Сюзън Джонсън
Френска целувка (1)

Едно

Добре, Ники трябваше да признае, че се уплаши, макар да си казваше, че не трябва. И така, през последното десетилетие Джони Патрик бе създал най-много плочи, изкачили се на върха на класациите. Беше женен за най-красивата кинозвезда през този век. Самият той можеше да стане кинозвезда — знаете този тип високи, мургави, мълчаливи мъже, които могат да имат всяка жена, която си пожелаят. Това не трябваше да има значение.

Той бе един потенциален нов клиент.

Нищо повече.

Не че щеше да преспи с него днес следобед — макар че и тя, а и всяка друга жена на света със сърце в гърдите можеше да се изкуши.

Със сигурност нямаше да постъпи като някаква идиотка.

Тя работеше за много богати хора.

Къщите й сред клоните на дърветата можеха да станат доста скъпи.

Не че не строеше и евтини, но нека си го кажем направо, откак статията за къщите й, кацнали в клоните на дърветата се появи в „L. A. Times“, тя не можеше да се отърве от богаташи, които искаха да им построи къщичка сред клоните, каквато не бяха си имали като хлапета. Винаги се преструваха, че малкият Медисън или Скип искали къщичка в клоните за четвърт милион долара. А в замяна тя винаги се преструваше, че тези хлапета наистина го искат.

Но дори в света на елитните й клиенти след онази статия, Джони Патрик се издигаше в стратосферата на знаменитостите. А заключената порта на нивото на улицата, да не споменаваме за дългата алея нагоре по „Бъркли хилс“ с градинарите, поддържащи безупречно пейзажа от всички страни — всичко това й погаждаше по някой номер, осуетявайки намеренията й да запази спокойствие.

О, боже…

Тя стигна до върха на хълма.

Нима това беше къща или Версайският дворец бе транспортиран камък по камък до Калифорния?

 

 

След като паркира в огромния паркинг отляво до входа, й трябваше малко време да се съвземе. Облегна се върху волана в малката си хибридна кола и си каза онзи стар афоризъм от Бърнс. После си напомни, че е тук, защото я бяха помолили да дойде. Джони Патрик се нуждаеше от експертното й мнение.

Но наистина, доколко уверен можеше да се чувства човек пред този — без майтап — френски дворец. Мамка му, почувства се толкова далеч от Блек Дък, Минесота.

Ники изпита облекчение, когато вратата отвори малко момиченце, а не някой величествен иконом или френска прислужница. А когато русокосото момиченце, по шорти и по тениска с Шрек, попита развълнувано „Вие ли сте дамата с дървените къщички?“ атмосферата се приближи към нормалното.

— Да, аз съм — кимна Ники, изваждайки малката си папка с планове.

— О, страхотно! Хей, татко, дамата с дървените къщички е тук! — И завъртайки се, тя изтича по огромния коридор, крещейки: — Хайде, след мен!

Без да изпуска от поглед русата й коса, по коридора и през голямата стая, обзаведена като музей и с френски прозорци от пода до тавана, Ники се озова на веранда, граничеща с олимпийски басейн. А в този басейн плуваше не някой друг, а „Най-секси мъжът на света“, както го обяви списание „People“.

Русокосата й водачка подскачаше нагоре-надолу върху боядисаните на ръка червени и сини плочки и крещеше:

— Побързай, побързай, тате! Цял ден чакам!

Когато Джони Патрик се измъкна от водата, правейки невероятно шоу на загорели мускули и грация, Ники не знаеше накъде да погледне. Той наистина имаше страхотна фигура — строен, с мощни мускули, а загорялата му кожа бе лъскава и мокра, докато банският му „Спийдо“ не покриваше много от онова, което обещаваше да е един достоен за забелязване пакет.

— Веднага ще дойда — извика той и посегна към чифт избелели шорти, оставени на ръба. — Седнете. — Махна към масата и столовете край басейна. — Джорди, върви да намериш Мария. Кажи й, че искаме малко лимонада.

