Р. А. Салваторе
Сребърни реки (20)

19
Сенки

— Клисурата на Гарумн — каза Бруенор и нарисува още една линия върху картата, която бе начертал на пода.

Действието на отварата, която Алустриел им бе дала, вече бе отминало, ала сега джуджето се намираше в древния дом на предците си и всичко наоколо събуждаше у него безчет отдавна забравени спомени. Все още не знаеше къде точно се намира всяка една от залите, но картината на митралните мини ставаше все по-пълна пред очите му. Уолфгар бе донесъл една факла от тунела и сега всички се бяха скупчили около джуджето, мъчейки се да различат линиите на импровизираната карта под трепкащата светлина на пламъка.

— Можем да излезем от другата страна — продължи Бруенор. — Там има врата, която води само навън, отвъд моста.

— Навън? — попита Уолфгар.

— Целта ни бе да открием Митрал Хол — отвърна Дризт, използвайки същите доводи, които бе изтъкнал малко по-рано и пред Бруенор. — Твърде малко сме, за да успеем да се справим със силата, която е разгромила рода Боен чук преди два века, ако тя все още е тук. Сега, когато вече знаем къде се намира Митрал Хол, не бива да позволим тайната му да погине с нас.

— Смятам първо да разбера срещу какво ще трябва да се изправим — добави Бруенор. — Можем да излезем през вратата, през която дойдохме; отвътре ще се отвори съвсем лесно. Предлагам да обиколим горното ниво и хубавичко да огледаме наоколо. Трябва да знам какво е останало от Залите преди да повикам помощ от Долината… а и от другаде, ако се наложи.

При тези думи той хвърли многозначителен поглед на Дризт.

Елфът подозираше, че Бруенор има още нещо предвид, освен просто „хубавичко да огледа наоколо“, ала не каза нищо, доволен, че бе успял да накара джуджето да погледне на нещата от неговия ъгъл. А и неочакваната поява на Кати-Бри със сигурност щеше да го накара да бъде много по-предпазлив.

— Значи смяташ да се върнеш — рече Уолфгар.

— И няма да съм сам — цяла армия ще дойде тук! — провикна се Бруенор, ала после погледът му се спря върху момичето и нетърпеливият пламък в тъмните му очи поугасна.

Това не убягна от вниманието на Кати-Бри.

— Не си и помисляй да се отказваш заради мен! — скара му се тя. — И преди сме се били рамо до рамо и никога не съм ти давала повод да се страхуваш за мен! Не по свое желание поех този път, той сам ме повика, но сега, когато съм тук, оставам с вас докрай!

Сам Бруенор я бе възпитал по този начин и сега не можеше да се противопостави на желанието й да следва пътя, който сама си бе избрала. Той хвърли поглед към скелетите, които лежаха по целия под и рече:

— Тогава си намери доспехи и оръжие и да тръгваме… ако всички са съгласни!

— Приключението е твое и ти решаваш накъде ще поемем — отвърна Дризт. — Ние те следваме, без да оспорваме твоите решения.

Бруенор се засмя. В очите на елфа проблясваше издайническо пламъче и напомняше за любовта му към вълненията и опасностите. Въпреки че съветваше Бруенор да се вслуша в повелите на разума и да не предприема необмислени действия, Дризт очевидно не бе изгубил интереса си към това приключение.

— Идвам с теб! — рече Уолфгар. — Не изминах толкова много мили, само за да се върна вкъщи, тъкмо когато открихме вратата!

Риджис не каза нищо. Знаеше, че независимо от това как се чувства, ще бъде повлечен от вихъра на тяхната възбуда. Той потупа малката кесийка, която току-що бе напълнил с най-различни дрънкулки — ако думите на Бруенор бяха верни и Залите наистина бяха приказно богати, много скоро щеше да се сдобие с още скъпоценности. Освен това, в едно бе сигурен — хиляди пъти би предпочел да слезе и в най-черната дупка заедно с могъщите си приятели, отколкото да се върне навън и да се изправи срещу Артемис Ентрери съвсем сам.

