Тери Брукс
Елфите на Шанара (3)

ГЛАВА III

При изгрев слънце Рен и Гарт продължиха своя r на юг в търсене на пещерите на Роковете. Това беше едно пътуване на вяра, защото макар двамата да бродиха почти цялата брегова ивица, никой от тях не се натъкна на големи пещери, като тези, които търсеха, или на някой Рок. И двамата бяха слушали разкази за легендарните птици — големи крилати създания, които някога са носели хора. Но разказите бяха само истории край лагерния огън, за да минава времето и за да извикват образи на създания, които може би са съществували, а може и да не са, като уж приличали по външен зид на чудовища от приказките. Но нищо не беше сигурно. Подобно на елфите Роковете очевидно бяха невидими.

Все пак не беше необходимо да съществуват Рокове, за да има и елфи. Съветът, даден на Рен от Усойницата, можеше да се провери при всички обстоятелства. Те трябваше само да открият пещерите и независимо дали там имаше Рокове да запалят сигналния огън и да чакат три дни. Тогава щяха да научат истината. Имаше, разбира се, голяма вероятност истината да ги разочарова, но тъй като и двамата осъзнаваха и приемаха тази възможност, нямаше никаква причина да не продължат. Тяхната единствена отстъпка пред неблагоприятните шансове беше умишлено да избягват да говорят за тях.

Утрото бе ясно и хладно. Небето беше безоблачно и синьо, а изгряващото слънце — светло петно върху източния хоризонт, очертан от назъбените силуети на планините. Въздухът беше изпълнен със смесените миризми на море и гора, а от дърветата се чуваха песните на скорците и присмехулниците. Слънчевата светлина бързо прогонваше остатъците от нощния студ и затопляше земята под себе си. Горещината нарастваше навътре от брега, силна и непоносима, където попадаше в клопката на планините, продължавайки да изгаря тревата по равнините и хълмовете, правейки я сиво-кафява както през цялото лято. Крайбрежието обаче оставаше хладно и приятно от духащия непрекъснато откъм водата лек ветрец. Рен и Гарт поддържаха бавния, но равен ход на конете си, следвайки тесните криволичещи крайбрежни пътеки, които се провираха между скалните масиви и плажовете и ги водеха на изток към планините. Те не бързаха. Разполагаха с цялото време, което беше им нужно, за да достигнат мястото, където отиваха.

Имаше достатъчно време, за да бъдат предпазливи при своето преминаване през тази непозната местност и да внимават за своята сянка, ако все още продължаваше да ги преследва. Но предпочитаха да не говорят за нея.

Премълчаването обаче не можеше да попречи на Рен да мисли за нея. Докато яздеше, тя се улавяше, че премисля какво ли има там, отвъд. Мислите можеха свободно да бродят където пожелаят, докато тя оглеждаше огромното пространство на Синия разлив и оставяше коня сам да избира своя път. Дълбокият инстинкт я предупреждаваше, че нещото, което ги преследва, е подобно на това, което бе преследвало Пар и Кол по време на тяхното пътуване от Кулхавън до Дяволския рог, където бяха отишли да търсят Уокър Бо — създание, подобно на Нол. Но можеше ли дори един Нол да ги избягва така сполучливо, както тяхната сянка? Можеше ли нещо, което беше все пак животно, да ги открива отново и отново, когато те се стараеха така усърдно да се измъкнат от него? По-вероятно изглеждаше преследвачът да е човек (с човешки ум, интелигентност и умение), може би Преследвач, изпратен от Ример Дал, един следотърсач с изключителни способности или дори някой убиец, макар че той би трябвало да бъде нещо повече, за да успява да ги следва, по петите.

Възможно е също, мислеше си тя, преследвачът изобщо да не е враг, а нещо друго. „Приятел“ едва ли е правилната дума, допусна тя, а вероятно някой, чиято цел е подобна на тяхната. Някой, който се интересува от елфите. Някой, който…

Тя се прекъсна. Някой, който държеше да остане скрит, дори знаейки, че Гарт и тя са открили преследването? Някой, който продължаваше умишлено да играе така с тях на котка и мишка.

Нейното скрито подозрение се появи отново, за да отхвърли другите възможности.

