Лоис Макмастър Бюджолд
Подаръци за зимния празник (7)

* * *

Когато Роик успя да заеме отреденото му място, гостите вече започнаха да пристигат. На него бе отредена ролята на помощник на Пим, който стоеше зад гърба на граф и графиня Воркосиган. Някои от най-близките гости вече бяха по местата си — лейди Алис Ворпатрил, изпълняваща длъжността помощничка на домакинята и общ организатор, нейния добродушно разсеян кавалер, Саймън Илиян, двамата Ботари-Джесек, Мейхю, когото Ники изглежда беше прикрепил към себе си за постоянно, всякакви Ворвейни, изливащи се от препълненото жилище на лорд ревизор Вортиц в стаите за гости на замъка Воркосиган. Приятелят на м’лорд комодор Галени, началник на комарския отдел на ИмпСи, пристигна преди другите с жена си и най-близките сподвижници на м’лорд от партията на прогресистите, Ворбретен и Ворутиер.

Комодор Куделка и съпругата му, които всички познаваха като Ку и Дру, пристигнаха с дъщеря си Марсия. Марсия трябваше да бъде шаферка на госпожа Ворсоасон, замествайки най-близката приятелка на бъдещата м’лейди, друга дъщеря на Куделка, Карин. Карин Куделка още не беше завършила образованието си на Колония Бета. Тя и братът на м’лорд, Марк, щяха да липсват на много хора днес (но не и на Роик, който още помнеше инцидента с буболечешкото масло), но междупланетните полети щяха да отнемат твърде много време. Но като сватбен подарък Марк подари на новобрачните сертификат за едноседмична почивка в луксозен и много скъп бетански курорт, така че най-вероятно м’лорд и съпругата му щяха скоро да посетят брата на м’лорд и приятелката на м’лейди, да не говорим за бетанските роднини на м’лорд. От гледна точка на охраната, този подарък поне отлагаше всички проблеми с безопасността за по-неопределено време.

Марсия беше спешно отведена нагоре от специално отделената за това прислужничка. Кавалерът на Марсия, деловият партньор на лорд Марк, доктор Боргос, беше незабелязано отведен настрана от Пим, за да провери не крие ли някакви изненади от сорта на насекоми за подаръци, но този път ученият се оказа чист. Марсия се върна неочаквано бързо и замислено мръщейки чело, отново завладя своя спътник, отвеждайки го в търсене на напитки и приятна беседа.

Лорд ревизор и госпожа професор Вортиц пристигнаха с останалите Ворвейни, образувайки многоброен отряд: четири братя, три жени, десет деца, бащата и мащехата на бъдещата м’лейди, в добавка към любимите й чичо и леля. Роик видя как Ники горделиво демонстрира Ард на тълпата потресени роднини Ворвейн, уговаряйки скоковия пилот да разкаже на очарованите си слушатели нещо интересно за галактическите войни. При това на Роик му стана ясно, че нямаше нужда Ники да го уговаря много дълго. Обкръжен от толкова искрено внимание, бетанския пилот съвсем се разприказва.

Ворвейн се държаха смело в изтънчената компания, която обикновено се събираше в замъка Воркосиган. Е, лорд ревизор Вортиц се славеше с това, че не признаваше никакъв социален статус, ако не е подплатен със сериозни технически познания. Но дори и най-смелият от големите братя притихна и се замисли, когато обявиха пристигането на граф Грегор и графиня Лаиса Ворбара. Императорът и императрицата решиха да посетят това уж скромно бракосъчетание като равни на Воркосиган, което избави от проблеми с протокола не само всички присъстващи, но и тях самите. Само в униформата на своя графски Дом императорът можеше публично да прегърне своя най-малък приемен брат Майлс, който изтича надолу по стълбите, за да го посрещне — и не по-малко искрено да отговори на прегръдката му.

Общо на „скромната“ сватба присъстваха сто и двадесет души. Замъка Воркосиган успя да побере всичките.

Най-накрая настъпи решаващият момент. В преддверието и близките до него стаи се вдигна кратка шумотевица — гостите отново облякоха връхните си дрехи и се отправиха към градината зад замъка. Въздухът беше студен, но не леден и, за щастие, нямаше вятър. Небето беше тъмносиньо, а ниското зимно слънце — като разтопено злато. То превърна заснежената градина в позлатена, блестяща, зашеметяваща и съвършено уникална сцена — именно за това си мечтаеше м’лорд. Цветята и лентите бяха съсредоточени около централната площадка като великолепно допълнение на природния блясък на леда, снега и светлината.

