Алън Кол, Крис Бънч
Завръщането на императора (12)

Глава 11

Сензорният предавател беше еквивалент на малоумник с мегафон. Той, заедно със захранващото го устройство, беше прикачен към сателит, пуснат в космоса преди цяла вечност и обикалящ на висока орбита над Земята — част от космическите боклуци, които правеха пътуването към и от планетата толкова интересно. Един техник пристигна на сателита само дни преди съборът да бъде обявен. Той постави подслушвателното устройство, включи го, спря за миг да разгледа примитивните машини — скапани светооптични компютри — и си замина.

Предавателят остана безмълвен, пренебрегвайки корабите, които приближаваха планетата — бяха твърде малки. Твърде малко.

После се пробуди. Кораби… Много кораби… Много големи кораби.

Подаде два пъти сигнал на уговорената честота, после се стопи и се превърна в солидна купчина пластмаса.

 

 

Стен свали приемника и го захвърли на купчината в центъра на бункера.

— Клиентите ни идват. Ще потегляме ли?

Отрядът нарами раниците и се устреми към наклонения тунел. Всички носеха фототропни униформи, които осигуряваха защита и срещу термичните сензори. Нарамиха екипировката си, включително и дългите, тежки цилиндри в подплатени калъфи, които преметнаха на гръб.

Хавел натисна бутон и от електронния му бележник се разля приглушена светлина, докато проверяваше разписанието на сателита.

— Чисто е за час и половина. После ще е точно над главата ни и ще има пълна видимост.

— Значи ще се осланяме на прикритието — нареди Стен.

Валдива попита шепнешком:

— Тези, ммм, мечки, за които спомена? Те нощни животни ли са?

Единият Н’Ран се разсмя.

— Не… но имат яка хватка… ако им паднеш.

Яка хватка, значи? Мечките наистина можеха да бъдат опасни. Но не повече от смъртоносните играчки, с които те се бяха натоварили, помисли си Стен — цилиндрите на ракетите с техните визьори и насочващи устройства, пък и всеки от групата беше въоръжен — носеше боен нож, малък ракетомет с един заряд, три вида гранати и тежки, късоцевни пушки с барабанен магазин, които разпръскваха силно избухливи АМ2-сачми при стрелба. Идеално оръжие за кръчмарска свада.

Стен се озърна назад към дупката на скривалището им и реши за пореден път, че от него не става подземен бозайник. Ако се налагаше да умре, предпочиташе да стане на открито.

Потеглиха в тъмното.

След десет часа детонаторът в купчината изоставена техника, провизии и цивилни дрехи щеше да се взриви. Всички членове на екипа, като се изключат Н’Ран, носеха през цялото време мембранни ръкавици, така че дори примитивната система за пръстови отпечатъци да не може да ги разкрие. Наетите в Куус Бей квартири бяха почистени, както се изискваше в „Богомолка“. Нямаше начин да са останали следи от ДНК или от каквото и да е друго, което да послужи за идентифицирането им при разследването след експлозията.

Всеки член на отряда имаше на колана си малък индикатор, който измерваше жизнените му показатели. Всяка промяна в статуса на носителя — като например смърт — водеше до взривяването му. Нямаше да остане тяло за аутопсия. С изключение на цилиндрите, цялото им останало снаряжение беше напълно обичайно за мисия на „Богомолка“.

 

 

Бригаден генерал Мейвис Симс беше положила същата клетва като Стен, но я разбираше по-различно.

Беше изгубила съня си след участието си във военната игра на Клисура XII, когато я привлякоха в конспирацията. Пет поколения Симс бяха служили на Империята. Семейният девиз, може би твърде патетичен, но прям, гласеше: „Верен до смърт“. Нито един Симс не му беше изневерявал.

Сега, дълбоко в сърцето на още една безсънна, изпълнена с размисли нощ, бригаден генерал Симс реши, че тя също не може да го стори.