Веднага щом Кати-Бри си намери подходящо оръжие, Бруенор ги поведе напред. Облечен с блестящите доспехи на своя дядо, с кралска корона на главата и митрална брадва на кръста, той гордо крачеше из древното царство на предците си.

— Към Клисурата на Гарумн! — провикна се той, когато потеглиха от преддверието. — Там ще решим накъде ще поемем — надолу или навън. О, великолепието и красотите, които ни очакват, приятели! Молете се пътят ни да ни отведе до тях още сега!

Редом с него, стиснал Щитозъб в едната си ръка и запалена факла в другата, крачеше Уолфгар, а на лицето му бе изписано сурово нетърпение. След тях идваха Кати-Бри и Риджис — желанието, с което те се впускаха в това приключение не бе толкова силно, но приели го веднъж за неизбежно, двамата бяха решени да извлекат най-доброто от него.

Дризт вървеше малко встрани, като ту минаваше пред тях, ту изоставаше назад. Приятелите му рядко успяваха да го зърнат и изобщо не чуваха леките му стъпки, ала успокояващата мисъл, че той е там, правеше крачките им по-спокойни и по-сигурни.

Тунелите не бяха гладки и равни, както е обичайно за произведенията на строителите — джуджета. На всяка крачка в стените бяха издълбани ниши, някои от които бяха дълбоки едва няколко сантиметра, докато краят на други се губеше в мрака и се сливаше с нови и нови плетеници от тунели. Минаваха покрай грапави стени, в които зееха вдлъбнатини и стърчаха остри ръбове, направени така, че още повече да засилват сложната игра на сенките и полусенките, хвърляни от неспирно горящите факли. Това бе място, в което самият въздух излъчваше загадъчност и потайност, място, където джуджетата можеха да изработват прекрасните си творения в атмосфера на защитено усамотение.

Нивото, в което се намираха сега, си беше истински лабиринт. Никой чужденец не би могъл да се оправи из плетеницата от тунели, разклонения и галерии. Дори и Бруенор, макар да бе подпомаган от откъслечните си спомени за това място и да разбираше логиката, която бе ръководила строителите му, избираше грешния път много по-често, отколкото успяваше да открие правилната посока и неведнъж му се налагаше да се връща назад по собствените си следи.

Едно нещо обаче джуджето си спомняше със сигурност.

— Внимавайте къде стъпвате! — предупреди той своите приятели. — Туй ниво е създадено специално, за да брани Залите и е пълно с капани, дето ще ви запратят десетки метри надолу преди да сте усетили какво става!

В началото на прехода им из тунелите минаваха най-вече през широки, квадратни помещения, в които липсваше каквато и да било украса и където очевидно не живееше никой.

— Караулни и стаи за гости — обясни Бруенор. — Предимно за Елмор и хората му от Заселническа твърдина, когато идвали да вземат онуй, което щели да продадат навън.

Постепенно навлязоха по-надълбоко. Обгърна ги задушаваща тишина. Единствените звуци, които я нарушаваха, бяха собствените им стъпки и случайното попукване на факлите, и дори те звучаха някак приглушено в застоялия въздух. У Дризт и Бруенор това събуди спомени за младостта им, прекарана в места, скрити под повърхността на земята и далече от слънчевите лъчи, ала за останалите трима теснотата и мисълта за хилядите тонове камъни, лежащи над главите им, бяха напълно непознати и никак не им се нравеха.

Дризт се вмъкваше във всички ниши, внимавайки много преди да стъпи където и да било. В една не особено дълбока вдлъбнатина усети нещо странно и когато се наведе, за да погледне по-отблизо, видя малка пукнатина в основата на стената, през която се усещаше едва доловимо течение. Трябваше да повика останалите.

Бруенор също се приведе и замислено се почеса по брадата. Ако идваше отвън, въздушната струя трябваше да бъде студена, само че тази бе гореща и той прекрасно знаеше какво означава това. Докосна камъка, макар че вече бе сигурен какво става.