До пладне те бяха достигнали северния край на Ирибис. Планините се разклоняваха в две посоки. По-високата планинска верига завиваше на изток, за да продължи успоредно на северния Скален хребет и заобиколи Уайлдерън, а по-ниската верига отиваше на юг покрай крайбрежната линия, която следваха. Крайбрежният Ирибис беше гъсто обрасъл с гори и по-лесно проходим. Той беше пръснат на групи покрай Синия разлив, заслонявайки долини и образувайки проходи, които свързваха вътрешната хълмиста местност с плажовете. Независимо от това пътуването се забавяше, защото пътеките бяха по-зле очертани и често се губеха напълно. Понякога планините се издигаха право нагоре над водата, спускайки се в стръмни непроходими падове, така че Рен и Гарт се принуждаваха да се връщат назад и да търсят друг маршрут. Пътя им препречваха и групи огромни дървета, принуждавайки ги да ги заобикалят. Те установиха, че се отдалечават от плажовете, изкачвайки се в планинските проходи, където теренът беше по-открит и достъпен. Напредваха бавно, наблюдавайки как слънцето се премества на запад, за да потъне във водата.

Нощта премина спокойно. Събудиха се при пукването на зората и поеха отново по своя път. Утринният хлад отстъпи отново пред пладнешката жега. Океанските бризове, които ги разхлаждаха предишния ден, едва се усещаха в проходите и Рен установи, че обилно се поти. Тя отметна назад рошавата си коса, върза на главата си забрадка, плисна вода на лицето си и се застави да мисли за други неща. Възстанови детските си спомени от Сенни дол, опитвайки се да извика в паметта си образа на своите родители. Както обикновено откри, че не може. Това, което й идваше наум, беше смътно и откъслечно — части от разговор, кратки епизоди, думи или фрази, лишени от контекст. Всичко това можеше така лесно да бъде идентифицирано с родителите на Пар, както с нейните собствени. За своите родители ли си спомняше или само за Джаралан и Мириан Омсфорд? Беше ли познавала някога истински своите родители? Дали са идвали с нея в Сенни дол? Така бяха й казали. Твърдяха, че били умрели. Но тя не си спомняше това. Защо бе чака? Защо в нея не бе останал никакъв спомен за тях?

Рен хвърли поглед назад към Гарт. В очите й се четеше раздразнение. После отново отмести погледа си, без да му обясни. По пладне спряха да похапнат и после продължиха. Рен попита накратко Гарт за тяхната сянка. Следва ли ги все още? Той чувства ли нещо? Гарт сви рамена и направи знак, че вече не е сигурен и не се доверява на себе си по този въпрос. Рен го погледна подозрително, но Гарт не каза нищо повече. Мургавото му брадато лице беше безизразно.

Следобедът измина в прекосяване на едно било, върху което преди година беше бушувал горски пожар и така добре бе подравнил терена, че бяха останали само почернели пънове от старите насаждения и първите зелени стъбълца от новите. От билото Рен можеше да обгърне с очи много мили назад, без нещо да препречи погледа й. Тяхната сянка нямаше къде да се скрие. Нямаше пространство, което да пресече, без да бъде видяна. Рен я потърси внимателно с поглед, но нищо не успя да открие.

Все пак не можеше да се отърси от чувството, че нещото е все още някъде там, отзад.

Падането на нощта ги върна отново покрай ръба на един висок и тесен скален масив, който се спускаше отвесно към океана. Долу под тях водите на Синия разлив бучаха и се разбиваха в скалите, а-морските птици кръжаха и кряскаха над бялата пяна. Те направиха лагера си в една елшова горичка близо до мястото, от където бликаше едно поточе и осигуряваше питейна вода. За изненада на Рен, Гарт накладе огън, така че можаха да ядат топла храна. Когато Рен го погледна подозрително, огромният Скитник наклони глава и обясни със знаци, че ако тяхната сянка продължава да ги следва, ще продължи и да чака. Все още нямаше нищо, от което да се страхуват. Рен не беше така сигурна, но Гарт изглеждаше уверен и тя преглътна този въпрос.

Тази нощ Рен сънува майка си, която не си спомняше и не беше сигурна, дали някога я е познавала. В съня майка й нямаше никакво име. Тя беше дребна пъргава жена със светлорусите коси на Рен и тъмнокафяви очи. Лицето й беше открито и мило. „Помни ме“, беше казала майка й. Рен, разбира се, не можеше да я помни. Тя нямаше нищо, с което да я запомни. Въпреки това нейната майка продължаваше непрекъснато да повтаря: Помни ме. Помни ме.

