Алън Кол, Крис Бънч
Завръщането на императора (21)

Глава 20

Пет минути след като се качи на борда на „Сантана“, Рашид реши, че Патипонг е можел да направи някои още по-съществени забележки относно дракха, в който той нагазваше в момента. После се зачуди защо му е отнело толкова време, за да го осъзнае.

Сигурно е било заради лудата суетня. И капитан Джарвис, и помощник-капитан Моран се оттеглиха да обсъждат плановете си, щом се качиха на кораба. Навярно, помисли си Рашид, не би трябвало да обмислят нещо друго, освен непосредственото излитане, защото можеха да се появят доста неприятни алтернативи.

Няколко поколения деляха „Сантана“ от времето, когато е можел да мине за малък товарен кораб. Не ставаше за друго освен за старо желязо, но явно собственикът му беше решил, че в корпуса му все още искри живот и може да донесе печалба.

Вероятно никога не бе блестял с красота. Когато грависледът на космодрума докара Моран, Джарвис и новия им готвач на рампата, водеща към кораба, Рашид се опита да отгатне за какво е бил проектиран „Сантана“. Не му хрумна нищо. Корабът се състоеше от три издължени „жълъда“, свързани с Х-образни връзки отгоре и отдолу. По средата, между „жълъдите“ се извисяваше огромна цистерна. Двигатели и гориво, реши Рашид. Но защо отпред? Възможно ли беше развалината отначало да е била захранвана с някакво друго гориво, а не с АМ2? Невъзможно. Никой не би си играл да преправя подобен динозавър. Нито биха му издали разрешителни. Или напротив?

В единия „жълъд“ се намираха контролните зали и отделенията на екипажа, в другите два имаше товар. Помещенията за екипажа бяха също толкова объркващи, колкото и външния вид на „Сантана“. Рашид се загуби на няколко пъти, преди да открие кухнята и каютата си. Някои коридори бяха преграждани, после, според прищявката на поредния собственик, в тях бяха изрязвани отвори. Подмина отсеци, пълни с отдавна изоставени машини, за които явно е било по-евтино да бъдат изключени, отколкото предадени за старо желязо. Рашид очакваше най-лошото, когато се добра до царството си. Оказа се оптимист. Печките-близнаци бяха толкова стари, че най-вероятно работеха с дърва. По-късно щеше да мисли за този проблем. Откри каютата си и изпита благодарност. Беше ужасно мръсна, естествено. Но поне работата му като готвач му осигуряваше самостоятелно помещение.

Койката — ако висящото от едната стена походно легло заслужаваше тази титла — имаше предпазни колани. Рашид сериозно се замисли дали да не се върже с тях преди излитането. По този начин, ако „Сантана“ се разпаднеше, както очевидно смяташе да направи, щеше да остане един разпознаваем труп за погребението в полето на просяците.

Вяло си помисли, че това наистина ще се окаже такова приключение, каквото Патипонг беше обещал, и зачака корабът да отлети от Йонгчукл.

Корабите не „ревяха“ в космоса, освен може би в старовремеските документални филми или в нескопосано направените живина. Но „Сантана“ правеше точно това. За миг и на него самия му се докрещя. Генераторите на Маклийн създаваха усещането, че „надолу“ е в десетина различни посоки, преди двигателите „Юкава“ да се включат. От мостика задържаха „Сантана“ на „Юкава“, докато корабът не напусна атмосферата. Ужасно хабене на енергия — но най-вероятно преходът към АМ2-гориво в атмосферата значеше сигурна гибел за тази развалина.

Комуникационната уредба изжужа.

— Готвач. Спри да се размотаваш. Офицерската вечеря да е готова до час. Екипажът ще яде малко след това.

Рашид отиде в кухнята, където го чакаше Моран. Забеляза, че помощник-капитанът носи огнестрелно оръжие.

Моран го заведе до складовото помещение, отключи го и му каза да си избере, каквито продукти пожелае.

— За колко души готвя?

— От тези припаси — за мен, капитана, главния инженер. Припасите за екипажа са извън кухнята. Храната трябва да е за дванайсет души.