Шумът от закопчаването на ципа определено я изпълни с облекчение, докато се придвижваше към масата и столовете. Думата „харизма“ сякаш бе измислена за човек като Джони Патрик. Той си беше един гаден магнит за мацки, дори без да полага някакви усилия.

За щастие тя разполагаше с един момент да събере мислите си преди той да седне. „Това е делова среща, напомни си строго тя. Не я прецаквай, защото той случайно е дар божи за жените. Един такъв мъж си го знае.“

Той се отпусна на стола срещу нея, прокара пръсти през косата си, за да я заглади назад, облегна гръб в удобния шезлонг и я погледна с пронизващ поглед.

— Вие сте архитект, нали?

— Да. — Тя се поизправи, отговаряйки с напълно делови тон. Макар че за деловата атмосфера би помогнало, ако той си облечеше поне една риза.

— Построила сте дървена къщичка на сина на един мой приятел. Кайл Джетър.

Тя кимна.

— Тъкмо я привършихме. — „Недей, недей, не поглеждай към това разголено тяло.“ Тя фиксира нарочно поглед върху лицето му и продължи с най-професионалния си тон. — Спазихме и крайния срок.

— Така чух и аз. Кайл е доволен. Каза, че наистина сте добра.

— Благодаря. — Тези спокойни сиви очи; сякаш я преценяваше според някакъв свой вътрешен критерий.

— Разбирам, че можете да бъдете дискретна.

— Ако е необходимо. Разбира се.

— Не искам дървената къщичка на Джорди да се появи в някой скандален парцал. Опитвам се да й осигуря един нормален живот, поне доколкото е възможно.

Това е трудна задача, сякаш искаше да каже тя, със знаменити майка и баща, които се появяваха по кориците на всички възможни таблоиди, като двойка, а след развода им — поотделно.

— Разбирам — отговори вместо това тя. — Щом желаете, всичко може да се задържи под обсега на радарите.

— Как започнахте с тези къщи сред клоните?

— Дълга история.

— Аз имам много време.

Отново онзи смразяващ поглед, сякаш бе твърде добре запознат с натрапниците.

— Дойдох тук с един приятел. И двамата имаме дипломи по архитектура и искахме по-топъл климат за проектите си.

— Не дървени къщички.

— Не. Малки къщи за хора с обикновен начин на живот. — Тя се усмихна едва-едва. — Но това не потръгна.

— А с приятеля ви потръгна ли?

— Има ли значение?

— Може би, ако се опитвам да държа това надалеч от таблоидите.

— Той си замина. Тръгна за Тайланд и не се върна.

— А!

— Какво имате предвид? — Гласът й прозвуча малко по-остро.

— Нищо. — Той се усмихна за пръв път. — Простете. С моята работа човек става параноик.

— Твърде много почитателки? — попита тя, преценявайки, че й е позволено след ужасните му лични разпити.

Той изглежда забеляза, че я е засегнал.

— Много неща — кимна и едва забележимо сви рамене. — Донесохте ли нещо да ми покажете?

Когато Ники плъзна папката си по масата към него, един момичешки глас изпищя.

— И аз искам да видя! Чакай! Чакай!

Джорди тичаше към тях, следвана от жена на средна възраст с панталон и тениска на „U-2“, понесла поднос с чаши. Когато Джорди наближи баща си, тя скочи към него с абсолютна страст от близо два метра. Той я улови с лекота, сякаш вече бяха тренирали това упражнение, и я настани в скута си, вдигна папката и я разтвори.

— О, искам онази! — извика Джорди, отмятайки дългата си руса коса от лицето, за да може да види по-добре. — Виж тази готина кула и въжената стълба!

— Изчакай да ги видим всичките, скъпа. Може някоя друга да ти хареса повече. — Гласът му беше басов, усмивката — предана, докато се взираше в дъщеря си.

На Ники внезапно й се повдига в стомаха при вида на обожанието от страна на най-големия играч в света на рока. Той бе продуцирал албумите на всички големи имена в най-новата история на тази музика. И ето го сега — не притегателният магнит за всяка млада звезда и сериозен музикант в света на рокендрола, а един шибан татко. О, боже, сигурно я бе попитал нещо, защото я гледаше с очакване.