 

 

Атмосферата в комуникационната зала на главната сграда премина от оживено вълнение в изнервяща скука. Военните техници сновяха напред-назад с часове, докато имперският флот наближаваше системата Хонджо. Членовете на Съвета тъкмо се настаниха на предните места, когато маневрата започна. Зашеметяващ списък от команди беше изстрелян към командира на флота. Отговорите, кратки и стегнати, заваляха обратно. По голямата комуникационна стена примигваха зелени и червени светлини, отбелязващи хода на събитията.

Беше изключително добро представление — като за начало. Но после рутинните действия, абсолютно необходими за успеха на всяко мащабно начинание, се проточиха. И се точеха. И се точеха. Имаше безкрайни обратни отброявания за всяко действие. После часовниците отново биваха нагласяни за поредната изключително важна стъпка.

По времето, когато флотът най-после се установи на позиции, пусна маскировъчните си устройства и изпрати примамката за Хонджо, Тайният съвет беше на крачка от това да отмени цялата операция, защото щеше да умре от скука.

Не за първи път през последните два часа Кес сравняваше разгръщащата се операция с няколкото бойни живина, които беше гледал. Сега напълно разбираше защо създателите им избягваха всякаква реалистичност. В живиното на военния командир му трябваха най-много три минути да определи целта. Следваха сцени, в които главните герои представяха своите цели в живота и възгледите си. Ако беше милостив и добронамерен, героят обикновено беше обречен. Ако беше циничен и мрачен, със сигурност доживяваше до края на последващото клане. След това цели легиони от флотилии се устремяваха към мястото на сблъсъка и се развихряше битката. Формулата изискваше мигновена победа, последвана от спънки, при които всичко изглежда загубено. А най-накрая смелостта и изобретателността на героите надделяваха над всичко.

Кес не харесваше живиното. Но това представление му харесваше още по-малко.

Той се размърда, когато малкият тактически кораб прекоси невидимата граница, отбелязваща територията на Хонджо. Всеки миг щеше да се излъчи предупреждение към нашественика и да се появи малък, тежковъоръжен патрул, който да накара тактическия кораб да напусне.

Планът беше тактическият кораб да пренебрегне съобщението. И ако продължеше да го игнорира достатъчно дълго, патрулът на Хонджо със сигурност щеше да открие огън. После гневът на имперския флот щеше да се излее над безпомощните Хонджо, за да ги накаже за тяхната дързост.

Близначките Краа поръчаха още храна. Огромната банкетна маса беше опразнена вече два пъти, и то предимно от тях. Те се тъпкаха, докато дори дебеланата преяде, после се извиниха и се отправиха към тоалетните. Последваха звуци от повръщане и след малко двете излязоха. Слабата, зачервена от напрежение, излъчваше сияйна радост от полученото облекчение.

Отначало Малперин, Кес и Ловет бяха отвратени. Но когато процедурата се повтори, им стана някак интересно. Със сигурност беше по-вълнуващо от ставащото на голямото комуникационно табло.

Докато сервитьорите внасяха още храна и напитки, в ефира се чу припукване и нечий глас заговори. От Хонджо!

— Тук центърът Хонджо, към неизвестния тактически кораб. Моля ви, идентифицирайте се.

Тактическият кораб остана безмълвен и възбудата отново се върна в комуникационната зала. Всеки от петимата се наведе напред, в очакване.

— Тук центърът Хонджо, към неизвестния тактически кораб. Нарушавате границите ни. Обърнете, повтарям, обърнете.

Все още никакъв отговор, както беше планирано. На големия екран се виждаше как тактическият кораб продължава неотклонното си движение напред. Изля се поредният порой от предупреждения, отново без никакъв резултат. Сега вече успяха да различат малкия патрул. Един от техниците прошепна на Кес, че на мониторите се вижда как от състояние на тревога минават към активиране на всички оръжейни системи. Стрелбата щеше да започне всеки миг.

Внезапно от устните на всички се изтръгна несъзнателен стон. Противно на всички предвиждания, патрулът на Хонджо се оттегляше.

— До неизвестния тактически кораб — долетя гласът на командира. — Предупреждаваме ви! Нарушението на нашия суверенитет е вече записано и ще бъде докладвано веднага на съответните власти.