Когато Рен се събуди, в съзнанието й бе останало лицето на майката и звученето на нейните думи. Гарт изглежда не забелязваше колко разсеяна беше тя. Облякоха се, изядоха закуската си, стегнаха багажа и отново потеглиха, а споменът от съня не изчезна. Рен започна да се пита дали сънят можеше да бъде възстановяване на реално преживяване, което тя някак беше пазила дълбоко скрита в съзнанието си през годините. Може би жената, която беше сънувала, бе наистина нейната майка и след всичките тези години беше си спомнила нейното лице. Рен се колебаеше дали да вярва на съня, макар че много й се искаше.

Тя яздеше мълчаливо, опитвайки се напразно да реши кое от двете би я наранило повече.

Утрото превали и наближи пладне, а горещината ставаше все по-потискаща. Когато слънцето се появи иззад ръба на планините, лекият ветрец откъм океана изчезна напълно. Въздухът стана неподвижен. Рен и Гарт поведоха за поводите своите коне, за да им дадат възможност да починат, продължавайки да следват скалния масив, докато той изчезна напълно и те се оказаха на една скална пътека, която водеше нагоре към огромна канара. Капчици пот избиваха и изсъхваха върху кожата им, докато вървяха, а краката им се умориха и израниха. Морските птици отидоха да спят, чакайки прохладната вечер, за да продължат да ловят риба. Земята и скритият в нея живот ставаха все по-тихи. Чуваше се само мудното плискане на водите на Синия разлив върху скалистия бряг — един бавен, уморителен ритъм. Далеч на хоризонта започнаха да се образуват облаци, тъмни и застрашителни. Рен погледна Гарт. Преди падането на нощта щеше да има буря.

Пътеката, която следваха, продължаваше да се извива нагоре към върха, на почти отвесните крайморски скали. Дърветата изчезнаха — първо смърчът, елата й кедърът, а после и издръжливите елши. Скалата лежеше гола и изложена на лъчите на слънцето, излъчвайки интензивни топлинни вълни. Гледката пред очите на Рен започна да плава и тя спря, за да навлажни платнената лента на главата си. Гарт се обърна невъзмутимо, за да я почака. Когато тя кимна, че е готова, двамата потеглиха отново, желаейки силно да оставят зад себе си изтощителното изкачване.

Когато най-сетне успяха да стигнат горе, вече бе пладне. Слънцето беше право над главите им, нажежено до бяло и изгарящо. Струпалите се облаци напредваха бързо към вътрешността на сушата, а във въздуха се чувствуваше осезателно затишие. Щом спряха на върха, Рен и Гарт се огледаха неуверено. Те стояха на ръба на една планинска равнина, гъсто обрасла с трева и осеяна с чворести, приведени от вятъра дървета, които изглежда бяха някаква разновидност на елата. Равнината се простираше на юг, докъдето стигаше погледът, между високите остри върхове и океана, като обширно неравно струпване на плоскости, над което знойният въздух висеше тежко и неподвижно.

Рен и Гарт се погледнаха уморено, и тръгнаха през равнината. Над главите им буреносните облаци бавно се приближаваха все повече към слънцето. Накрая те го обгърнаха напълно и внезапно се появи лек ветрец. Горещината отслабена и сенки започнаха да покриват земята.

Рен свали лентата от главата си, мушна я в джоба и почака да се охлади тялото й.

Скоро след това те откриха долината. Тя представляваше една дълбока цепка в равнината, която оставаше скрита, докато човек почти не се натъкне на нея. Долината беше широка почти половин миля и защитена от лошото време от линия хълмове на изток, от извисяващи се отвесни скали на запад и от обширни дървесни насаждения, които я изпълваха от стена до стена. Долината се пресичаше от потоци. Рен можеше да чуе клокоченето им дори от ръба й. Те ромоляха между скалите и се спускаха надолу по дерето. Тя заслиза към долината с Гарт, който проправяше пътеката, заинтригувана от това, което можеше да намери там. Скоро стигнаха до един клиринг. Той беше гъсто обрасъл с бурени и малки дървета, но без каквито и да било стари стебла. Един бърз преглед разкри отломъци от каменни основи, заровени под храстите. Старите стебла бяха изсечени, за да се направи място за къщи. Тук някога бяха живели множество хора.