— Пещите — промърмори той не толкова на приятелите си, колкото на самия себе си.

— Значи отдолу има някой — каза Дризт.

Бруенор не отвърна. Трептенето на пода бе съвсем слабо, ала за едно джудже, чиито сетива са така изострени, сякаш самото то е част от скалите, които обработва цял живот, то бе също така красноречиво, както ако подът му бе проговорил — огромните машини на мините бяха впрегнати в работа.

Бруенор извърна поглед и се опита да подреди мислите си. До този момент се бе надявал и почти си бе повярвал, че мините няма да бъдат обитавани от организирани врагове и ще му бъде съвсем лесно да ги завземе обратно. Ала ако пещите горяха, с тази надежда бе свършено.

* * *

— Иди при тях! Покажи им стълбата! — заповяда Дендибар.

Моркай впи изучаващ поглед в магьосника. Знаеше, че ако поиска, може да се освободи от отслабналото влияние на Дендибар и да откаже да се подчини на заповедта. Съвсем очевидно бе, че Шареният още не бе успял да си възвърне силата и Моркай бе наистина изненадан, че врагът му се осмеляваше да го повика отново толкова скоро. Вярно е, че все още не бе достигнал онзи момент на изтощение, когато Моркай щеше да бъде достатъчно силен, за да го нападне, ала въпреки това призоваването бе изпило голяма част от силите на Дендибар.

Червеният реши да изпълни заповедта. Искаше да продължи тази игра с Дендибар колкото се може по-дълго. Шареният явно бе обсебен от мисълта да открие Елфа на мрака и без съмнение скоро отново щеше да го повика. А тогава силите му щяха да са отслабнали още повече.

— И как ще слезем? — обърна се Ентрери към Сидни.

Бок ги бе завел до ръба на Стражев дол и сега пред тях се изправяше само една отвесна скала.

Сидни погледна към чудовището, сякаш очакваше някакъв отговор, и то се накани да продължи напред. Ако младата жена не го бе спряла, безмозъчното същество щеше да полети право надолу към острите камъни, които покриваха дъното на клисурата. Сидни обърна поглед към Ентрери и безпомощно сви рамене.

В този миг видяха огненото кълбо и духът на Моркай за втори път застана пред тях.

— Последвайте ме — рече той. — Наредено ми е да ви покажа пътя.

Без да каже нищо повече, Червеният ги заведе до тайната стълба, после пламъците отново го обгърнаха и той изчезна.

— Господарят ти се оказа доста полезен — отбеляза Ентрери, докато поемаше надолу.

Сидни се усмихна, опитвайки се да прикрие страха си.

— Поне четири пъти — прошепна тя, припомняйки си случаите, в които Дендибар бе призовавал духа на Моркай.

Всеки следващ път духът на Червения бе изпълнявал заповедите с все по-голямо спокойствие и всеки следващ път изглеждаше по-силен от предишния. Младата жена последва убиеца надолу по стълбата. Надяваше се, че Дендибар няма да повика отново Моркай… за доброто на всички.

Когато най-сетне оставиха и последното стъпало зад гърба си, Бок ги поведе право към стената и тайната врата. После, сякаш разбираше пречката, която се изправяше пред него, той търпеливо се отдръпна и зачака по-нататъшни заповеди от магьосницата.

Ентрери прокара пръсти по камъка и се вгледа внимателно в него, опитвайки се да открие някаква пукнатина върху гладката му повърхност.

— Губиш си времето — отбеляза Сидни. — Вратата е правена от майстори — джуджета и не може да бъде открита току-така.

— Ако изобщо има врата — отвърна убиецът.

— Има — увери го младата жена. — Бок проследи дирята на елфа чак дотук и е сигурен, че тя продължава и от другата страна на стената. Няма начин да отклониш един голем от пътя му.

— Отвори я тогава! — подигравателно се изсмя Ентрери. — Те се отдалечават от нас с всеки изминал миг.

