Джеймс Ролинс, Ребека Кантрел
Кървавото евангелие (3)

2.

26 октомври, 13:03 ч.

Масада, Израел

Потта пареше в очите на Томи. Сега едни вежди щяха да му дойдат добре. „Благодаря ти отново, химиотерапийо.“

Отпусна се на поредната канара с цвят на камила. Всички скали по стръмната пътека изглеждаха еднакви и всяка беше твърде гореща, за да седиш на нея. Нагласи якето си под краката, за да осигури допълнителен пласт изолация между панталоните си и нажежения камък. Както обикновено, задържаше групата. Както обикновено, бе твърде слаб, за да върви без почивка.

С мъка се опитваше да си поеме дъх. Горещият въздух беше разреден и сух. Имаше ли изобщо достатъчно кислород в него? Другите катерачи като че ли нямаха проблеми с дишането. Буквално спринтираха нагоре по виещата се пътека, сякаш той беше дядото, а те — четиринайсетгодишни хлапета. Вече не чуваше дори гласовете им.

Каменистата пътека, известна като Змийската, се виеше нагоре по стръмните скали на прочутата планина Масада. Върхът й бе само на няколко метра нагоре, там бяха и развалините на древната еврейска крепост. От мястото си на пътеката Томи се загледа към изпечената жълто-кафява земя на долината на Йордан долу.

Избърса потта от челото си. Отново му се спеше. Искаше да усети прохладните хотелски чаршафи по бузата си и да се наслади на дълга дрямка в стаята с климатик. А след това, ако се чувстваше по-добре, можеше да поиграе на някоя видеоигра.

Сепна се и се върна в настоящето. Моментът не беше за сънища наяве. Но той бе толкова уморен, а пустинята така притихнала. За разлика от хората, животните и буболечките бяха достатъчно умни, за да потърсят укритие през деня. Поглъщаше го огромна пуста тишина. Дали смъртта щеше да е нещо подобно?

— Добре ли си, скъпи? — попита майка му.

Томи се стресна. Защо не я беше чул да приближава? Отново ли беше заспал?

— Добре съм — изхриптя той.

Тя прехапа устна. Всички знаеха, че не е добре. Томи издърпа ръкава си върху новото петно меланома с цвят на кафе, което обезобразяваше лявата му китка.

— Можем да изчакаме колкото е нужно. — Майка му се отпусна до него. — Не мога да разбера защо са я нарекли Змийската пътека. Не видях нито една змия.

Говореше на брадичката му. Родителите му вече рядко го поглеждаха в очите. Когато го правеха, се разплакваха. Така беше през последните две години, изпълнени с операции, химиотерапия и облъчване — и сега отново, когато състоянието му пак започна да се влошава.

Може би щяха да го погледнат в лицето, когато легне в ковчега си.

— Твърде горещо е за змии. — Изобщо не хареса колко задъхано прозвучаха думите му.

— Ще станат на змийски наденички. — Тя отпи дълга глътка от бутилката си. — Изпечени на слънце и готови за ядене. Също като нас.

Баща му се появи тичешком.

— Всичко наред ли е?

— Просто си почивам — излъга майка му, за да го прикрие. Намокри носната си кърпа и я подаде на Томи. — Уморих се.

Момчето искаше да я поправи, да каже истината, но беше твърде изтощен. Избърса лице с кърпата.

Баща му заговори. Правеше го винаги, когато бе нервен.

— Вече сме близо. Само още няколко метра и ще видим крепостта. Не коя да е крепост, а Масада. Представете си само.

Томи послушно затвори очи. Представи си плувен басейн. Син, прохладен, миришещ на хлор.

— Десет хиляди римски войници се разполагат навсякъде наоколо в шатри. Чакат на слънцето с мечовете и щитовете си. Отрязали са всички пътища за бягство, опитват се да уморят с глад деветстотинте мъже, жени и деца горе на платото. — От вълнение баща му заговори по-бързо. — Но въстаниците остават твърди до края. Дори след това. Така и не се предават.

Томи нахлупи шапката върху плешивата си глава и присви очи.

— Накрая са се самоубили, татко.

