и да ме оправи… Можеше да бъде и много по-лошо.

Корделия забеляза, че кожата на ръцете му е покрита с мрежа от малки червени белези — сигурно доказателство за операция по имплантиране на нерви.

— Значи вече ходиш — каза Воркосиган. — Това е добра новина.

— Да — светна лицето на Куделка. — Освен това най-после ми оправиха стомаха… Пет пари не давам, че не го усещам, главното е, че проклетите болки изчезнаха…

— Съвсем? — вдигна вежди Корделия.

— Е, не съвсем — призна Куделка и тя веднага усети лъжата. — Но най-лошото отмина. Кошмарите, например… Те бяха трудни за понасяне, ако не броим тромавостта и загубата на равновесие. Непрекъснато ми се привиждаха разни неща… Най-вече фалшиви разузнавателни доклади… Нещо като… как да кажа… пълно разминаване. Различаваш цветове с левия си крак, мравки те лазят, изпитваш чувства, които ги няма, а в същото време не усещаш тези, които са тук… — Погледът му се сведе към превързаните с дебели бинтове глезени.

Влезе един доктор и разговорът прекъсна. Куделка си свали горнището на пижамата. Докторът прикрепи някакъв апарат към рамото му, после бавно започна да движи нещо като гребен над ключицата. Разнесе се леко пропукване, лицето на Куделка видимо пребледня. Но ръката му престана да се размахва и бавно легна върху завивката.

— Страхувам се, че трябва да я обездвижим — вдигна глава докторът. — Утре сутринта отново ще я включим в системата, едновременно с манипулациите на десния крак…

— Добре, добре — нетърпеливо отвърна Куделка и гневно размаха дясната си ръка. Докторът събра инструментите си и излезе.

— Зная как се чувстваш — погледна го с болка Воркосиган. — Но трябва да ти кажа, че при всяко посещение те намирам все по-добре и по-добре… Скоро ще излезеш оттук.

— Хирургът твърди, че след два месеца ще ме изритат — усмихна се бледо Куделка. — Но няма да съм годен за военна служба… — Лицето му се разкриви. — О, сър! Те ще ме УВОЛНЯТ! И всичките тези мъки ще бъдат напразни! — Извърна глава към стената, вероятно, за да скрие сълзите си.

Воркосиган тактично му обърна гръб и го изчака да възвърне самообладанието си. Това стана сравнително скоро.

— Всъщност, зная, че ще бъдат прави, сър — промърмори Куделка, усмихна се и кимна по посока на Ботари, който мълчаливо подпираше вратата. — Няколко здрави удара като онези, които си разменяхме някога на ринга, вероятно ще ме вдигнат във въздуха! Доста неловко положение за един мичман, нали? Какъв пример ще бъда за новобранците? Предполагам, че ще се наложи да си потърся някаква канцеларска служба… — Очите му се преместиха върху Корделия: — Какво стана с вашия мичман — онзи с контузиите в главата?

— За последен път го видях два дни преди да отлетя — отвърна Корделия. — За съжаление, подобрение няма… Майка му напусна работа, за да се грижи за него…

Куделка наведе очи, лицето му поруменя.

— А аз се тръшкам за няколко дребни счупвания! — засрамено промълви той. — Моля за извинение!

Тя мълчаливо поклати глава.

Когато се озоваха в коридора, Корделия пристъпи към Воркосиган и отпусна глава на рамото му.

— Сега разбирам защо си почнал да пиеш още след закуска — въздъхна тя. — След всичко това и аз бих ударила една чаша!

— Ще се отбием на още едно място, после отиваме да обядваме — усмихна се Воркосиган. — Там ще намериш и твоята чаша!

Мястото се оказа научно-изследователския институт към болницата. Посрещна ги дежурният лекар във военна униформа, който поздрави Воркосиган изключително сърдечно. Но на лицето му се появи дълбоко объркване, когато Корделия му беше представена като лейди Воркосиган.