Рен замислено се огледа. Това ли търсеха те? Тя поклати глава. Нямаше никакви пещери, поне не тук, но… Рен остави мисълта си незавършена, направи бързо мълчалив знак на Гарт, яхна коня и се отправи към отвесните скали на запад.

Яздейки, те излязоха от долината върху скалите, които ги отделяха от океана. Скалите бяха практически безлесни, но храсти и треви растяха от всяка пукнатина и цепнатина. С лавиране Рен достигна най-високото място — един вид издатина, надвиснала над отвесните скали и океана. Когато стъпи върху нея, Рен слезе от коня, остави го и тръгна напред. Тук скалата беше гола и представляваше широка вдлъбнатина, върху която изглежда нищо не можеше да расте. Тя мигновено я изследва. Напомняше й яма за огън, обгорена и очистена от пламъците. Без да погледне към Гарт тръгна към ръба. Сега вятърът духаше непрекъснато и шибаше лицето й на внезапни пориви, докато тя се взираше надолу. Гарт се присъедини мълчаливо към нея. Скалите се спускаха стръмно надолу. Храсти растяха на гъсти китки от кухините. Странно не на място цъфтяха мънички сини и жълти цветя. Далеч долу океанът връхлиташе върху тясна, пуста брегова линия, като с приближаването на бурята вълните започнаха отново да нарастват, превръщайки се в бяла пяна при разбиването си в скалите.

Рен изследва дълго отвесния склон. Падащият мрак й пречеше да го види ясно. Сенки покриваха всичко, а движението на облаците причиняваше преместването на светлината по повърхността на скалата.

Момичето Скитник се намръщи. Имаше, нещо не наред в това, което наблюдаваше. Нещо не беше на място, но тя не можеше да реши какво. Рен седна върху петите си и потърси отговора.

Накрая се сети. Никъде не се виждаха морски птици, нито една.

Рен помисли за момент какво означава това, после се обърна към Гарт и му направи знак да почака. Тя стана, отиде до коня си, измъкна от вързопа едно въже и се върна. Гарт я наблюдаваше с любопитство. Рен правеше знаци, бързо и неспокойно. Тя искаше от него да я, спусне по стената, за да погледне какво има там, долу.

Работейки мълчаливо, те завързаха единия край на въжето на клуп под мишниците на Рен, а другия край около една издатина близо до края на почти отвесната скала. Рен опита възлите и кимна. Ободрявайки се, Гарт започна бавно да спуска момичето отвъд ръба. Рен се смъкваше предпазливо, избирайки по пътя си опори за ръцете и краката си. Тя скоро загуби Гарт от погледа си и започна една предварително уговорена серия от подръпвания на въжето, за да му сигнализира какво иска.

Вятърът все по-устремно връхлиташе върху нея и сърдито я блъскаше. Рен се притискаше към сдалата, за да не я заподмята насам-натам. Облаците изпълниха изцяло небето над главата й, трупайки се един върху друг. Започнаха да падат редки капки дъжд.

Рен скърцаше със зъби. Не й се искаше бурята да я застигне на открито. Тя трябваше да завърши своето изследване и бързо да се изкачи нагоре.

Рен се мушна в един храст. Тръни одраскаха ръцете и краката й. Тя ядосано се дръпна от него и продължи пътя си надолу. Поглеждайки през рамо, можеше да види нещо, което не се забелязваше отгоре. Това беше тъмно петно върху стената — една вдлъбнатина. С усилие сдържа вълнението си. Тя сигнализира на Гарт да разхлаби повече въжето и да я спусне бързо по скалата. Тъмното петно все повече се приближаваше. То беше по-голямо, отколкото тя мислеше — една черна дупка в лицето на скалата. Рен се взря в мрака. Не можеше да види какво лежи вътре, но там имаше и други дупки. Две от тях бяха отстрани, а третата беше замрежена отчасти от храста, скрита в скалното…

Пещери!

Тя даде знак за по-голямо охлабване. Въжето се отпусна и тя се плъзна бавно към най-близките отвори, приближи се към тяхната чернота, присвивайки очи…

Тогава чу звука — едно шумолене, идващо точно отдолу и отвътре. Звукът я сепна и тя за момент замръзна. После погледна отново надолу. Сенки покриваха всичко като пластове тъмнина. Не можеше да види нищо. Вятърът свиреше пронизително, заглушавайки другите звуци. Дали не й се бе счуло? Рен се спусна неуверено още няколко фута. Там, нещо…

Тя дръпна въжето като обезумяла, за да спре на инчове над тъмния отвор.