— Какво става, по дяволите? — избухна едната от близначките Краа. — Защо копелетата не стрелят?

— Скапани страхливци — изкрещя другата. — Бийте се, дракх! Бийте се!

Въпреки тези окуражителни призиви Хонджо направиха точно обратното. Патрулът благоразумно подви опашка и избяга.

Съветниците бяха потресени. Техниците отбягваха гневните им погледи, да не би да стоварят отговорността на тях.

— Какво ще правим? — изсъска Ловет.

— Майната им, да продължим въпреки всичко — каза дебелата Краа.

— Не знам — намеси се Малперин. — Сигурни ли сте, че трябва? В смисъл, не се ли променя всичко така?

Кес смяташе, че е права, но пък от друга страна… Бяха толкова близо. Патрулът беше малък, флотът чакаше. А там имаше огромно количество АМ2. Може би…

В този миг комуникационният екран избеля. После стреснатите членове на Съвета се оказаха лице в лице с Пойндекс, шефа на корпус „Меркурий“.

Полковникът не се извини за прекъсването. Лицето му беше бледо, но безстрастно. Сякаш бе лишен от емоции.

— Бях уведомен, че отряд убийци се промъква насам и всеки момент се готви да нанесе удар. Уважаеми същества, оставете се в ръцете на охраната си. Няма причина за сериозно безпокойство. Ако следвате процедурите за сигурност, всичко ще бъде наред.

Членовете на Съвета бяха изпаднали почти в истерия, когато вратата се отвори и служителите от охраната с безизразните си лица нахлуха в стаята. После петимата управници, узурпирали цялата власт на Вечния император, се оставиха да бъдат изведени като малки деца, загубени в пустошта.

А някъде в далечната система Хонджо един флот очакваше заповеди.

 

 

Отрядът приближаваше към имението на Суламора. Отначало се придвижваха бързо. Все още имаше грависледове над тях, но очевидно не бяха на службите за сигурност.

На разсъмване спряха в пещера до реката, намерена от Ф’леса. Изядоха безвкусните си дажби и се опитаха да поспят. Събудиха ги земни свлачища. Бързо размениха жестове с ръце — инстинктивно, без заповед бяха спрели да разговарят, дори шепнешком. Със знаците си предаваха ненужна, очевидна информация, но така поне нарушаваха мълчаливото усамотение.

Сега всичко над земята трябваше да се смята за враждебно.

Едва когато започна да се здрачава, потеглиха отново. На десет километра от имението попаднаха на първите сензори. Бързо ги заглушиха с електронното си оборудване и продължиха нататък.

Сензорите ставаха повече и бяха раположени по-нагъсто. Но те отново успяха да ги заблудят. Следващото препятствие бе старовремски мост с патрул, който минаваше точно по времето, което записите на Дъм и Дий показваха. Рутината и добрата охрана са несъвместими. Мернаха случаен патрул от петима. Най-вероятно от „Богомолка“. Успяха да го избегнат. Един Н’Ран се приведе към Стен и направи пренебрежителен жест, който означаваше: „мога да се справя с тях“.

Продължиха напред.

На около километър от имението Стен намери възвишение със сравнително добра видимост.

— Тук. Подгответе се — нареди той.

Отвориха калъфите. Извадиха две ракети. Те изглеждаха като стандартните имперски самонасочващи се оръжия земя-земя с малък обхват. Но изобщо не бяха такива. Ракетното гориво беше заменено с бавно горящо твърдо гориво с малък обем. Ракетите щяха да бъдат изстреляни от много близко, точно изчислено разстояние. Вътре имаше повече експлозив. Насочващите механизми също бяха изхвърлени. На тяхно място беше добавен още експлозив. Близо до опашката на ракетата беше оставено малко място за примитивна управляваща система. А за основата беше запоен малък измервателен уред за налягането.