— Не знаех, че сте женен, сър…

— Това стана наскоро.

— О, така ли? Честито! Радвам се, че дойдохте да видите едно от тези създания, преди да се разпръснат… Това е най-интересния момент. Надявам се, че графинята ще бъде любезна да изчака, докато свършим… — На лицето му се изписа видимо притеснение.

— Лейди Воркосиган е напълно в течение.

— Освен това проявявам дълбок интерес — добави Корделия.

Докторът кимна малко объркано и тръгна напред. Корделия хвърли един изпълнен със съмнение поглед към подредените един до друг метални контейнери. Бяха шест на брой. След тях в отделението влезе един санитар, натоварен с апаратура, която очевидно принадлежеше на болничната педиатрия.

— Добро утро, сър — весело поздрави той. — Дойдохте, да видите излюпването ли?

— Бих искал да си мериш изразите! — намръщи се докторът.

— Съгласен съм, но това не може да се нарече раждане — възрази санитарят. — Технически погледнато, всички те вече са родени… Кажете какъв израз да употребя…

— По нашия край го наричат „бабуване“ — обади се със светнал от любопитство поглед Корделия.

Санитарят включи измервателната апаратура и я стрелна с очи:

— Вие нали сте бетианка, милейди? Жена ми зърна съобщението за женитбата на адмирала. Беше набрано със ситен шрифт, някъде на вътрешните страници… Аз самият никога не чета обявите…

Докторът му хвърли един смразяващ поглед, после отново потъна в списъка със задължителните процедури. Небрежно облегнат на стената, Ботари с интерес наблюдаваше развоя на събитията. Очите му под полуспуснатите клепачи възбудено проблясваха. Докторът и санитарят приключиха с подготовката и им направиха знак да се приближат.

— Готова ли е супата, сър? — попита санитарят.

— Ето я — кимна докторът. — Ще я подадем през хранителен провод С…

Хормоналната смес беше вкарана в системата, докторът наблюдаваше действието й на монитора.

— Изчакваме пет минути и всичко приключва — обяви той, после вдигна глава към Воркосиган: — Фантастична машина, сър! Да знаете дали техническият отдел е получил средства за създаване на още такива апарати?

— Не — поклати глава Воркосиган. — Моята роля в този проект приключва с раждането на последното дете. Или с излюпването — наречете го както искате… А за апаратурата ще трябва да действате по каналния ред. Имате шанс да получите средства, само ако откриете някакво военно приложение за нея. Или нещо, което да прилича на такова…

— Струва си — въздъхна докторът. — Дори само заради това, че става въпрос за машина, която няма да убива, а ще създава хора…

— Времето изтече, сър — обади се санитарят.

— Отделянето на плацентата протича нормално — върна се към задълженията си докторът. — Знаете ли, колкото повече се ангажирам в тези процедури, толкова по-силно става уважението ми към хирурзите, осъществили цезаревото сечение на неизвестните майки… Би трябвало да изпращаме повече студенти на обучение извън планетата… Да отделиш плацентата цяла по начина, по който… — прекъсна мисълта си и насочи цялото си внимание към процеса: — Ето… Така, внимателно… Счупи пломбата… — Приключи с деликатната процедура, отвори капака на контейнера и възбудено добави: — Ето я, излиза!… Кислород, моля! Бързо!

Корделия си даде сметка, че Ботари е замръзнал от напрежение край стената и почти не диша.

Мокрото бебе с набръчкана кожа пое първата си глътка въздух и проплака. Ботари се задоволи само с първата част на упражнението. Детето беше беличко и закръглено, някак по-чисто и по-малко сбръчкано от новородените, които Корделия бе виждала по телевизията. Проплака толкова силно, че Воркосиган неволно подскочи.

Корделия се засмя на глас и любопитно надникна над раменете на двамата медици, които бяха заети с измерването на теглото и ръста.

— Господи, колко е хубава! — възкликна тя.

— Но защо плаче толкова силно? — попита Воркосиган, заковал се на място като Ботари.