Рашид не се изненада, че припасите в заключения склад се различават от тези в хранилището за екипажа. Офицерските дажби бяха по стандартите за корабите, но за екипажа имаше само дълготрайни войнишки припаси, изостанали кой знае откога — ако ги дадат на военните, те със сигурност биха се вдигнали на бунт. Да. Плачеха за метеж.

Рашид се опита да скалъпи няколко менюта от продуктите, с които разполагаше. Беше гений в умението да сготви нещо прилично от всеки дракх, който му даваха. Гений да, но не и бог. Подправки? Някаква синтетична течност с вкус на сироп. Сол… и тези стари военни дажби май бяха обработени със сол. Всичко останало отдавна беше изгубило вкуса си.

Забърка различни видове храни в каша, която се надяваше, че може да мине за яхния, постави я на котлона и приготви вечеря за офицерите.

Оказа се, че не е необходимо да полага особени усилия. Джарвис се беше оттеглил в каютата си, за да се награди за успешното извеждане на „Сантана“ от атмосферата. Моран механично поглъщаше храната, докато си играеше със салфетката. Главният инженер, мрачна жена на име Д’вийн, изгълта половината от порцията си и изчезна в машинното отделение. И тя като Моран беше въоръжена.

После трябваше да нахрани екипажа. Оказа се, че няма нужда.

Поне за шест вахти моряците нямаше да изтрезнеят достатъчно, за да се появят на масата.

Така че Рашид прекара времето си в чистене на кухнята и в мислене. Какво правеше тук? И по-важното, защо му се струваше, че е на правилното място? Не можеше да каже. Почисти кухнята. Моран отхвърли молбата му да облече скафандър, да изтегли атмосферата и да остави боклуците да изчезнат във вакуума.

— Първо, не знам дали скапаната клапа работи. Второ, не искам да рискувам нарушения в целостта на корпуса. Трето, няма гаранция, че ще успеем да се херметизираме успешно, след като приключиш. Четвърто, никой не се интересува от тази работа. Пето, затрупан съм с достатъчно дракх, за който да мисля. Махни се от мостика ми. Следващия път няма да си тръгнеш жив.

Рашид схвана.

На вечеря Моран неохотно похвали готвача. Ястието пред него беше по-хубаво от обичайното. Рашид откровено призна, че е използвал някои нови подправки. Глюкоза, ацетонови съединения, минерали, мазнини, креатин… Моран му нареди да млъкне, преди Рашид да успее да спомене пикочната киселина.

Екипажът беше изтрезнял достатъчно, за да се съсредоточи в новия си враг: Рашид. Нямаше какво да правят на кораба, освен да се молят да оцелее до кацането, където щяха да имат шанс да дезертират. Запечатан товар — щеше да донесе нови неприятности по някое време. Следващият, все още неизвестен космодрум? Щеше да е поредната забутана дупка — „Сантана“ поемаше само тези поръчки, които никой друг не желаеше да поеме, към светове, на които само най-отчаяните биха се приземили.

Офицерите? Джарвис беше или пиян и невидим, или пиян и видим, или трезвен с вид на призрак, прикован към собствения си мостик.

Моран? Оплачи се на помощник-капитана и се надявай все още да има някакви превръзки в онова, което наричаха лазарет. Рашид се възхищаваше — донякъде — на смъртоносната заплаха, която се излъчваше от Моран. Беше неспособен да издаде заповед, без да нанесе удар, а ударът винаги беше болезнен, достатъчно, за да причини агония за миг, час или ден, но недостатъчно, за да освободи човек от вахта.

Д’вийн? Защо да се занимават с нея? Тя поддържаше двигателите на „Сантана“. Освен това не бе по-различна от другите. Би приела всяко място, за да се махне от тази развалина. Времената бяха тежки за всеки моряк в дълбокия космос. Значи ще го отнесе готвачът. Със сигурност той е виновен за всичко. Няма значение, че е дошъл само час преди излитането.