Колчетата от влизащи една в друга тръби бяха разпънати, кръстосани и забити в земята, за да образуват X-образни стойки. Семейство Аркулер свалиха раниците си и извадиха макари с двукилометрова нишка, изградена от молекулна верига. Единият й край се свързваше с ракетата, другият със светочувствителен мерник с един-единствен малък джойстик. Н’Ран бяха готови.

Останалите от отряда свалиха фототропните камуфлажи. Под тях носеха имперски бойни униформи, същите като на охраната в имението. Стен даде знак да се спуснат по хълма. Още сензори. Физически препятствия, включително и някои архаични, като бодлива тел. Капани, пасивни и активни. Пазачи.

Лесно. Никакви проблеми. Не беше ли твърде лесно?

Хайде стига. Падина. Знак — разтворена длан, спускаща се надолу. Ненужен. Отрядът залегна. Пред тях се намираха последните препятствия и зданието.

Скоро касапницата щеше да започне, дано жертвите бяха само от другата страна.

Първата фаза, планирана да започне, когато Стен даде звуков сигнал, се състоеше в изстрелването на първата ракета. Втората щеше да я последва десетина секунди по-късно. Стен правилно бе преценил, че всяка модерна система за насочване ще бъде неутрализирана или просто блокирана. Затова беше заложил на примитивните способи. Насочващата система всъщност беше нишката, която семейство Аркулер бяха донесли.

Насочване от този тип беше отхвърлено преди хилядолетия като абсурд. Недостатъците му бяха много: операторът трябваше да остане на място и да „заведе“ ракетата до целта й. За да го направи, трябваше да вижда мишената си. Врагът лесно би могъл да го открие и обезвреди. Стен обаче не възнамеряваше да се стига дотам — той действаше потайно, а не се правеше на Леонид при Термопилите.

Една нишка можеше да се разкъса или разнищи. Но не и тази.

Най-големият проблем обаче беше истински параграф 22. С каквато и скорост да се движеше ракетата, щеше да е необходим оператор с невероятни способности, за да уцели точно в целта, а не над или под нея, или по-лошо — да запрати ракетата в съвсем различна посока. Така че трябваше да я забавят. Това обаче би дало време на противника да прехване и унищожи и нея, и оператора. Но нали луксозните имения не отвръщаха на огъня — поне Стен се надяваше да е така.

Ракетите щяха да ударят една след друга целта, което щеше да доведе до хаос, пламъци и викове. Стен и неговият отряд щяха да се втурнат вътре и да се престорят на спасители, за да осъществят смъртоносната си задача. Щяха да елиминират оцелелите след взривовете членове на Съвета, после да изчезнат оттам и да се отправят към сборния пункт за изтегляне.

Звуковият маркер щеше да сигнализира на Килгър да извика тактическия кораб на повърхността, да му даде заповед да прелети ниско нагоре по реката към мястото за изтегляне.

После всички можеха да си отидат у дома и да се напият.

Стига колебания. Действай, момко.

Стен докосна бутона.

Едно…

Първата ракета беше изстреляна и, като се плъзна над земята, се насочи към главната сграда. Три секунди…

Фая Аркулер постави издължен експлозив над насочващата нишка и дръпна възпламенителния фитил.

Шест…

Първата ракета „пълзеше“ напред с малко повече от двеста километра в час.

Осем…

Зарядът експлодира, пробивайки дупка в оградата.

Десет…

Втората ракета беше изстреляна…

Единайсет…

— Гранати — изкрещя Стен. Членовете на отряда издърпаха предпазителите и запратиха гранатите към сградата.

Тринайсет…

Стен пръв се изправи и се втурна през дупката в оградата. Може би това спаси живота му.

Петнайсет…

Гранатите експлодираха — огромни пламъци сееха ужас във видимата и невидимата част на спектъра.

Осемнайсет секунди…

Имперските сили за сигурност стегнаха примката.

Появиха се два бронирани грависледа, които откриха картечен огън. Ракетна установка се подаде от силоза си и се завъртя в търсене на целта.