Сидни си пое дълбоко дъх и нервно потри ръце, опитвайки да се успокои. За първи път, откакто бе напуснала Домовата кула, й се удаваше възможност да използва магическите си умения и сега усещаше как силата, която се бе натрупала у нея през това време, се пробужда и започва да кипи във вените й.

След поредица от отчетливи, прецизни движения, тя промърмори няколко заклинания, после вдигна ръце и като обърна длани към вратата, заповеднически изрече:

— Баузин саумин!

Коланът на Ентрери незабавно се разкопча, а сабята и камата му тупнаха на земята.

— Добра работа — подигравателно отбеляза той и се наведе да вдигне оръжията си.

Сидни озадачено се взря във вратата.

— Устоя на магията ми — изрече тя на глас онова, което бе очевидно. — Би трябвало да се очаква, когато човек си има работа с врата на джуджета. Самите те рядко използват магия, ала способностите им да се противопоставят на заклинанията на другите, са наистина забележителни.

— Накъде ще тръгнем сега? — изсъска Ентрери. — Навярно има и друг вход?

— Това е вратата, която ни трябва — настоя младата жена и се обърна към Бок. — Разбий я!

Чудовището тръгна към стената и Ентрери отскочи назад.

Огромните ръце на Бок се стовариха върху камъка със силата на стенобойна машина… веднъж, два, три пъти. Чудовището нанасяше удар след удар, без да обръща внимание на болката. Дълго време не се случи нищо, чуваше се само глухият тътен на юмруците, стоварващи се върху камъка.

Сидни чакаше търпеливо. Ентрери се опита да предложи нещо друго, но тя му даде знак да мълчи и продължи да наблюдава неуморните усилия на чудовището. Изведнъж върху скалата се появи пукнатина, после още една. Бок не знаеше умора и продължи да удря все така методично.

Появиха се още пукнатини и съвсем ясно очертаха контурите на вратата. Ентрери нетърпеливо присви очи.

С един последен удар Бок промуши ръка през каменната врата и я раздроби на парчета.

След почти двеста години тъмнина, преддверието на Митрал Хол бе обляно от ярката слънчева светлина за втори път през този ден.

— Какво беше това? — сепна се Риджис, когато ехото от ударите на чудовището най-сетне заглъхна.

Дризт лесно можеше да се досети, въпреки че звукът отскачаше от голите стени и отекваше из всички зали, та беше трудно да се разбере откъде точно идва.

Кати-Бри, която прекрасно си спомняше счупената стена на Сребърния град, също предполагаше какво става.

Никой не каза нищо повече. Намираха се на място, където опасностите ги дебнеха на всяка крачка и ехото от далечната заплаха не им се струваше толкова страшно, че да ги накара да предприемат нещо. Продължиха пътя си сякаш не бяха чули нищо и единствената разлика бе, че сега пристъпваха още по-внимателно, а Дризт като че ли по-често изоставаше назад.

Подсъзнателно, Бруенор вече усещаше опасността, която се събираше около тях, дебнеше ги и се готвеше за нападение. Не можеше да бъде сигурен дали страховете му са оправдани или бяха породени от съзнанието, че мините са обитавани и от съживения спомен за ужасния ден, в който родът му бе прогонен от дома си.

Без да забавя крачка, той продължи напред — това бе домът на неговите предци и той нямаше да го предаде отново.

Внезапно сенките се удължиха и отстъпиха място на гъст мрак, който непрестанно менеше очертанията си.

Едно от съществата се протегна и сграбчи Уолфгар.

Пронизващ студ се разля по вените на младежа и го вцепени. Идващият зад него Риджис изпищя и изведнъж мракът сякаш се разпадна на късове и затанцува около останалите четирима.

Прекалено зашеметен, за да направи каквото и да било, Уолфгар получи нов удар. Кати-Бри се втурна към него и малкият меч, който бе взела от преддверието, проряза тъмнината. Момичето усети съвсем лека съпротива, сякаш острието бе срещнало плътта на нещо, което по някакъв странен начин не бе напълно там. Само че сега нямаше време да се чуди какво точно се крие в мрака и тя продължи да замахва яростно с меча си.