— Не — разпалено възрази баща му. — Евреите са решили да умрат като свободни хора, вместо да се оставят на милостта на римляните. Не са се убили в знак, че се предават. Избрали са собствената си съдба. Подобни избори показват що за човек си.

Томи взе един нагорещен камък и го метна надолу по пътеката. Той отскочи и изчезна зад ръба. Как би постъпил баща му, ако Томи наистина избереше съдбата си? Ако се самоубиеше, баща му едва ли щеше да говори толкова гордо за всичко това.

Вгледа се в лицето му. Преди хората често повтаряха, че си приличат — същата гъста черна коса, същата усмивка, готова да се появи и при най-малкия повод. След като химиотерапията открадна косата му, вече никой не говореше за прилика. Томи се запита дали изобщо ще порасне, за да заприлича на него.

— Готови ли сте да продължим? — Баща му намести раницата на рамото си.

Майка му го изгледа зло.

— Можем да почакаме малко.

— Не съм казал, че трябва да тръгваме — смънка баща му. — Просто питах…

— И още как. — Томи стана, за да не позволи на родителите си да се скарат.

Помъкна се напред, без да откъсва очи от пътеката. Една жълто-кафява туристическа обувка пред другата. Скоро щеше да е горе и родителите му щяха да получат своя момент с него при крепостта. Именно затова се беше съгласил на тази екскурзия, на това дълго катерене — защото щеше да им остави нещо за спомен. Дори да не бяха готови да го признаят, те нямаше да имат много други спомени от него. И Томи искаше малкото останали да бъдат хубави.

Броеше крачките си. Точно по този начин минаваш през трудните моменти. Броиш. Казваш „едно“ и знаеш, че предстои „две“, а после и „три“. Стигна до двайсет и осем, когато теренът стана равен.

Беше стигнал върха. Вярно, дробовете му бяха като пламнали хартиени торби, но се радваше, че е успял.

На върха имаше дървена беседка — макар че „беседка“ беше доста претенциозна дума за четири хилави пръта, покрити с други хилави пръти, които хвърляха шарена сянка. Но все пак беше за предпочитане, отколкото да стоиш на слънце.

Оттатък ръба на скалата пустинята се простираше до хоризонта. Беше прекрасна по някакъв свой сух и мрачен начин. Обезцветени дюни се простираха като вълни докъдето му стигаше погледът. Пясък се сипеше върху камъни. Хилядолетия вятърна ерозия бяха изяли скалите, песъчинка по песъчинка.

Нямаше хора, нито животни. Дали защитниците са гледали същия пейзаж преди пристигането на римляните?

Убийствена пустош.

Обърна се и огледа платото, където преди две хиляди години се бе случило цялото онова кръвопролитие. То представляваше равен участък, дълъг около пет футболни игрища и може би три широк, с пет-шест порутени каменни постройки.

„Затова ли драпах чак дотук?“

Майка му също не изглеждаше впечатлена. Тя махна кафява къдрица от очите си. Лицето й бе станало розово от слънцето или катеренето.

— Прилича повече на затвор, отколкото на крепост.

— Било е затвор — каза баща му. — Затвор за смъртници. Никой не е излязъл жив от него.

— Никой никога не излиза жив. — Томи съжали за думите си веднага щом се изплъзнаха от устата му, особено когато майка му се извърна и пъхна пръст под слънчевите си очила, несъмнено да избърше сълза. Въпреки това част от него се радваше, че тя си бе позволила да почувства нещо истинско, вместо да лъже и да се преструва през цялото време.

Екскурзоводката се материализира край тях и ги спаси от неловкия момент. Беше цялата голи крака, тесни къси панталони в цвят каки и дълга черна коса. Почти не беше задъхана от дългото катерене.

— Радвам се, че се справихте!

Имаше дори секси израелски акцент.

Томи й се усмихна, благодарен, че може да мисли за нещо друго.

— Благодаря.

— Както казах на всички останали преди малко, името Масада идва от думата мецуда, означаваща „крепост“. Сами виждате защо. — Направи жест с дългата си загоряла ръка, обгръщайки цялото плато. — Защитната стена е всъщност двойна, една в друга. Между тях са се намирали основните жилищни помещения за обитателите. Онова пред нас е Западният дворец, най-голямата постройка в Масада.