Двайсет и една…

Първата ракета на Стен беше само на четири секунди от целта. Сензорите на тежките картечници на грависледовете я откриха. Из въздуха заваляха масивни куршуми с уранова обшивка и ракетата се пръсна на парчета.

Двайсет и четири…

Ракетната установка прехвана целта си. Двайсет противотанкови ракети се стрелнаха в тъмнината. Двайсет и осем секунди…

Ракетите се взривиха при площадките за изстрелване на Стен. Двамата Н’Ран изчезнаха сред оглушителния тътен на експлозиите.

Втората ракета, станала неуправляема, се понесе вертикално нагоре.

Двайсет и девет…

Ботушът на Акаши закачи мина, поставена преди по-малко от час. Взривът отнесе краката му до слабините, а част от шрапнела се заби в Монтоя.

Ударната вълна завъртя Стен и го стовари върху бодливата тел, където той увисна безжизнено.

Индикаторът, измерващ жизнените показатели на Монтоя, се взриви — пурпурно зарево в нощта.

Трийсет и една…

Високо над главите им втората ракета на Стен избухна, без да нанесе никакви поражения.

Трийсет и шест…

Оръжията на грависледовете се насочиха надолу… чу се изщракване, когато барабаните с муниции се презаредиха автоматично и картечниците продължиха да стрелят.

Лари и Фая Аркулер бяха прерязани почти наполовина.

Трийсет и девет…

Снайперист държеше Хавел на прицел… загуби го за миг при експлозиите на гранатите… после натисна спусъка. Снарядът, пълен с АМ2, разкъса гръдния кош на Хавел.

Четирийсет и две…

Корум и Владива тичаха на зигзаг… претърколваха се… стреляха… Огънят на картечниците ги застигна и покоси.

Стен откри, че е напълно безпомощен. Зашеметен. Дезориентиран. Понечи да се изправи на крака и тогава инстинктите от „Богомолка“ взеха връх. Претърколи се няколко пъти. Някак си успя да не изпусне картечния си пистолет. Снаряди профучаваха на сантиметри над главата му и избухваха. Той се озова отново в падината. В безопасност. Остани тук, каза му разумът. Няма да те забележат. Няма да те открият.

Тялото му отказа да се подчини. Той свали бойните си дрехи, дръпна предпазителя на една граната и хвърли костюма обратно на бодливата тел.

Първата граната се взриви, последваха я и други в бърза серия от експлозии.

Стен се изправи, залитайки. Настрани. Открит си. Движи се! Другите! Майната им на другите — те са мъртви! Изпълнявай проклетите заповеди!

От дима изпълзя патрул от петима. Стен вдигна оръжието си и натисна спусъка — мъжете се превърнаха в кървава каша, докато зад тях АМ2-куршумите разкъсваха оградата от бодлива тел и сензорите й.

Давай през телта, нищо, че реже.

Шум на вода. Тичай, по дяволите! Не боли.

Насип. Взе го със скок — страхуваше се да не падне на скали, надяваше се да има вода. Нито едно от двете. Блъсна се в нещо кръгло… разкъсващата прегръдка на навита и ръждясала бодлива тел.

Извади ножа от ръката си, човече!

Замахни!

Нямаше по какво да замахне. Незнайно как ножът остана в „ножницата“ си, а Стен стремглаво се устреми надолу, падна във водата и потъна.

Зад него се стреляше.

Куршумите пляскаха по водната повърхност.

По-надълбоко. Гмурни се. Стигни дъното. Задръж скапания си дъх. Нямаш нужда от кислород.

Сега. Изплувай. Глътка въздух и потапяне. Плувай, ако можеш. Остави течението да те носи. Надалеч. Надолу по реката.

Едната му ръка се вмъкна под униформата, откри малка кутийка, щракна капака й и натисна бутона.

Плувай. Можеш.

Ще бъдеш в безопасност.

Плувай по течението на реката. Там е Алекс. Сборният пункт.

Стен осъзна, че няма начин да успее.

 

 

Килгър крачеше напред-назад из контролната зала на тактическия кораб, нямаше кой знае колко място за разходки — можеше да направи най-много четири-пет крачки, преди да се блъсне в нещо.