Рокът се появи внезапно под нея, експлодирайки от тъмнината, като че ли изхвърлен от катапулт. Той сякаш изпълни въздуха с прострените си широко крила над сивите води на Синия разлив, пресичайки сенки и облаци. Мина така близо до нея, че неговото тяло докосна леко стъпалата й и я завъртя като оплетено в паяжина късче памук. Рен инстинктивно се сви на топка, прилепи се към спасителното въже, отблъсвайки се от неравната повърхност на скалата и едва се сдържа да не извика, като през цялото време се молеше птицата да не я е видяла. Рокът се издигна, забравил за нейното присъствие или нехаещ за него. Той имаше златисто тяло и огненочервена глава. Рокът изглеждаше див и свиреп с разрошената си перушина и крила с белези от рани. Той се извиси в буреносните облаци на запад и изчезна.

Ето защо наоколо няма никакви морски птици, си каза замаяна от уплахата Рен.

Тя дълго вися парализирана пред скалата, чакайки да се увери, че Рокът няма да се върне. После подръпна предпазливо въжето и остави Гарт да я изтегли горе в безопасност.

Скоро след като достигна върха, започна да вали. Гарт я обви в своята пелерина и я накара бързо да се върнат към долината, където намериха временен подслон в една елова горичка. Гарт накладе огън и направи супа, за да я стопли, но на нея още дълго време й беше студено. Тя потръпваше, като си спомняше как висеше там безпомощна, когато Рокът профуча отдолу достатъчно близо, за да я отнесе и сложи край на живота й. Съзнанието й беше вцепенено. Тя беше очаквала, че ще намери там долу пещерите на Роковете, но никога не беше и сънувала, че ще открие и самите Рокове. След като се възстанови достатъчно, за да се движи отново и супата прогони студа от стомаха й, тя заговори с Гарт.

— Щом има Рокове, тогава може да има и елфи — каза тя, превеждайки с пръсти. — Какво мислиш?

Мисля, че едва не загина, направи гримаса Гарт.

— Зная — призна неохотно тя. — Можем, ли да считаме, че това вече е минало? Чувствувам се достатъчно глупаво.

Добре, отвърна безучастно той.

— Щом Усойницата се оказа права за пещерите на Роковете, не мислиш ли, че има голям шанс да е права и за елфите? — продължи Рен. — Така е според мен. Мисля, че ще дойде някой, ако запалим сигналния огън. Точно върху този перваз във вдлъбнатината. И преди е пален огън в нея. Нали видя. Може би тази долина е била някога дом на елфите. Може още да е така. Утре ще запалим този сигнален огън и ще видим какво ще се случи.

Тя не обърна внимание на неговото свиване на рамена и отново се настани удобно, обвила се плътно със своите одеяла и, с блестящи от решителност очи. Инцидентът с Рока беше започнал вече да избледнява в паметта й.

Рен спа почти до разсъмване, заставайки на пост късно, защото Гарт реши да не я буди. Тя беше нащрек през останалата част от нощта, държейки съзнанието си будно с мисли за това, което предстоеше. Дъждът спря и на разсъмване лятната горещина се върна. Въздухът бе наситен с пари и задушен. Те отидоха да събират сухи дърва, като ги насичаха на достатъчно малки парчета, за да могат да ги товарят, направиха шейна и използваха конете, за да закарат товара до края на скалата. Рен и Гарт работеха усърдно в горещината, внимавайки да не изтощят прекалено животните или себе си. Правеха чести почивки и пиеха достатъчно вода, за да се предпазят от топлинен удар. Денят остана ясен и душен, а дъждовете — далечен спомен. От време на време откъм водата подухваше лек ветрец, но не носеше прохлада. Водната повърхност се простираше надалеч от сушата, гладка като стъкло и от височината на скалата изглеждаше равна и твърда като стомана.

Те не видяха повече нито следа от Роковете. Гарт предполагаше, че те са нощни птици, ловци, които предпочитат да ловуват под прикритието на тъмнината. Един или два пъти Рен помисли, че може би чува техния вик, слаб й приглушен. Питаше се колко от тях са свили гнезда в пещерите и дали там има техни малки. Но една среща с гигантските птици беше достатъчна, за да задоволи любопитството си.