Защото знае, че се е родила на Бараяр, понечи да отвърне Корделия, но навреме стисна зъби.

— И ти ще се разплачеш, ако банда великани те измъкне от топличкото легло и започне да те подмята като чувал с картофи — отбеляза на глас тя и хвърли един настоятелен поглед към санитаря.

— Добре, милейди — отстъпи с въздишка той.

— Снаха ми твърди, че децата трябва да се държат близо до гърдите, ей така… А не в протегнати ръце. И аз бих се разревала, ако някой ме остави да вися между небето и земята… Ела, бебчо, усмихни се на леля Корделия! Ето, така вече е по-добре! Дали още си спомняш как е тупкало сърцето на майка ти? — Загърна малкото телце с топлото одеяло, детето млясна и се отпусна в ръцете й. — Господи, какво дълго и странно пътешествие си преживяла!…

— Бихте ли погледнали тук, сър? — обади се докторът. — Вие също, сержант… Последния път ме засипахте с въпроси…

Ботари поклати глава и остана на мястото си, но Воркосиган пристъпи към масата и любопитно се наведе над данните, които сочеше докторът. Корделия се приближи до сержанта.

— Искаш ли да я подържиш?

— Разрешавате ли, милейди?

— Господи, сержант! По-скоро аз би трябвало да ти искам разрешение!

Ботари протегна ръце и момиченцето почти изчезна в огромните му длани.

— Сигурни ли са, че това е тя? — попита той, след като внимателно огледа сбръчканото личице. — Представях си я с по-голям нос…

— Всичко е проверено по няколко пъти — отвърна Корделия, надявайки се да не я попитат откъде знае това. Но думите й прозвучаха просто като убеждение. — Бебетата имат малки нослета. Човек може да бъде сигурен как ще изглеждат, чак когато навършат осемнадесет…

— Може би ще прилича на майка си — подхвърли с надежда сержантът. Корделия мълчаливо сподели тази надежда.

Докторът най-накрая приключи с представянето на фантастичната си машина и Воркосиган бавно се дръпна от масата.

— Искаш ли да я подържиш, Арал? — погледна го Корделия.

— Не, засега предпочитам да не я пипам — отказа с лека уплаха той.

— Потренирай, това някой ден може да ти бъде от полза… — Размениха си изпълнени с надежда погледи, после той бавно кимна.

— Хм… Държал съм котки и съм се чувствал далеч по-сигурно — промърмори Воркосиган и с облекчение подаде бебето на доктора, който трябваше да приключи с изследванията.

— Така… — проточи онзи. — Това бебе няма да изпращаме в Имперското сиропиталище, нали? Къде тогава ще го запишем, след като изтече карантината?

— Бях помолен да се погрижа за нея лично — гладко заобяснява Воркосиган. — Дадох дума на семейството й… Аз и лейди Воркосиган ще я предадем на законния й настойник…

— Разбирам, сър — замислено промълви докторът, като избягваше да гледа Корделия. — Вие сте отговорен за този проект и можете да постъпите както желаете… Уверявам ви, че никой няма да задава излишни въпроси…

— Много добре. Колко време ще трае карантината?

— Четири часа, сър.

— Отлично. Значи можем да идем да хапнем… Корделия, сержант?

— Аз… Аз не съм гладен, сър… Ще разрешите ли да остана тук?

— Разбира се, сержант — усмихна се Воркосиган. — Хората на капитан Негри и без това се нуждаят от малка разходка…

— Защо се смееш? — попита той, докато двамата с Корделия се насочваха към колата.

— Не се смея.

— Очите ти се смеят… Или по-скоро дяволито блестят.

— Мислех си за доктора… Страхувам се, че го подведохме. Спонтанно, без да сме се наговаряли… Нима не забеляза?

— Очевидно не съм.

— Той е убеден, че детето е мое… Или твое… Или наше… Буквално видях как му прещраква в главата… Мисли, че разбира защо не си позволил външна намеса в проекта.