— Нещо алкохолно или не?

Той определено повтаряше въпроса си.

— А… безалкохолно е добре — отговори бързо тя, сякаш излизайки от земята на сънищата.

— На мен също, Мария. — Усмихна се на слугинята. — Карам на сухо.

Мария също се усмихна и стрелна Ники с поглед.

— Мистър Джони внимава с пиенето. Той наистина е добър баща.

Уха. Това приземяваше публичния образ, неизменно свързван със секса, дрогата и рокендрола.

— Ами от онези големи бисквити? — Джорди погледна към баща си. — Остава много време до вечеря.

— Защо не. Малко от онези бисквити „Роки роуд“, Мария. Обичате ли шоколад? — попита веднага, вдигайки поглед към Ники.

— Съмнявам се дали има жена, която да не обича.

— Наистина ли? — Тъмните му вежди се присвиха.

Очевидно Лиза Джордан, бивша съпруга и звезда от важни малки филми, обожавани от критиците, не обичаше шоколад.

— Аз вероятно го обичам повече от другите. — Ники се опита да се държи учтиво.

Веждите му се отпуснаха, а вниманието му се върна към папката и ентусиазираната оценка на дъщеря му за всяка от дървените къщи, построени някога от Ники.

Когато Мария се върна с чиния апетитни бисквити, осеяни с бучки тъмен шоколад, сметанови цветчета и огромни орехови ядки, Ники трябваше да се сдържи. Беше забравила да обядва, а закуската й не бе особено питателна — ако не се броят трите чаши еспресо — и изкушението да грабне две-три бисквити бе почти непреодолимо. „Роки роуд“ бе любимият й сладолед, а в каталога „Dean & Deluca“ винаги имаше бисквити „Роки роуд“, които трябваше да се поръчват от предишния ден.

Наистина, тя изведнъж усети нещо като внезапно притегляне.

Удивително как шоколадът можеше да накара някого да не обръща внимание на такива крещящи несъответствия като домове в стил Версайски дворец и рокзвезди.

О, боже… Тя посегна към чинията още преди слугинята да я остави на масата.

Как можеш да не се погаждаш с мъж, който обича шоколад?

Всички изядоха бисквитите си в дружелюбно мълчание, а между залъците постигаха съгласие за някои характеристики, абсолютно необходими за дървените къщички. Като въжените стълби, които се издърпват нагоре. И нуждата от електричество за телевизора. И малък хладилник за безалкохолни напитки. И една достатъчно голяма стая, за да побере цял куп приятели.

Докато си хапваха Ники записа любимите елементи на Джорди, които да включи в проекта, и дори не отказа, когато Джони й предложи трета бисквита. Приличаше на едно прасе. Е, какво толкова, след като направо можеше да си умреш за тези бисквити.

— Донесете плановете като привършите с тях — предложи той, след като ометоха чинията и си изпиха лимонадите. — Мисля, че започваме.

— Имате ли някакъв бюджет за проекта? — Тя бързо се научи да информира клиентите си, че ако искат Тадж Махал на дървените къщички, това няма да им струва жълти стотинки.

— Всъщност не. Стига Джорди да е доволна от плановете, аз съм насреща.

— Мога да ви покажа нещо, да кажем — до края на месеца.

— Трябва ми по-скоро.

Усмивката му трябваше да смайва, и тя го постигаше; Ники изпита отчетливо усещане за удоволствие, което пронизваше сетивата й, въпреки възмутителното му искане.

— Колко скоро по-точно? — попита несигурно тя.

— Наистина скоро — натърти той, без да обръща внимание на сдържания й тон. — Наближава рожденият ни ден, нали, скъпа? — допълни весело, разрошвайки косата на дъщеря си. Погледът му се стрелна обратно към Ники. — Извинявам се, че не ви повиках по-рано, но току-що приключих работата си по един албум и се показах отново на слънце. После Джорди реши, че иска дървена къщичка за рождения си ден, препоръчаха ви като най-добрата и… — Той сви рамене. — И ето ни. Естествено с удоволствие ще ви компенсирам за всички неудобства, които ще повлече след себе си този скорострелен проект.