Те накладоха сигнален огън в каменната вдлъбнатина на скалния перваз, надвесен над Синия разлив. При залез слънце Гарт използва своя кремък, за да запали подпалките и скоро започнаха да горят и по-големите парчета дърво. Пращейки в тишината, пламъците се извисяваха към небето с червен и златист блясък на фона на отслабващата светлина, Рен доволно се огледа. От гази височина огънят можеше да се види на много мили във всяка посока. Ако там имаше някой, щеше да ги забележи. Рен и Гарт изядоха мълчаливо вечерята си, седнали близо до сигналния огън с очи, вперени в пламъците и мисли, бродещи другаде. Рен откри, че мисли за своите братовчеди Пар, Кол и за Уокър Бо. Чудеше се как ли ги бяха убедили да се нагърбят с поръченията на Аланон. Духът, беше казал на Пар да намери Меча на Шанара. Наредил бе на Уокър да намери друидите и изчезналия Паранор. А на нея заръча да намери елфите. Ако те не стореха това, ако някой от тях се провалеше, тогава видението за един свят, омразен и пуст, което той им бе показал, щеше да стане действителност, а хората от расите, щяха да станат играчки в ръцете на Шадуините. Слабото й лице се изопна и тя отметна разсеяно една паднала къдрица. Шадуините — какво представляваха те? Коглайн беше говорил за тях, размишляваше тя, но всъщност почти нищо не разкри. Историята, която той им разказа в нощта при Рога на пъкъла, беше изненадващо неясна. Създания, образувани във вакуума, възникнал от западането на магията при смъртта на Аланон. Създания, подкрепяни от отклонена от правия път магия. Какво означаваше това?

Рен приключи с вечерята, стана и отиде до ръба на скалата. Нощта беше ясна и небето изпълнено с хиляди звезди. Тяхната бяла светлина пробляскваше върху повърхността на океана, за да образува един великолепен сребрист килим. Рен потъна за известно време в съзерцание на неговата красота, наслаждавайки се на вечерния хлад, освободила се за малко от своите мрачни мисли. Когато дойде отново на себе си, изпита тревога от неясното бъдеще. Нейното тъй добре подредено съществуване изненадващо се бе превърнало в донкихотовско.

Тя се върна при огъня и се присъедини към Гарт. Големият човек нагласяваше донесените от долината спални чували. Те трябваше да спят до огъня и да го поддържат, докато изминат трите дни или докато дойде някой. Конете бяха вързани за дървета в края на долината. Докато не завалеше, спането на открито идеше да е достатъчно удобно за Рен и Гарт.

Гарт предложи да дежури пръв и Рен се съгласи. Тя се уви в своите одеяла и легна край огъня. Наблюдаваше танца на пламъците на фона на тъмнината, захласна се в тяхното хипнотично движение и си позволи да се унесе. Рен мислеше отново за своята майка, за нейното лице и нейния глас в съня и се питаше дали в това има частица истина.

Помни ме.

Защо не можеше да си я спомни? С тази мисъл Рен заспа.

 

Тя се събуди отново с ръката на Гарт върху рамото си. През годините той беше я будил стотици пъти и тя беше се научила само от неговото докосване да разбира какво чувствува той. Сега то й казваше, че той се безпокои.

Забравила за съня, Рен мигновено скочи на крака. Все още е рано, разбра тя, като хвърли бърз поглед към нощното небе. Огънят продължаваше да гори все така силно до тях. Гарт се беше обърнал с лице към долината. Рен чуваше, че нещо се приближава. Долови драскане, цъкане — звука на нокти върху скала. Каквото и да беше то, не се стараеше да прикрива своето приближаване. Гарт се обърна към нея и й каза със знаци, че само преди няколко минути всичко е било напълно спокойно. Вероятно техният посетител отначало се е придвижвал с котешки стъпки, а после си е променил намерението. Рен не се съмняваше в казаното. Гарт чуваше с носа, с пръстите си и най-вече със своя инстинкт. Макар и глух, той чуваше по-добре от нея.

Някой Рок? — предположи бързо тя, спомняйки си техните нокти. Гарт поклати глава.

Тогава може би е онзи, който Усойницата бе обещала, че ще дойде?

Гарт не отговори. Не беше необходимо. Това, което се приближаваше, беше нещо друго, нещо опасно…

Погледите им се срещнаха и внезапно тя разбра.