Томи откъсна поглед от устните й, за да погледне в посоката, в която сочеше. Масивната сграда изобщо не приличаше на дворец. Беше пълна съборетина. Големи участъци от старата каменна стена липсваха, постройката беше опасана със съвременно скеле. Сякаш някой се опитваше да изгради декор за поредната серия за Индиана Джоунс.

— Смятаме, че следващата сграда е била баня — каза екскурзоводката и посочи постройката отляво. — В нея са открити три скелета, чиито черепи били отделени от телата.

Томи наостри уши. „Най-сетне нещо интересно.“

— Обезглавени? — попита той и пристъпи към нея. — Значи са се самоубили, като са отрязали собствените си глави?

Устните на екскурзоводката се извиха в усмивка.

— Всъщност войниците са теглили жребий кой да се нагърби с убиването на другите. Само последният е трябвало да се самоубие.

Томи се намръщи, вторачен в развалините. Значи са убили собствените си деца, когато е станало наистина напечено. Изненадващо го жегна завист. По-добре да умреш бързо от ръцете на някого, който те обича, отколкото ракът да те гризе бавно и безмилостно. Засрамен от мисълта, той погледна родителите си. Майка му се усмихна, докато си вееше с пътеводителя, а баща му го снима.

Не, никога не би могъл да поиска подобно нещо от тях.

Примирен, Томи отново насочи вниманието си към банята.

— Онези скелети… още ли са там? — Пристъпи напред, готов да надникне през металната решетка.

Екскурзоводката му препречи пътя с напращелите си гърди.

— Съжалявам, младежо. Не е позволено да се влиза вътре.

Томи положи огромни усилия да не зяпа гърдите й, но претърпя пълен провал.

— Как си, Томи? — обади се майка му, преди той да успее да помръдне.

Дали беше забелязала, че оглежда екскурзоводката? Изчерви се.

— Нищо ми няма.

— Жаден ли си? Искаш ли малко вода? — Тя му подаде пластмасовата си бутилка.

— Не, мамо.

— Дай да ти сложа малко крем против изгаряне. — Майка му бръкна в чантата си. При други обстоятелства Томи щеше да понесе унижението, но екскурзоводката му се усмихна зашеметяващо и той изведнъж реши, че няма да позволи да го дундуркат като бебе.

— Нищо ми няма, мамо! — изтърси малко по-рязко, отколкото му се искаше.

Майка му трепна. Екскурзоводката се отдалечи.

— Извинявай — каза той на майка си. — Не исках.

— Всичко е наред — рече тя. — Ще бъда ей там с баща ти. Разходи се.

Загледа я как се отдалечава. Чувстваше се ужасно.

Отиде до банята ужасно ядосан на себе си. Облегна се на металната решетка, за да надникне вътре — вратата изскърца и се отвори под тежестта му. Томи едва не падна. Отстъпи бързо назад, но точно докато го правеше, нещо в ъгъла на помещението привлече погледа му.

Леко трептене. Бяло, като смачкан лист хартия.

Любопитството надделя. Озърна се. Никой не гледаше към него. Пък и какво беше наказанието за влизане на забранено място? Какво по-лошо можеше да му се случи? Хубавата екскурзоводка щеше да го измъкне навън, това ли?

Не би имал нищо против.

Пъхна глава вътре, загледан в източника на движението.

Малък бял гълъб куцаше по мозаечния под. Лявото му крило се влачеше по плочките и оставяше някакво загадъчно съобщение в прахта с върховете на перата.

„Горкото създание…“

Трябваше да го извади оттам. Щеше да умре от обезводняване или да бъде изяден от някой хищник. Екскурзоводката сигурно знаеше някакъв приют за птици, където можеха да го отнесат. Майка му беше работила като доброволец на подобно място у дома в Калифорния, преди неговият рак да изяде живота на всички.