Роик почти не се съмняваше, че двата много реалистични заека, съвкупляващи се под един невзрачен храст, не фигурираха в поръчаните от м’лорд ледени украшения. Те не останаха без внимание: първият забелязал ги човек моментално ги показа на всички стоящи наблизо. Иван Ворпатрил отклони поглед от веселата художествена непристойност (зайците се усмихваха), опитвайки се да изглежда абсолютно невинен. Хвърленият към него заплашителен поглед от графа беше компрометиран от неволното прихване, което премина в смях, след като графинята прошепна нещо в ухото му.

Свидетелите на младоженеца заеха местата си. Почистените от снега пътеки се събираха в центъра на градината в широк кръг, покрит с мрамор. Гербът на Воркосиган — планини и кленов лист — беше оформен чрез цветни плочки. В това напълно логично място за даващите обетите си беше оформен малък кръг от разноцветно зърно. Около него беше начертана многолъчна звезда за главните свидетели. Още един кръг от зърно, очертаващ временна пътечка, ограждаше първите два, осигурявайки на останалите гости възможност да не намокрят краката си.

Роик, който за първи път след полагането на васалната си клетва носеше шпага, зае мястото си в церемониалния шпалир от оръженосци, които се построиха на главната пътека. Той разтревожено се огледа. Неизвестно защо Таура не се възвисяваше сред гостите на младоженеца, които започнаха да заемат местата си по външния кръг. М’лорд се беше вкопчил в синия ръкав на братовчед си Иван и гледаше към входа с почти болезнено вълнение. С големи трудности успяха да уговорят м’лорд да не докарва коня си в града, за да превози булката от дома в съответствие с ворските обичаи. Макар че Роик не се и съмняваше, че спокойното възрастно животно ще причини далеч по-малко проблеми, отколкото неговият стопанин. Както и да е, Ворвейн се появиха на церемонията пеша.

Лейди Алис, в ролята си на сватбен суфльор, възглавяваше церемонията. След нея вървеше булката, опирайки се на ръката на объркано примигващия й баща. Тя цялата светеше в своето болеро и пола от бежов бархет, обшит със сребро. Краката й, обути в елегантни ботушки, стъпваха решително, а погледът й търсеше в тълпата едно-единствено лице. Тройният наниз от перли, украсяващ шията й, преливаше от предизвикателни сигнали, разбираеми само за неколцина от присъстващите. Съдейки по леко притворените очи и странната усмивка, император Грегор също се числеше към тях.

Сигурно Роик беше единственият от присъстващите, чийто поглед не се задържа върху булката, защото редом до мащехата й, на мястото на… не, в качеството си на шаферка вървеше сержант Таура. Роик изкриви очи, продължавайки да стои изпънат. Да, ето я и Марсия Куделка — стои с доктор Боргос във външния кръг. Явно беше низвергната до обикновен гост, но не изглеждаше обидена. Нещо повече — тя като че ли наблюдаваше Таура с удовлетворение. Тоалетът на Таура изглеждаше точно така, както беше обещала лейди Алис. Бархетът с цвят на шампанско беше подбран точно според цвета на очите й, които блестяха ярко и изглеждаха още по-големи. Ръкавите на болерото и дългата пола бяха украсени с черна ивица, обшита със спирални шарки. Кремави орхидеи бяха вплетени в събраните й на възел коси. Роик си помисли, че през целия си живот не беше виждал нещо по-поразително и екзотично.

Всички заеха местата си. М’лорд и бъдещата м’лейди застанаха във вътрешния кръг, вкопчвайки се за ръце точно като двама умиращи влюбени. Булката не просто сияеше, тя светеше цялата. Младоженецът изглеждаше шашардисан. На Лорд Иван и Таура бяха подадени две чувалчета със зърно, за да затворят кръга, след което застанаха в своите лъчи на звездата между графа и графинята и Ворвейн с жена си. Лейди Алис започна да чете обетите, а м’лорд и бъдещата… не, вече настояща м’лейди ги повтаряха. Нейният глас звучеше ясно, неговият трепна веднъж. Целувката изглеждаше удивително изящно: м’лейди приклекна в изящен реверанс, така че на м’лорд не му се наложи да се протяга нагоре. Това говореше за предвидливост и репетиции. Много репетиции.