Това беше тяхната сянка, която най-после идваше да се разкрие. Звукът от драскането ставаше все по-силен, по-продължителен, като че ли това, което се приближаваше, се влачеше. Рен и Гарт се дръпнаха На няколко крачки от огъня, опитвайки се да пропуснат част от светлината между себе си и техния посетител и да се скрият в мрака.

Рен докосна дългия нож на кръста си. Не беше кой знае какво оръжие. Гарт стисна здраво своята дебела тояга. Съжали, че не се е сетила да вземе и своята, вместо да я оставя при конете.

В този момент светлината разкри едно уродливо лице, изскочило от мрака, сякаш освободило се, откъснало се от нещо. Последва го едно мускулесто тяло. Рен почувствува хлад в стомаха си. Това, което стоеше пред нея, не беше реално. То приличаше на огромен вълк, покрит целия със сива козина, с черна муцуна и с очи, които блестяха при светлината на огъня. Но съществото приличаше и на уродлив човек. Предните му крака бяха с човешки длани и пръсти, въпреки че козината растеше навсякъде, а пръстите завършваха със закривени нокти и бяха уродливи и мазолести. Главата му имаше също така човешка форма — като че ли някой беше поставил върху нея вълча маска и беше я обработил като глина, за да я намести.

Главата на съществото се залюля напред към огъня и после отново се отдръпна. Изпитателният му поглед беше втренчен в тях.

И така, това беше тяхната сянка. Рен си пое бавно дъх. Това беше създанието, което ги бе следило неотклонно през Западната земя и беше вървяло седмици наред след тях. То беше останало скрито през цялото това време. Защо ли се показваше сега?

Тя видя как муцуната се раззина, оголвайки дълъг ред криви зъби. Пробляскващите очи сякаш просветляха. Докато стоеше пред тях, то не издаде никакъв звук.

Показва се сега, защото е решило да ни убие, осъзна Рен и внезапно се ужаси.

Гарт й хвърли един бърз поглед, който казваше всичко. Той не си правеше никакви илюзии относно това, което предстоеше да се случи. Гарт направи крачка към звяра.

Чудовището мигновено го нападна. Хвърли се върху огромния Скитник почти преди той да успее да реагира. Гарт дръпна главата си точно навреме назад, за да не бъде откъсната от рамената му, замахна с дебелата тояга и отхвърли своя нападател настрана. Вълнообразното създание падна на земята със сумтене, изправи се отново на краката си и рязко се обърна с оголени зъби. То за, втори път атакува Гарт, игнорирайки напълно Рен. Този път Гарт беше готов и удари уродливото тяло с края на тежката тояга. Рен чу звук от счупване на кост. Вълкообразното създание се строполи, но бързо се изправи отново на крака и започна да обикаля в кръг. То продължаваше да не обръща никакво внимание, на Рен, макар че я държеше под око. Очевидно бе решило, че Гарт е по-опасния и че трябва да се справи първо с него.

Какво си ти? искаше да извика Рен. Що за създание си?

Звярът атакува отново Гарт, хвърляйки се безразсъдно към чакащата го тояга. Болката изглежда не го вълнуваше. Гарт го отблъсна, а то мигновено атакува пак, тракайки със зъби. Създанието се връщаше отново и отново и нищо от това, което правеше Гарт, изглежда не го омаломощаваше. Рен стоеше свита като за скок и наблюдаваше, защото ако се намесеше, рискуваше да нарани своя приятел. Вълкообразното създание не й се откриваше и не й даваше възможност да го нападне. И то беше бързо, толкова бързо, че никога не оставаше паднало на земята за-повече от миг и се движеше грациозно, което подсказваше, че притежава ловкостта и на човек, и на звяр. Никой вълк не можеше да се движи така. Рен знаеше това.

Борбата продължаваше. И по двамата съперници имаше рани, но докато кръвта на Гарт струеше, от раните, които бе получил, нараняванията на вълкообразното създание изглежда почти мигновено изчезваха. Счупените му ребра трябваше да го забавят, да спъват движенията му, но, това не ставаше. Кръвта от неговите рани спираше за секунди. Нараняванията му не го тревожеха, почти като че ли…