— Просвети Боже! — закова се на място Воркосиган и понечи да се върне обратно.

— Не, не — спря го Корделия. — Опиташ ли се да отречеш, нещата ще станат още по-лоши. Зная какво говоря, и мен са ме обвинявали в греховете на Ботари… Остави го да се чуди и толкова…

Замълча и Воркосиган подозрително я изгледа:

— Сега пък какви мисли ти минават през главата? Блясъкът в очите ти изведнъж изчезна…

— Просто се питах какво е станало с майка й… Сигурна съм, че я познавам. Хубавица, с дълга черна коса. Казва се Елена. Едва ли е имало друга като нея на флагманския кораб. Изключително красива жена, моментално е попаднала в подозрението на Ворутиер… За съжаление, прекалено млада, за да се справи с ужаса…

— Жените не трябва да стават войници — мрачно поклати глава Воркосиган.

— Както и мъжете — отвърна тя. — Защо твоите хора са направили опит да й промият паметта? Ти ли им заповяда?

— Не, идеята беше на главния лекар. Просто я съжаляваше… — Погледът му бе далечен, а лицето — намръщено. — На практика идеята беше отвратителна — въздъхна след известно време той. — Но сега мисля, че мога да я разбера… Ворутиер направо надмина себе си, момичето бе наистина разбито… За нея вече беше късно, но аз твърдо реших да го убия, ако гаврите му се повторят. Дори с риска да проваля сценария на императора… Първо щях да убия Ворутиер, после принца, а накрая и себе си… По този начин щеше да се отърве само Ворхалас… Както и да е.

Ботари получи разрешение да отнесе тялото… Образно казано, разбира се. Отнесе я в кабината си и Ворутиер го остави на спокойствие. Очевидно бе решил, че и сержантът ще задоволява низките си страсти с нея, очакваше добро представление по линията за вътрешна връзка. Но Ботари по някакъв начин успя да изключи камерите в кабината си и никой не знаеше какво прави вътре. На мен донесе списък с лекарства и ме помоли да му ги осигуря. Вътре фигурираха болкоуспокоителни, както и медикаменти за лечение на шок. Добре обмислен списък, без излишни неща. По начало много го бива в оказването на първа помощ, зная това от фронта. Тогава ми хрумна, че той изобщо не я изтезава, а просто иска Ворутиер да си мисли така. Ботари беше ненормален, но не и глупав.

Беше се влюбил и това го правеше страхотно изобретателен…

— Предвид създалите се обстоятелства, действията му съвсем не ми се струват налудничави — отбеляза Корделия, а в главата й изплува споменът за плановете на Ворутиер по отношение на самия Воркосиган.

— Може би — кимна той. — Но аз успях да зърна какво прави… Хранеше я, обличаше я, миеше я… И през цялото време й шепнеше нещо. Вероятно сам е измислил фантастичната история, според която тя е влюбена в него и на практика двамата са едно съвсем нормално семейство… Защо лудият ще си въобразява, че е нормален? Горкото момиче сигурно е примирало от ужас…

— Господи! Съжалявам го почти колкото съжалявам нея!

— Нещата обаче не спират дотук — продължи Воркосиган. — Той спеше с нея и аз имам всички основания да допускам, че фантасмагориите за щастливо семейство не са били само голи думи. Предполагам, че го разбирам… Защото при нормални обстоятелства изобщо не мога да си го представя с подобно момиче…

— Може би си прав — замислено каза тя. — Ескобарците хвърлиха срещу вас цвета на нацията си.

— И именно това го е тласнало към подобни действия… Просто е решил, че момичето ще бъде най-скъпия му спомен от тази война… Вярата му е била толкова силна, че месеци наред никой не можеше да го излекува.

— Уф! — въздъхна Корделия. Представи си кошмарите на сержанта и душата й неволно потръпна. После я обзе облекчение. Беше доволна, че няма да бъде в неговата компания поне през следващите часове. — Да идем да си поръчаме онези питиета, а?