Корабът беше кацнал на брега на реката, избран за сборен пункт. Алекс беше оставил люка отворен. Заповедите бяха ясни и точни: да чака тук до час преди разсъмване или докато не бъде разкрит. Ако никой не се появи, трябваше да се завърне в океана и да не се отдалечава от устието на реката. Ако нещо в операцията се объркаше, отрядът щеше да се опита да се изплъзне от преследвачите си и да стигне до руините на Рийдспорт. Ако и там контактът се провалеше, той трябваше да напусне планетата и да докладва.

От не много далеч се чуваха звуци сякаш от ада. Алекс се надяваше, че са от нападението на отряда, а не от очакваща ги засада. Още веднъж изруга Стен, после избухна в проклятия, когато от комуникационната уредба се понесоха пронизителни писъци.

Един от екраните показваше изображение на областта около целта. Точно отвъд нея проблесна малка червена светлинка — идваше откъм реката. От средата на реката, разкри му картата.

— Мамка му! — ругатнята му дойде отвътре. Светлината — както и сигналът — се излъчваха от стандартен предавател за определяне на местоположение. Всеки член на отряда носеше такъв, заповедта бе да го активира само ако не успее да стигне до сборния пункт навреме. Но в никакъв случай в близост до целта.

Зов за помощ. Само един.

Килгър увеличи образа, за да види дали има и други. Нищо.

Пръстите му напипаха микрофон.

— Говори транспортът. Идвайте.

Нищо. Само тишина. Светлинката продължи да примигва.

На Килгър му трябваше около наносекунда, за да реши, че всичките му заповеди могат да вървят по дяволите. Миг по-късно той излетя с тактическия кораб, включи мощните двигатели „Юкава“ — нека да са проклети всички, които видят пламъците — и подкара напред срещу течението на реката.

Един от екраните проблесна. Шест грависледа.

Алекс премести едната си ръка от пулта за управление и дръпна една ръчка. Тежките картечници на тактическия кораб затрещяха. Той се отклони от курса си, бръсна върховете на първите секвои от гъстата гора и за малко да навлезе в нея, но успя да овладее управлението. Продължи да стреля през падащите отломки от грависледовете, когато по високоговорителя се чу глас:

— До неидентифицирания тактически кораб! Приземете се, или ще стреляме!

Алекс беше принуден да се издигне над пролома. Зададе на кораба курс на движение по свиваща се спирала, отстъпи три крачки от контролното табло и натисна „Изстрелване на всичко“ на отдавна активирания оръжеен панел. Осем „Гоблин XIX“ се устремиха нагоре. Надяваше се, че интелигентните самонасочващи устройства на противокорабните ракети със среден обхват са „будни“. Върна се на пулта за управление, за да спусне кораба обратно надолу. Скалите останаха назад, Килгър летеше почти над мигащата светлинка — и в зоната под тревога на врага.

Завъртя кораба, все още на пълна мощност, стабилизаторите и навигационните устройства нададоха вой. Изключи двигателя и превключи на маклийновите генератори.

Високо над него разцъфна ядрено кълбо.

Килгър се спусна долу и се озова над люка. Малко по-нататък течението носеше към него тяло. Неподвижно. После едната ръка се повдигна в опит да загребе.

Килгър се протегна… за малко да падне… но успя да докопа разкъсания комбинезон. Изтегли мъжа в кораба и се върна обратно на пулта за управление. Включи на пълна мощност, пръстите му прескачаха с невероятна скорост по таблото. Едва успя да затвори люка, преди тактическият кораб да набере височина, право нагоре през ядрения взрив, изличил имперския боен кораб, озовал се там.

Може би успя благодарение на яростната внезапност на действията си или просто заради шотландския си късмет. Но корабът напусна планетата и изчезна безмълвно с пълна АМ2-тяга.

Зад него Стен лежеше в безсъзнание. Мозъкът му беше претърпял сътресение, а тялото му, изпълнило задачата си да оцелее, възстановяваше силите си.