И изведнъж Рен си спомни историята, която Пар беше й разказал, за Шадуина, който той, Кол и Морган Лех бяха срещнали по време на тяхното пътуване за Кулхавън — за този огромен мъж, който бе прикачил отново отсечената си ръка, като че ли болката не означаваше нищо за него. Това вълкообразно създание беше един Шадуин! Щом разбра това, тя се втурна напред почти без да мисли. Нападна съществото, извадила, дългия си нож, разгневена и решителна. То се обърна. В очите му се четеше лека изненада и за момент вниманието му беше отвлечено от Гарт. Тя достигна съществото едновременно с Гарт и звярът беше уловен в клопка между тях. Тоягата на Гарт се стовари върху черепа му, строшавайки се от силата на удара. Ножът на Рен потъна, плъзгайки се плавно, в обраслите с козина гърди. Създанието подскочи нагоре и назад и за първи път издаде звук. То изпищя като жена, изпитваща болка. После се обърна рязко и се хвърли към Рен, събаряйки я на земята. Притежаваше огромна сила. Рен падна назад, ритайки нагоре с краката си, докато се бореше да предпази лицето си от кривите зъби. Инерцията на вълнообразното създание я спаси. То се преметна през глава в тъмнината. Рен се изправи с усилие на крака. Ножът й беше останал забит в тялото на звяра. Тоягата на Гарт беше строшена. Той вече посягаше към късия меч.

Вълкообразното създание се върна в кръга на светлината. То се движеше без затруднение, без усилие, оголило зъби в ужасяваща усмивка. Вълкообразното създание. Шадуинът.

Рен внезапно разбра, че те не са в състояние да го убият, че то ще убие тях.

Отстъпи бързо назад, за да застане до Гарт, почти обезумяла, борейки се да запази здравия си разум. Той извади своя дълъг нож и й го подаде. Тя можеше да чуе дрезгавия звук от неговото дишане, но не можеше да се застави да го погледне.

Шадуинът се отправи към тях, атакувайки ги стремително. В последния момент той се насочи към, Гарт. Огромният Скитник посрещна атаката-и я отби, но силата на напора го събори на земята. Ръмжейки, Шадуинът се оказа мигновено над него. Гарт прокара меча между тях, задържайки вълчите челюсти. Гарт беше по-силен от всички мъже, които Рен познаваше. Но не бе по-силен от това чудовище. Вече можеше да види как той губи силите си. Гарт! Тя атакува Вълкообразното създание, забивайки дългия нож в тялото му, но то изглежда не забеляза. Вкопчи се в звяра, мъчейки се да го изтика. Отдолу можеше да зърне тъмното лице на Гарт, обляно в пот и непреклонно. Тя яростно изкрещя.

В този момент Шадуинът се разтърси. Отхвърлена от него, Рен се строполи на земята обезоръжена и безпомощна. Тя се изправи на колена, почувствувала внезапно, че изгаря от огнен пламък. Нещо изгаряше със страшна сила гърдите й (кога ли бе пламнала?). Тя се хвана за дрехите си, мислейки, че се е запалила от огъня. Не, по тях нямаше никакви пламъци, осъзна тя, изобщо нищо, освен…

Пръстите й трепнаха, когато напипаха малката кожена торбичка с цветни камъчета. Те я изгаряха!

С рязко движение Рен извади торбичката и почти без да се замисля какво прави изсипа камъчетата на дланта си.

Те мигновено избухнаха в светлина, замайваща и ужасяваща. Рен установи, че не може да ги пусне. Цветното им покритие изчезна и камъчетата станаха някак… Тя не можеше да намери думата, а нямаше и време за мислене. Светлината се разпростираше и събираше като живо същество. Тя видя как от другата страна на клиринга вълчата глава на Шадуина се отдръпна рязко назад. Рен долови блясъка в очите му. Може би все още имаха шанс да оцелеят, ако…

Рен се задействува по инстинкт, изпращайки само с едно осмисляне светлината шеметно напред. Сиянието набра страхотна скорост и се блъсна в Щадуина. Вълкообразното създание отскочи от Гарт, гърчейки се и пищейки. Светлината го обви. Огънят беше навсякъде, горейки и поглъщайки звяра. Рен го командваше с протегната напред ръка. Магията я ужаси, но тя потисна своя ужас. През нея преминаваше някаква сила — едновременно тъмна и ободряваща. Шадуинът се отбраняваше, борейки се със светлината, като се мъчеше да се отскубне от нея. Но не можеше. Рен нададе триумфиращ вик, когато Шадуинът умиря, наблюдавайки го как експлодира, превърна се на прах и изчезна.

После светлината също изчезна и двамата с Гарт отново бяха сами.