В другия край на тунела Бруенор се биеше още по-отчаяно. Няколко черни ръце се протягаха към него едновременно и яростните удари на брадвата му не смогваха да ги възпрат. Пронизващият мраз го жилеше отново и отново, докато мракът се вкопчваше в тялото му.

Първата мисъл на Уолфгар, когато най-сетне се съвзе, бе да вдигне Щитозъб, ала Кати-Бри, разбирайки намерението му, изкрещя:

— Факлата! Освети мрака с факлата!

Уолфгар тикна пламъка право в средата на обгърналата ги тъма. Черните сенки се сгърчиха ужасени и се отдръпнаха от светлината на огъня. Уолфгар тръгна след тях, опитвайки се да ги прогони още по-надалеч, но се препъна в тялото на ужасения полуръст, който се бе свил на земята, и падна върху камъните.

Кати-Бри грабна факлата от ръцете на варварина и я заразмахва с всички сили, мъчейки се да държи чудовищата назад.

Дризт познаваше тези същества. Подобни твари бяха често срещани в подземните градове на Мрачните и понякога дори се обединяваха с тях. Възползвайки се от уменията, които бе наследил от народа си, Дризт запали магически огън, който да осветява очертанията на тъмните сенки, и се впусна в битката.

Чудовищата приличаха на хора по същия начин, по който една сянка прилича на притежателя си, ала очертанията им непрекъснато се меняха и се сливаха с мрака около тях. По численост превъзхождаха петимата приятели, ала пламъците на елфа им бяха отнели най-важния съюзник — прикритието на тъмнината. Без нейната маска живите сенки не можеха да се отбраняват срещу оръжията на враговете си и бързо се оттеглиха, процеждайки се през многобройните процепи между камъните наоколо. Пътешествениците също побързаха да напуснат това място. Уолфгар вдигна Риджис от земята и последва Бруенор и Кати-Бри, които се отдалечаваха надолу по коридора. Дризт изостана назад, за да прикрива тила им.

Бяха оставили много зали и проходи зад гърба си, когато Бруенор най-сетне се осмели да забави темпото. Тревожни въпроси отново завладяха мислите му, мечтата за повторно завладяване на Митрал Хол започна да се разкрива в съвсем различна светлина, зачуди се дали не бе сбъркал, като поведе най-скъпите си приятели на това пътешествие. С ужас се взираше в надвисналите сенки, струваше му се, че зад всеки ъгъл ги дебнат чудовища.

Чувствата, с които бе тръгнал на това приключение, също бяха претърпели промяна. Тя бе започнала още от мига, в който усетиха далечния тътен в подземията, но битката с чудовищата като че ли я бе довела до нейния закономерен край. Бруенор трябваше да приеме мисълта, че вече не се чувства така, сякаш се е завърнал у дома си, въпреки самоуверената маска, която носеше пред приятелите си. Спомените му от това място — прекрасни спомени за ранните дни, когато народът му процъфтяваше в Сребърните зали — сега изглеждаха бледи и далечни, сравнени със зловещия ужас, който витаеше из древното царство на джуджетата. Толкова много бе осквернено и не на последно място — сенките на вечно горящите факли. Някога сенките бяха символизирали неговия бог, Думатоин, Пазителя на тайните, ала сега се бяха превърнали в свърталище за обитателите на мрака.

Останалите също усещаха разочарованието, което бе обзело приятеля им. Тревогата на Уолфгар и Дризт, които бяха очаквали нещо подобно и преди да навлязат в подземията, сега се засили още повече. Ако завръщането в Митрал Хол, също както и изковаването на Щитозъб, представляваше връх в живота на джуджето и те се бяха притеснявали какво ще стане, когато мечтата му стане реалност, то колко по-страшен щеше да бъде ударът, ако цялото им пътешествие се провалеше!