Вмъкна се през отворената порта. Отвътре помещението изглеждаше по-малко от работилницата на баща му — четири голи каменни стени и под, покрит с избеляла мозайка с влудяващо мънички плочки. Тя изобразяваше осем прашни червени сърца, подредени в кръг като цвете, ред тъмносини и бели плочки, приличащи на вълни, рамка от теракота и бели триъгълници, напомнящи му на зъби. Опита се да си представи как древните майстори са сглобявали всичко това като някакъв пъзел, но самата мисъл го умори.

Прекрачи сенчестия праг, благодарен, че се е скрил от безжалостното слънце. Колко хора бяха умрели тук? Тръпки полазиха по гръбнака му, докато си представяше сцената. Коленичили хора — сигурен беше, че са били на колене. Мъж в мръсна ленена туника стоеше над тях с високо вдигнат меч. Започна с най-младите и когато приключи, в ръцете му почти не беше останала сила. Накрая той също падна на колене и зачака бързата смърт от меча на приятеля си. И после всичко бе свършило. Кръвта им течеше по мъничките плочки, цапаше мазилката и се събираше в локва на пода.

Томи тръсна глава, за да прогони видението, и се огледа.

Нямаше скелети.

Сигурно бяха отнесени в музея или може би са ги погребали някъде.

Гълъбът вдигна глава и спря пътуването си през плочките, за да погледне към Томи — първо с едното око, после с другото, сякаш го измерваше. Очите бяха яркозелени, като малахит. Томи никога досега не бе виждал птица със зелени очи.

Коленичи и зашепна едва чуто.

— Ела, мъник. Няма от какво да се страхуваш.

Птицата отново го изгледа с едното си око — и подскочи към него.

Окуражен, Томи се пресегна и внимателно взе раненото създание. Докато се изправяше с топлото телце в длани, земята под него се раздвижи. Томи с мъка запази равновесие. Дали не беше замаян от дългото катерене? Между краката му се появи тънка черна линия, която плъзна през мозайката като живо същество.

Змия, бе първата му мисъл.

Сърцето му трепна уплашено.

Но тъмната линия се разшири, разкривайки нещо по-лошо. Не змия, а пукнатина. От единия й край се надигна струйка тъмнооранжев дим, сякаш някой бе изхвърлил неугасена цигара.

Птицата внезапно скочи от дланите му, разпери криле и полетя през дима към изхода. Явно не беше наранена чак толкова зле. Димът лъхна към Томи, раздвижен от плясъка на крилете. Миришеше изненадващо сладко, с лек дъх на по-тежки подправки, почти като тамян.

Томи сбърчи чело и се наведе напред. Задържа длан над дима. Той се издигаше между пръстите му и не беше топъл, а студен, сякаш идваше от някакво прохладно място дълбоко в земята.

Наведе се да разгледа по-добре — и тогава мозайката под краката му се напука като стъкло. Томи отскочи назад. В цепнатината се изсипаха плочки. Сини, жълто-кафяви и червени. Пукнатината се разширяваше и поглъщаше мозайката.

Томи тръгна заднешком към вратата. През нацепената мозайка забълва дим, този път червеникавооранжев.

От сърцето на планината се изтръгна стон и цялото помещение се разтърси.

Земетресение.

Томи изскочи от банята и падна тежко по гръб. Пред него постройката рязко се килна, сякаш зашлевена от някакво гневно божество, след което се срути в зейналата бездна.

Ръбовете се разширяваха само на стъпка от него. Томи запълзя назад. Пропастта го гонеше. Той скочи на крака да побегне, но платото подскочи и отново го събори на земята.

Залази на четири крака. Камъни раздираха дланите му. Около него рухваха постройки и колони.

„Господи, моля те, помогни ми!“

Прах и дим скриваха всичко, намиращо се на повече от няколко метра от него. Докато лазеше, видя някакъв мъж да изчезва под рухваща част от стена. Две пищящи жени пропаднаха, когато земята се разцепи между тях.

— Томи!

Запълзя към гласа на майка си и най-сетне излезе от димната завеса.

— Тук съм! — изхриптя той и се закашля.

Баща му се втурна към него и рязко го изправи на крака. Майка му го сграбчи за лакътя. Помъкнаха го към Змийската пътека, по-далеч от разрушението.