— Боже, не знам… — Имаше работа горе, по къщичката в стил Флинтстоун, и не харесваше това негово преситено отношение, с което сякаш й казваше, че с пари всичко може да се купи.

— Бива ме да ускорявам нещата — предложи услугите си Джони. — Каквото и да ви потрябва, ще се погрижа да го имате веднага.

— Мога ли да получа дървената си къщичка за моя рожден ден? — промърмори Джорди, вдигайки глава към баща си със съкровен поглед.

Дъщеря му се хвана за моята несигурност, помисли си Ники, макар че бащата определено не го направи — или не би го направил. Точно сега тя буквално виждаше как колелцата щракат в главата на Джони Патрик — да даде на дъщеря си онова, което искаше, бе приоритет номер едно за него. Въпросът бе: доколко и тя искаше да превърне това в свой приоритет?

Не че бе чак толкова поразена от звездата или пък се впечатляваше от парите; работеше с много известни, богати клиенти. Но Джони Патрик си имаше някои неща, които другите клиенти не притежаваха — като лицето и тялото, за които можеш направо да си умреш. Не че й се искаше да се превърне в групи^[1], но трябваше да си признае, че би било забавно само да погледа. Е, наречи я повърхностна, заедно с всички други мадами, които си точеха зъбите за него, ако пикантните истории в таблоидите бяха верни.

И сериозно, той й предлагаше всичко, поне по отношение на парите. Защо да ги изгуби? Щеше да го оскубе здравата, да ощастливи счетоводителя си, да ощастливи дъщеря му и да извлече малко удоволствие за себе си от близките си контакти с мъжа, за чийто новогодишен купон в Сейнт Бартс все още се носеха клюки и се пишеха доста скандални страници.

— Кога е рожденият ден? — попита тя.

— На петнадесети август.

Един шибан месец? Да не е луд?

— Луд ли сте? — възкликна тя, сякаш цялата й сдържаност се изпари по дяволите.

Той се усмихна едва-едва.

— Вероятно. Но, вижте, нека да е малка. По-късно можем да пристроим нещо. Какво мислиш, скъпа? — попита той, свеждайки поглед към дъщеря си. — Ще се задоволиш ли с нещо малко като начало?

— Разбира се, тате! Не ми пука колко ще е голяма! Искам само въжена стълба, за да се покатеря в моята собствена къщичка на дървото!

Очевидно и двамата не използваха думичката „не“.

— Дори и малката къщичка изисква време за построяването й — предупреди ги Ники. И дума не можеше да става за един месец.

— Ще наема хора, колкото поискате — и работници, които да ви доставят всичко. Нуждаете ли се от шофьор, от допълнителни чертожници? Някой, който да приготвя храната за екипа?

Не само че се намираше във Версай, но очевидно манталитетът на Краля Слънце, който не търпеше никакво несъгласие, бе дошъл в слънчева Калифорния заедно със строителните материали. Да не говорим за това, че Джорди ги наблюдаваше напрегнато като зрител на тенис мач.

— Кажете да — настоя нежно Джони, а погледът му вече не беше хладен, а сърдечен и изкусителен. — И назовете цената си.

— Моооля! — проплака Джорди.

Дали заради сексапила на Джони Патрик или заради молбата на дъщеря му, дали се съблазни от невероятно приятния му вид или от неограничената му оферта за парите, но Ники се чу да казва:

— Добре, ще опитам.

— Да-а-а-а! — възкликна Джорди и се усмихна широко.

— Благодаря — кимна Джони. — Наистина оценявам това.

Усмивката му като че ли засегна някакъв център на удоволствието, за чието съществуване тя не знаеше — някъде в най-дълбоките гънки на душата й. За щастие по-рационалните й сетива надделяха секунда по-късно и й напомниха, че е тук, за да построи къща и да изкара пари — а не за нещо друго.