Бруенор ги подтикваше да бързат напред към Клисурата на Гарумн и изхода. През всички тези седмици, които бе прекарал на път, както и в първите мигове, след като най-сетне откри входа към Митрал Хол, той имаше твърдото намерение да остане, докато не си възвърне онова, което му принадлежеше по право, ала сега всяка частица на тялото и съзнанието му крещяха да бяга и никога вече да не се завръща.

Все пак чувстваше, че трябва да прекоси поне горното ниво — от уважение към покойните си предци и към приятелите си, които бяха изложили живота си на опасност, за да го придружат дотук. Освен това се надяваше, че по този начин ще успее да надмогне отвращението, което сега изпитваше към някогашния си дом или поне да открие лъч светлинка в мрачния покров, който бе обвил Сребърните зали. Топлият допир на брадвата и щита на неговия героичен съименник му вдъхнаха нови сили и като вирна войнствено брада, той продължи напред.

Тунелът започна да се спуска надолу, страничните зали и разклонения като че ли намаляха. Горещ въздух струеше от многобройните пукнатини по пода — мъчително напомняне за злото, което се бе спотаило в дълбините на мините. Поне стените тук бяха по-гладки и сенките не бяха толкова гъсти и заплашителни. Внезапно, след един по-остър завой, приятелите се озоваха пред грамадна каменна врата, издялана само от един скален къс, който обаче запречваше целия коридор.

— Зала? — попита Уолфгар и хвана тежкото резе.

Бруенор поклати глава — и той самият не знаеше какво има зад вратата. Уолфгар я отвори и пред тях се разкри още един празен коридор, който също завършваше с каменна врата. Бруенор внезапно си спомни това място.

— Десет врати — обясни той. — Десет врати в тунела, който води надолу, всяка с резе от едната страна.

Той се протегна и дръпна тежкия метален лост, който бе така закачен, че съвсем лесно да влезе в улеите на вратата и да я заключи.

— И зад тях — още десет в тунела, който се изкачва нагоре, всяка с резе от другата страна.

— Така че ако бягаш от враговете си, да можеш да залостиш вратите след себе си — досети се Кати-Бри. — И да се срещнеш по средата с родствениците си от другата част на мините.

— А между двете най-вътрешни врати трябва да има тунел, отвеждащ към долните нива — обади се и Дризт, разгадавайки простата, но хитра логика на отбранителното съоръжение.

— На пода наистина има отвор, който води надолу — рече Бруенор.

— Навярно там ще можем да си починем — предположи елфът.

Бруенор кимна и ги поведе напред. Спомените му се оказаха точни и само няколко минути по-късно вече минаваха през десетата врата. Озоваха се в малка, овална стая с две врати в двата противоположни края, всяка с резе от вътрешната страна. Точно в средата на пода имаше врата, която също бе залостена със здраво резе и като че ли не бе отваряна от дълги години. Многобройните ниши из цялото помещение бяха потънали в тъмнина.

След като огледаха стаята и се увериха, че е празна, приятелите залостиха изходите и се заеха да свалят част от дебелите си дрехи. Горещината ставаше все по-силна, а неподвижният, застоял въздух тегнеше върху тях и изпиваше силите им.

— Това е средата на горното ниво — разсеяно промърмори Бруенор. — Утре ще достигнем Клисурата.

— И после? — приключенският дух на Уолфгар все още се надяваше да се спуснат навътре в мините.

— Навън или надолу — Дризт така силно наблегна на първата възможност, че варваринът не можеше да не разбере, че втората е малко вероятна. — Ще разберем, когато стигнем там.

Уолфгар се вгледа в приятеля си, мъчейки се да открие у него поне частица от онзи приключенски дух, който бе опознал така добре, докато се обучаваше при елфа. Ала Дризт изглеждаше също толкова решен да напусне това място, колкото и джуджето. Нещо в тези подземия като че ли задушаваше обикновено неизчерпаемата му енергия и Уолфгар можеше само да предполага, че и Дризт, също както Бруенор, се бори с болезнените спомени от своето минало, прекарано в подобно мрачно място.