Лорд Иван демонстративно разкъса зърнения кръг с ботуша си и тържествуващо получи на изхода целувка от новобрачните. Лорд и лейди Воркосиган излязоха от ослепителната ледена градина, минавайки между строените в две колони оръженосци. Извадените шпаги се спускаха в краката им, а зад гърба им приветствено се вдигаха. А когато Пим възглави Поздравът на Оръженосците, двайсет възторжени мъжки гласа се разнесоха из градината, многократно се отразиха от стените, обкръжаващи градината и с грохот се понесоха в небето. М’лорд ухилено се огледа и смутено почервеня, явно зарадван от такъв оглушителен прием.

В ролите си на шаферка и кум ги следваха Таура и лорд Иван, хванати под ръка. Тя беше наклонила глава и се смееше, слушайки думите му. Оръженосците продължиха да стоят изпънати, докато главните участници в церемонията минаваха покрай тях, след което в строй измаршируваха след тях. Отзад тръгнаха тълпите с гости — всички се връщаха в замъка Воркосиган. Всичко мина идеално. Пим имаше такъв вид, като че ли всеки момент щеше да припадне от облекчение.

Парадната столова на замъка Воркосиган можеше да побере деветдесет и шест души: за целта двете дълги маси се поставяха паралелно. Тези, за които нямаше място, ги настаниха в съседната стая, зад широка арка, така че всички присъстващи седнаха на практика едновременно. Тази вечер обслужването на масите не влизаше в задълженията на Роик, но в ролята си на пазител на реда и помощник в случай на непредвидени ситуации той трябваше да остане на крака и да обикаля из залите. Таура седеше на главната маса сред участниците в церемонията и най-почетните гости. Тя изглеждаше истински щастлива от разговора с високия тъмнокос красавец лорд Иван и високия тъмнокос и слабоват император Грегор. Роик не можеше да й пожелае по-добри събеседници, но изведнъж откри че мислено убива Иван и го заменя със себе си… А нали Иван и императора бяха образец на остроумие и находчивост! Те караха Таура да се смее — и зъбите й бляскаха без всякакво смущение. А Роик сигурно щеше само да седи и мълчаливо да я гледа…

Марсия Куделка мина покрай него под арката, където се беше спрял за малко и го дари с весела усмивка.

— Привет, Роик.

Той кимна:

— Мис Марсия.

Тя проследи устремения му към главната маса поглед.

— Таура изглежда великолепно, нали?

— И още как. — Той се поколеба. — А защо вие не сте на нейното място?

Тя леко понижи глас:

— Екатерин ми разказа какво се е случило вчера. И ме попита дали няма да се обидя на замяната. А аз й казах: „Господи, разбира се, че не!“ Освен всичко останало, това ме избави от необходимостта да стоя там и да говоря с Иван. — Тя смръщи носле.

— Това е… много уместно от страна на м’лейди.

Тя сви рамене.

— Това беше единственият знак на внимание, който можеше да окаже лично. Воркосиган, разбира се, са изключителни хора, но трябва да признаеш, че те поглъщат целия. Но при това, разбира се, получаваш невероятни приключения.

Тя се повдигна на пръсти и неочаквано целуна Роик по бузата.

Той изумено докосна с пръсти мястото на целувката.

— Това пък за какво беше?

— За твоята роля през изминалата нощ. За това, че ни избави от необходимостта да живеем с истински побъркан Майлс Воркосиган. За времето, което му оставаше.

Пълният й с ирония глас изведнъж трепна. Тя тръсна светлите си къдрици и се отдалечи.

* * *

В чест на радостното събитие чашите се пълнеха с най-добрите вина на графа, към които се числяха и няколко исторически бутилки, сервирани на главната маса — те бяха сложени в избата още преди Периода на Изолация. След това празненството се премести в бляскавата бална зала, приличаща на цветна градина и пълна с главозамайващи аромати на неочаквано настъпила пролет. Лорд и лейди Воркосиган откриха танците. Онези, които и след трапезата бяха запазили способността си да се движат, ги последваха по излъскания до блясък мозаичен под.