— Тогава ще огледам мястото и ще се захващам за плана — предложи тя, нарочно с неутрален тон, за да компенсира моментното отклонение в преценката си. — Но проектът съвсем няма да бъде завършен.

— Добре. Нас това ни устройва, нали, скъпа? — съгласи се Джони, усмихвайки се на дъщеря си.

— Всякаква дървена къщичка ще е направо съвършена! — обяви Джорди.

Джони кимна.

— Абсолютно. Ще огледаме мястото. После ни се обадете, когато плановете са готови и ще си уговорим среща.

— Трябва и един стол, който да е достатъчно голям за теб, тате. — Джорди погледна към Ники. — За да гледаме мачове заедно. Става ли?

— Ще осигуря достатъчно място.

И изведнъж в пролетния въздух прозвучаха няколко акорда от „Вертиго“ на U-2.

Джони извади безжичен телефон от джоба на шортите си, погледна към дисплея, намръщи се и блъсна стола си назад.

— Трябва да се обадя — обяви той и пусна Джорди от скута си. — Мислехме, че дървената къщичка ще стои добре в края на терасата. Ей там. — Той махна към фасадата с изглед към брега. — Имате ли нещо против да огледате сама? Джорди, мама е. Изтичай в къщата и вдигни някой от другите телефони.

Той се обърна и се отдалечи, преди Ники да успее да отговори, но не и преди да го чуе как пита с вбесен тон:

— Къде си, по дяволите? Още вчера трябваше да дойдеш и да се видиш с Джорди. Тя тича към телефона, така че измисли някаква проклета история. Не искам да й объркваш главата.

„Дооообре.“ Неприятности в рая, реши Ники и се изправи на крака. Не че таблоидите вече не бяха сервирали поне десет пъти онова, което всички любопитни искаха да научат — за наркоманията на Лиза Джордан, за трите й престоя в клиника, слуховете за извънбрачните връзки на Джони, последния скандал на влюбената двойка в Париж и детайлите от споразумението за развода, при което се предполагаше, че Лиза се е опитала да отхвърли предбрачния договор, за който твърдеше, че е подписала някъде в Бали и настояваше, че не е валиден.

Така човек може да оцени скуката на нормалния живот, в който работиш от девет до пет привидно… и възприемаш почивката като шофиране по крайбрежната магистрала или като ароматно мартини в някой нов нощен клуб. Без папараци, без предбрачни договори, без клиники — освен ако някой ден не я приберяха заради злоупотреба с шоколад.

От друга страна, хората като Джони Патрик имаха достатъчно пари, за да й предложат открит договор за построяване на дървена къщичка за дъщерите им. Така че, вместо да съди прибързано живота на хората, тя можеше да се радва на онова, което имаше, да си държи очите и устата затворени, да не обръща внимание на скандалите между знаменитостите, минали и настоящи, да огледа мястото за къщичката и да проектира за Джорди Патрик най-добрата проклета къща сред клоните на дървото.

 

 

Докато слизаше по стръмната алея, натискайки след известно време постоянно спирачките, тя вече планираше къщата в главата си. И си мислеше какъв късмет извади, че си изкарва хляба с онова, което толкова й харесва.

Можеше да благодари на Тео, че я довлече тук, когато всичко бе готово да отвори ателие в Минеаполис. Макар че не се канеше да му прости заради това, че омете банковата им сметка и продаде всичките им мебели, за да финансира пътуването си до Тайланд.

Каква гад…

Трябваха й няколко години да надмогне мизерното си съществуване.

Но доходната работа се появи след първата дървена къщичка, която построи безплатно за един свой приятел. По-късно трябваше да наема по три допълнителни бригади, за да насмогва на клиентите си.

Ето как ставаше, можеш да проектираш, да проектираш — шест години без почивка в колежа, стажуване в елитна фирма и после за миг — циганският късмет се стоварва на главата ти и се озоваваш в Калифорния — фалирала, после не чак толкова фалирала — и строиш най-талантливите сгради във вселената.