Наблюдателният младеж бе отгатнал правилно. Спомените на елфа за живота в подземното царство на Мрачните, наистина бяха породили у него желание час по-скоро да напусне Митрал Хол. То обаче не бе предизвикано от носталгия и копнеж по отминалите дни на детството и младостта. Онова, което Дризт с болезнена яснота си спомняше от времето, прекарано в Мензоберанзан, бяха черните твари, които обитаваха мрачните дупки на подземния свят. Усещаше тяхното присъствие и тук, в древните зали на джуджетата — ужаси, които надхвърляха всичко, което обитателите на повърхността можеха да си представят. Не се боеше за себе си. С уменията си на Мрачен елф можеше да се изправи срещу тези чудовища като равен. Ала другарите му, с изключение може би на опитното джудже, изобщо не бяха готови да се бият с тях, а ако останеха в мините, една такава битка беше неизбежна.

Освен това, усещаше елфът с всяка частица на тялото си, вече ги наблюдаваха.

Ентрери предпазливо пропълзя напред и долепи ухо до вратата. Беше го правил вече девет пъти, но този път долови нов звук — звъна на щит, който притежателят му пусна върху каменния под. По лицето на убиеца плъзна усмивка. Той се обърна към Сидни и Бок и кимна.

Плячката най-сетне бе паднала в ръцете му.

Вратата, през която бяха влезли, потрепери от нечовешката сила на страховития удар. Петимата приятели, които току-що бяха седнали, за да си починат след дългия преход, с изумление и ужас се обърнаха назад точно в мига, в който върху нея се стовари нов удар. Тежкият камък се, пропука и Бок нахлу в стаята. Кати-Бри и Риджис се озоваха на земята, преди да успеят да извадят оръжието си.

Чудовището можеше да ги смачка още там, ала целта му, онова, към което му бе наредено да се стреми с всички сили, бе Дризт До’Урден. То се втурна покрай двамата и застана в средата на помещението, мъчейки се да открие елфа.

Дризт, който не бе особено изненадан, успя да се скрие в сенките покрай стената на стаята и сега се промъкваше към разбитата врата, за да се погрижи никой да не влезе оттам. Само че магическите умения, с които Дендибар бе надарил Бок за този лов, бяха прекалено могъщи, за да се скрие от тях. Чудовището го надуши и тръгна към него.

Уолфгар и Бруенор препречиха пътя му.

Ентрери влезе в стаята веднага след Бок и като се възползва от бъркотията, предизвикана от появата на чудовището, успя да се прокрадне до сенките покрай стените, по начин, който невероятно силно наподобяваше тактиката на елфа. Палачът се запромъква предпазливо напред и когато стигна средата на овалната стена, пред него се изправи сянка, която толкова много приличаше на него самия, че той трябваше да спре, за да я огледа по-добре. Сепнат в безшумното си прокрадване към вратата, Дризт стори същото.

— Ето че най-сетне се срещаме, Дризт До’Урден — просъска Ентрери.

— Преимуществото е на твоя страна — отвърна Дризт. — Аз не знам нищо за теб.

— Веднага ще научиш, черен елфе! — разнесе се леденият смях на палача.

Жестоката сабя и изумрудената кама изскочиха от ножницата в същия миг, в който ятаганите на Дризт изсвистяха във въздуха.

Уолфгар с всичка сила стовари чука си върху гърдите на чудовището, но то, насочило цялото си внимание към елфа, дори не направи опит да се защити. Щитозъб го запрати назад, но то сякаш изобщо не забеляза и пак се насочи към плячката си. Бруенор и Уолфгар се спогледаха изумено и отново се нахвърлиха върху звяра, размахвайки чука и брадвата.

Зашеметен от ритника на Бок, Риджис лежеше до стената. Кати-Бри обаче успя да се изправи на едно коляно, здраво стиснала меча си. Гледката на двамата противници, които се биеха край стената с несравнимо изящество и умение, прикова погледа й.

Сидни, която тъкмо се канеше да прекрачи прага, също спря за миг. Никога досега не бе виждала нещо подобно — двама ненадминати майстори на меча, разменящи си удари в съвършена хармония.