В един момент Роик успя да остане за кратко насаме с Таура, която наблюдаваше танцуващите двойки.

— Танцуваш ли, Роик? — попита го тя.

— Не мога. Дежурен съм. А ти?

— Боя се, че не знам нито един от тези танци. Макар че не се съмнявам — Майлс би ми натресъл учител по танци, ако се беше сетил за това.

— Честно казано — призна си той полугласно — аз също не мога да танцувам.

Ъгълчетата на устата й се повдигнаха.

— Е, ако искаш това да си остане така, не казвай на Майлс. Иначе ще те накара да подскачаш още преди да си съобразил какво става.

Той с труд се сдържа да не захихика. Не беше лесно да се намери отговор на подобни думи, но прощалното му махване с ръка не изразяваше несъгласие.

По време на шестия танц м’лейди танцуваше близо до Роик с по-големия си брат Хю.

— Великолепен накит, Кет. От съпруга ти, нали?

— Честно казано, не. От един от деловите му партньори.

— Скъп подарък!

— Да. — От слабата усмивка на м’лейди на Роик му полазиха мравки по гърба. — Предполагам, че му е струвал всичко, което е имал.

Танцът ги отнесе нататък.

Таура определи всичко много точно. Тя наистина подхожда на м’лорд. И господ да помага… на враговете им.

Точно по разписание пристигна флайерът, с който новобрачните щяха да отлетят. Беше още рано, но полетът до Воркосиган-Сърло и езерното имение, където младоженците смятаха да прекарат медения си месец, продължаваше около два часа. И по това време на годината там ще бъде тихо. Всичко ще е покрито със сняг и спокойствие. Роик не можеше да си представи хора, които да имаха по-голяма нужда от малко спокойствие.

Поканените в замъка Воркосиган гости трябваше да прекарат няколко дена под опеката на графа и графинята, макар че галактическите гости по-късно също щяха да идат до езерото. На Роик му беше дадено да разбере, че освен всичко останало, госпожа Ботари-Джесек с мъжа си и дъщеря си е пожелала да посетят намиращият се там гроб на баща й и да направи прощален помен.

Роик мислеше че Пим ще управлява флайера, но за негово изумление зад щурвала седна оръженосец Янковски. Под шумните викове на роднини и приятели новобрачните заеха местата си в пътническото отделение.

— Промених малко графика — тихо съобщи Пим на Роик, докато двамата стояха усмихнати до вратата, изпращайки флайера с поздрави. Когато се затваряше сребристата врата на отделението, се видя как м’лорд и м’лейди буквално рухнаха в обятията си, изразяващи в равни дози любов и умора. — През следващата седмица аз ще поема нощните дежурства в замъка Воркосиган. А ти получаваш една седмица отпуск с двойно празнично заплащане. С личната благодарност на м’лейди.

— О! — успя да каже Роик.

Той изумено примига. Пим ужасно се терзаеше от факта, че никой, начело със самия граф, не сметна за нужно да го обвини за пропуска му при проверката на колието. Оставаше да се заключи, че Пим се е предал и е решил сам да си наложи наказание. Е, какво пък, ако се окаже, че старшия оръженосец в старанието си е отишъл твърде далеч, може да не се съмнява, че графинята незабавно ще се намеси.

— Благодаря!

— Можеш да се считаш за свободен от момента, в който графът и графинята се оттеглят.

Пим кимна и отстъпи назад. Флайерът се промъкна под портала и започна да се издига в хладното нощно небе, като че ли подгонен от приветствените викове и подсвирквания на доброжелателите.

Великолепните и продължителни фойерверки превърнаха отлитането на новобрачните в празник за всички бараярски сърца. Таура също аплодираше и крещеше и заедно с Ард Мейхю се присъедини към компанията на Ники, за да устроят във вътрешния двор допълнителна демонстрация на бомбички. Барутния дим се кълбеше във въздуха, а децата бягаха около Таура, молейки я да хвърли зарядите по-високо. Охраната и разтревожените майки биха прекратили това развлечение, но ги спираше факта, че голям пакет от удивително шумни и ярки фойерверки беше даден на Ники от самия граф.