Известно време Рашид не обръщаше внимание на обидите и заплахите. После се случи следното: супникът се разби в стената. Този, който го беше хвърлил, го последва. Някой извади нож. Ножът се пречупи надве и Рашид се опита да стори същото със собственика му. Останалите от екипажа се нахвърлиха върху Рашид и последваха супника в полета си към стената.

Късно през нощната вахта, когато чу бумтенето по вратата, Рашид реши, че екипажът се отличава със забележително упорство. След като тупурдията спря, Рашид разбуди моряците, които не бяха на смяна, и ги накара да отнесат отмъстителите в лазарета. Превърза ги, доколкото можа. Нямаше нито необходимите средства, нито знания, за да намести счупения нос на втория мъж, но се утеши, че не е нито първият, нито дори най-вероятно десетият, който го е разбивал. Намести крака на третия и на следващия ден, когато Моран заплаши да заключи безполезния засега моряк, Рашид го убеди, че може да го използва като помощник в кухнята.

Не че имаше какво да се прави между приземяванията. На нормален кораб сигурно щеше да има поддръжка, оправяне на товара и така нататък. Но на „Сантана“… Защо да си правят труда? Изтъркай ръждата и спокойно можеш да минеш през дупката, която ще се образува в корпуса.

Това създаваме допълнителни поводи за недоволство — екипажът нямаше с какво да се занимава, когато не беше на вахта. Моран не беше чак толкова жесток помощник-капитан — стига моряците да не му се пречкаха и да се явяваха на вахта, той не ги закачаше.

Много, много глупаво, помисли си Рашид. Обстановката се нажежаваше. Унинието на екипажа прекрачваше границата на оплакванията. Бяха започнали да си шушукат нещо. Заговорничеха тихо по коридорите или в неизползваните отсеци. Такива разговори можеха да бъдат само за убийство или метеж. Или и двете.

Рашид наблюдаваше внимателно и надаваше ухо. Имаше трима моряци, за които предполагаше, че са водачите на начинанието. Използва новопридобития си помощник, за да научи повече за тях.

После ги потърси. Единият беше участвал в нощната нападателна група. Т’Орстен беше от хората, които си търсят белята и вечно се забъркват в неприятности. Заплаши Рашид, че част от тези неприятности ще му се стоварят на главата при първия удобен случай.

Втората беше обикновен бияч. Кади. Гризеше я завист, че Моран е по-опасен бияч от нея.

Третата не беше толкова елементарна. Инженерен техник Питкерн. Тя се опитваше да говори като другите и отчасти успя. Но Рашид долови белезите на образованост в речта й, затова концентрира вниманието си към нея. И това беше забелязано.

Тя го потърси в каютата му.

— Исках да попитам нещо за вечерята — рече и посочи към комуникационната уредба.

— Чисто е — отвърна Рашид. — Моран или някой друг беше поставил подслушвателно устройство. Вече не работи.

— Твърде добре си запознат с тези неща за обикновен готвач.

— Не ги разбирам чак толкова. Просто съм внимателен.

— Да не си от КДТ?

Рашид поклати глава.

— Знаех си. „Превози «Пийз»“ не наемат други освен стачкоизменници. Или такива, които нямат профсъюзна карта.

— Като теб?

— Трудно е да се държиш на положение, след като си бил без работа няколко години. Освен това там, откъдето се качих, организирането на профсъюз беше малко рисковано.

Любопитството на Рашид към Питкерн беше задоволено. Времената за корабния, докерския и транспортния профсъюз бяха тежки. Организацията се славеше като борбена и съвсем разбираемо агресивна, когато биваха нарушавани правата на членовете й. Сривът в имперската икономика обаче беше дал възможност на работодателите не само да налагат неправомерни договори на работниците на всеки космодрум, но и да вписват в черните списъци всеки представител на профсъюза.

— Причината, поради която исках да поговорим, е, че този дракх не може да продължава както досега — каза Питкерн. — Ако Моран не пребие някого до смърт, Джарвис ще се нафирка и ще ни закара право в някоя умираща звезда.

— Метеж не се прави лесно.

— Никой не е споменал такова нещо. Все още.

— Какви други възможности имате — имаме? Не виждам спасители на хоризонта.