Погледна назад. Пукнатината продължаваше да се разширява, разцепвайки върха. Огромни скали се откъсваха и падаха с грохот към пустинята. Тъмен пушек се виеше към болезнено синьото небе, сякаш за да отнесе ужасите си при изпепеляващото слънце.

Томи и родителите му се запрепъваха към ръба на скалата.

Изведнъж земетресението престана така внезапно, както беше започнало.

Родителите му замръзнаха, сякаш се бояха, че всяко движение ще предизвика нови трусове. Баща му прегърна и двамата през раменете. По платото се чуваха викове от болка.

— Томи? — Гласът на майка му трепереше. — Кървиш.

— Издрасках си ръцете — каза той. — Нищо особено.

Баща му ги пусна. Бе изгубил шапката си, бузата му беше порязана. Обикновено дълбокият му глас сега звучеше пискливо.

— Как мислите, терористи ли бяха?

— Не чух никакъв гърмеж — каза майка му, като галеше главата на Томи, сякаш бе малко дете.

Като никога той нямаше нищо против.

Черно-червеният пушек се понесе към тях, сякаш искаше да ги събори от скалата.

Баща му разбра намека и посочи към стръмната пътека.

— Да вървим. Това нещо може да е отровно.

— Аз го вдишах — увери ги Томи и се изправи. — Нищо му няма.

Някаква жена изтича от облака, хванала се за гърлото. Бягаше слепешком, клепачите й бяха в мехури и кървяха. Направи само няколко крачки, след което падна по очи и повече не помръдна.

— Бягайте! — извика баща му и бутна Томи пред себе си. — Веднага!

Затичаха се, но не можеха да изпреварят пушека.

Той ги погълна. Майка му се закашля — влажно, раздиращо, неестествено. Томи посегна да я подкрепи. Не знаеше какво да направи.

Родителите му спряха да тичат и паднаха на колене.

Свършено беше.

— Томи… — изхриптя баща му. — Бягай…

Без да се подчини, момчето се отпусна на колене до тях.

„Така и така ще умра. Поне да бъде, както сам реша.

Със семейството си.“

Изведнъж го обзе покой.

— Всичко е наред, татко. — Стисна ръката на майка си, после и на баща си. От очите му потекоха сълзи — а си мислеше, че не са му останали. — Обичам ви. Толкова много ви обичам.

Двамата му родители го погледнаха — право в очите. Въпреки ужасния момент Томи изпита необичайна топлота.

Прегърна ги силно и продължи да ги стиска и когато те се отпуснаха. Не искаше да позволи на гравитацията да му ги отнеме така, както му ги бе отнела смъртта. Когато остана без сили, коленичи до телата им и зачака собствения си последен дъх.

Ала минутите отминаваха, а последният дъх не идваше.

Избърса с ръкав сълзите от лицето си и се изправи с мъка, отказа да погледне телата на родителите си, мехурите по очите им, кръвта по лицата. Ако не гледаше, може би те нямаше да са мъртви наистина. Може би това бе само някакъв сън.

Завъртя се бавно и им обърна гръб. Ужасният пушек се беше разнесъл. Земята беше осеяна с тела. Докъдето му стигаше погледът, всичко бе мъртвешки неподвижно.

Не беше сън.

„Защо само аз съм още жив? Аз трябваше да умра. А не мама и татко.“

Отново погледна телата им. Мъката му бе толкова дълбока, че не можеше да плаче. По-дълбока и от моментите, когато оплакваше самия себе си.

Несправедливо беше. Той бе болният, дефектният. Отдавна знаеше, че краят му наближава. А родителите му трябваше да запазят спомени за него, завинаги на четиринайсет, запечатан на хиляди снимки. Мъката трябваше да е тяхна.

Падна на колене и изхлипа, вдигна ръце към слънцето с обърнати нагоре длани, едновременно призовавайки и проклинайки Бог.

Но Бог още не беше приключил с него.

Докато ръцете му се протягаха към небето, единият ръкав се плъзна назад и оголи китката му. Бяла и чиста.

Томи свали ръце и зяпна невярващо кожата си.

Меланомата му беше изчезнала.