Всеки предугаждаше движенията на другия с абсолютна точност, удар и париране се сливаха в едно, сякаш всеки инстинктивно знаеше какво ще направи противникът му, още преди той да си го бе помислил. Беше двубой, в който като че ли никога нямаше да има победител. Единият изглеждаше като отражение на другия и единствено от звъна на стоманата, когато сабята и ятаганът се срещаха, страничните наблюдатели разбираха, че пред очите им се води истинска битка. Двамата ту излизаха в осветената част на стаята, ту отново се скриваха в сенките, търсейки и най-малкото преимущество в тази битка, в която силите бяха напълно изравнени. Накрая; без да спират и за миг хипнотизиращия танц на оръжията, те потънаха в мрака на една от нишите.

В мига, в който Дризт и Ентрери се скриха от погледа й, Сидни си спомни каква бе нейната роля в тази битка. Без да се бави повече, тя извади тънка пръчка от кесийката, която висеше на кръста й и се прицели към джуджето и варварина. Колкото и да й се искаше да види как би свършила битката между елфа и палача, дългът й повеляваше да освободи Бок от нападателите му и да го остави да залови елфа.

Уолфгар стовари Щитозъб върху чудовището и го повали на земята. Миг преди огромното туловище да се стовари отгоре му, Бруенор успя да се промуши под краката на звяра.

Победата им не трая дълго. От магическата пръчка на Сидни изскочи мощен лъч и полетя към тях. Силата му отхвърли Уолфгар далече назад. Той се претърколи и се изправи на крака чак в другия край на помещението. Кожената му жилетка бе обгорена и пушеше, цялото му тяло бе изтръпнало от страховития удар.

Бруенор бе запратен на каменния под. В продължение на един дълъг миг остана да лежи там напълно неподвижен. Не беше тежко ранен (джуджетата са корави като скалите, които дълбаят, а са и особено неподатливи на всякакви магии), ала докато лежеше на пода, долови далечен тътен, който прикова цялото му внимание. Познаваше този звук, беше го чувал като дете, но не можеше да се сети откъде точно идва.

Едно обаче помнеше — този звук вещаеше гибел.

Звукът все повече се засилваше, стаята затрепери, далечният тътен се чуваше съвсем ясно, въпреки че Бруенор вече бе вдигнал глава от пода. И тогава джуджето разбра. То обърна безпомощен поглед към Дризт и изкрещя:

— Пази се, елфе!

Твърде късно — миг по-късно скритият механизъм се задейства и в пода на нишата зейна дупка.

Там, където допреди малко стояха Дризт и Ентрери, сега се виеха кълба прах. За Бруенор времето сякаш застина в този едничък ужасяващ миг. От тавана се откъсна огромен скален къс и сложи край и на последната искрица надежда, която още се таеше в гърдите му.

Тайният механизъм вече бе изпълнил предназначението си, ала мощните трусове, които разлюляваха цялата стая, не спряха. Стените се пропукаха, парчета камък се откъснаха от тавана и полетяха надолу. Застанала на единия праг, Сидни извика към Бок, докато в другия край на помещението Уолфгар вдигна тежкото резе и повика приятелите си.

Кати-Бри се втурна към падналия полуръст и като го хвана за глезените, го повлече към вратата, викайки към Бруенор да й помогне.

Ала джуджето, вперило обезумял поглед в рухналата ниша, отново и отново изживяваше онзи единствен гибелен миг.

Огромна пукнатина плъзна по протежение на целия под, заплашвайки да отреже пътя им за бягство. Кати-Бри стисна зъби и с последни сили успя да се добере до сигурността на тунела, който започваше отвъд вратата. Уолфгар изкрещя към джуджето и дори се накани да се върне за него.

В този миг Бруенор се изправи на крака и тръгна към тях — бавно, свел глава надолу, сякаш се надяваше подът да се отвори под краката му и да го запрати в най-черната яма на подземията.

И да сложи да сложи край на непоносимата болка.