— Бързо схващаш — кимна Питкерн. — Разбира се, другите още не са го осъзнали.

— Колко участват?

— Десет. С теб ще станат единайсет.

— Не е зле за начало, но предимството не е наша страна. Ако развеем черния флаг, ще си навлечем страхотни последици. Особено ако някой офицер бъде убит или оставен да умре. Властите стават враждебни, когато се случи такова нещо. Ще ни преследват и ще ни избият.

— Говориш, сякаш имаш известен опит?

Рашид понечи да отговори: „Не и през последните хиляда години“ — но се спря. Откъде му хрумна това? Той не беше Матусал.

— Чел съм по въпроса — каза на глас. — Но да кажем, че все пак дракхът се забърка. Какво тогава? Ще имаме кораб. С половината от горивото в резервоарите. С товар. Какво ни дава това? Тази развалина не е подходяща за контрабанда, а пирати съм виждал само на живино. Да кажем, че се отправим към първото контрабандистко скривалище, което успеем да открием. Какво ще получим за товара? Или пък друг въпрос: Накъде ще се отправим? Към някоя пустош с канибали или затънтен край, където да ударим Моран по главата, да скочим от кораба и да живеем с това, което имаме?

— Добри въпроси — кимна Питкерн, след като помисли малко. — Имаме нужда от още информация, за да решим какво да правим. Проблемът е да не вземе някой да превърти и да забърка кашата.

— Тук са само дванайсет горили, не би трябвало да те затруднява да ги държиш изкъсо — заяви Рашид.

— За известно време — съгласи се Питкерн. — Мога да се справя. Но те няма да се въздържат дълго. Най-добре е бързо да открием информацията.

Четири корабни дни по-късно успяха. Крайната им цел беше Кайренес — по-точно, главният свят Дюзабъл.

— Това не е хубаво — отбеляза Питкерн. — Била съм там, макар и за кратко. Ако е имало и едно почтено същество в цялата система, не съм го срещнала. Освен това са в икономическа депресия. Ако напуснем кораба там, ще останем без работа за дълго време. Ти знаеш ли нещо за Дюзабъл?

Рашид тъкмо щеше да каже „не“, когато нещо го накара да спре. Внезапно осъзна, че знае адски много за системата. Както и за начина, по който протичат нещата там. Но не можеше да си спомни някога да е ходил там или да е чел нещо за Кайренес.

— Малко — каза той. — Това едно на ръка. Сега ще е много хубаво, ако разберем какво превозваме.

— Попитах Моран. Шамароса ме.

— Херкулес помага на тези, които си помагат сами.

— Моли се на своите богове. Аз ще се придържам към Джек Лондон. Ако решим да се прокраднем зад въздушната камера и Моран види алармата да просветва, и двамата с теб ще се озовем в космоса, преди да се усетим.

— Алармата към въздушния шлюз е обезвредена от около седмица. Уверих се, че поне един от костюмите е здрав. Сега ще проверя състоянието на другите.

— Добре, добре. Първо подслушвателно устройство, сега и аларма. Като за готвач си доста добър шпионин. Хайде да го направим. Сега е времето на първа вахта. Моран спи като труп, стига да не се опиташ да влезеш в отделението му.

Двамата излязоха през въздушния шлюз, колкото се може по-безшумно. Рашид трепна при изсъскването на излизащия въздух и стенанието на заключващия механизъм. Изтеглиха се през отвора, като внимаваха магнитнитните подметки на ботушите им да не издрънчат в корпуса. Питкерн измъкна въжемет и стреля — задържащият край се провря през Х-образните метални греди.

Издърпаха се с ръце, стигнаха до товарния отсек и влязоха вътре. Свалиха лицевите стъкла, намериха лост и се захванаха за работа.

— Благословена да е светата ми майчица — възкликна Питкерн след малко — Има поне един човек на Дюзабъл, който не е засегнат от депресията. Екзотични плодове. Ликьори. Вина. Една от касите е пълна с бижута. Живеем като кучета, а такива блага били под носа ни. Едвам се удържам да не фрасна Моран в мутрата и да наредя да избият останалите. Какво ще правим сега?

— Интересно — отбеляза Рашид. — Няма никаква идентификация в товарителните списъци. Само: според инструкциите на капитана.

— Добре. Отново ще повторя: Какво ще предприемем сега?

— Мисля, че… може би е време за метеж.

— Това е лесна работа. Но какво ще правим после с всички тези съкровища? Контрабандистите ще платят скъпо и прескъпо за подобен товар.

— Може би. Но първо метежът, а въпросите после.

 

 

Метежът мина безболезнено, ако може да се използва само преносното значение на думата. Рашид беше дал изрични заповеди, така че взеха само четирима от дванайсетте заговорници — тези, които Рашид сметна за достатъчно уравновесени.

Джарвис беше лесен. Кади, на вахта на мостика, изчака докато капитанът се умори да носи накичения си с оръжия униформен шинел и го остави на закачалката. Следващия път, когато Джарвис мина покрай нея, калъп сапун, увит в чорапогащник, го цапардоса по главата. Отнесоха го до каютата му и след като я претърсиха щателно за оръжия и взеха запечатаните корабни инструкции, я заключиха.

Моран изискваше малко повече усилия. Една жена от екипажа, избрана заради стройната си фигура, се покачи на един от тръбопроводите, минаващ над вратата на каютата на помощник-капитана. Сетне го повикаха за следващата вахта. Когато той излезе, жената си каза молитвата и скочи отгоре му.

В суматохата, докато Моран се опитваше да се освободи, Рашид, Питкерн и Т’Орстен притичаха по коридора и го повалиха. След няколко удара той изпадна в безсъзнание.

Знаеха, че има скрити оръжия в каютата си, затова го заключиха в друга, която беше съвсем празна. Тоалетната й обаче работеше, щяха да му подават храна през малкия процеп в долната част на вратата.

Рашид попипа разбитата си устна и се отправи към машинното и Д’вийн. Носеше оръжието на Моран, за да я заплаши. Д’вийн обаче не се впечатли. Поиска само да й обещаят, че когато ги хванат и съдят за метеж, ще свидетелстват, че тя се противопоставила с всички сили.

— Нямаме намерение да ходим на съд — каза Рашид, — но ако това стане, ще получиш спасителния си билет.

 

 

Метежниците свикаха съвет в офицерската стая — след като Рашид и Питкерн внимателно подбраха какво от плячката да използват за пира по случай победата. Разрешиха да раздадат по половин бутилка алк на моряк. На Рашид и това му се видя много.

Питкерн се беше погрижила само тя и готвачът да имат оръжия. Т’Орстен изръмжа от бяс, когато научи, че не може да изхвърли Моран в космоса, нито да се позабавлява с луксозния товар или да си отмъсти на Д’вийн.

Рашид го остави да беснее, но като видя, че не се успокоява, а се нахъсва още повече, го цапардоса и го зашемети. Пъхнаха го при Моран и се върнаха в залата.

Рашид отвори запечатаните инструкции и ги прочете, повдигна вежда и ги подаде на Питкерн.

— Предполагам, че това решава какво ще правим оттук нататък — каза тя. Беше пребледняла. — Ще потърсим някакви контрабандисти, ще захвърлим кораба и товара и ще направим всичко възможно да изчезнем.

Сетне прочете на глас инструкциите:

— „Приземете се в бла-бла сектор, изпратете еди-какъв си сигнал. Товарът ще бъде взет от персонал, упълномощен лично от тайрен Йелад, копие от подписа е приложено по-долу.“ Това е владетелят на цялата проклета система, а ние току-що свихме играчките му. Добре го даваме.

Нещо се раздвижи в главата на Рашид. Йелад… Йелад…

— Размърдайте си задниците! Можете да загубите всичко, включително и оковите си — завърши Питкерн.

— Не! — извика Рашид. — Мисля, че трябва да изпълним доставката.

Без да обръща внимание на увисналата й от изумление челюст, той си наля алк за наздравица. Нещата наистина се развиваха прекрасно.