Кевин Андерсън
Буреносни хоризонти (6)

4.
Тасия Тамблин

Бойната група в квадрант седем се беше върнала в корабостроителницата между Юпитер и Марс за ремонт и за да подмени екипажа. Щяха да включат в състава й петнайсет току-що завършени дреднаута и манти — но това изобщо нямаше да компенсира загубите на бойната група от претърпяния разгром сред пръстените на Оскивъл. Вече цял месец след катастрофата Земните въоръжени сили подскачаха при всяка мярнала се сянка.

Самата Тасия Тамблин бе отишла до новата звезда Ансиър, експерименталния обект на първото взривяване на кликиския факел, и беше проследила титаничното сражение между хидрогите и фероуите, довело до окончателното угасване на възникналото от газовия гигант изкуствено слънце. Бе станала свидетел на битка, в която загинаха цели светове и звезди, и сега се питаше как биха могли да се възпротивят хората на подобен враг…

Но това не можеше да я спре да опита. Дрогите бяха убили брат й Рос на небесната мина и любимия й Роб Бриндъл, когато се спусна сред облаците с бял флаг — знак на примирие. Ако й се удадеше възможност да отмъсти, нямаше да се поколебае. Доскоро изразът на жестокосърдечие върху деликатното й лице би учудил всеки, но сега вече не беше така.

Кожата й беше бледа, тъй като беше израсла във вледенените водни мини на Плумас, а откакто служеше в ЗВС, почти не слизаше от кораба. Светлосините й очи напомняха за замръзналите стени на семейното селище под вкочанената повърхност на далечната луна.

Докато мантата й беше на ремонт в корабостроителницата на астероидния пояс, част от екипажа беше прехвърлена за едноседмичен отдих в базите на Марс и на Луната. Тасия не поиска отпуск за себе си, а и нямаше желание да посещава Земята. Всъщност единственият път, когато отиде там, беше за да посети родителите на Роб и да им съобщи как е загинал.

Винаги възторженият и добросърдечен млад мъж й беше не само любовник, но и най-добрият приятел. От всички новонаети в ЗВС — много от които бяха ужасно нафукани — единствено Роб беше зачитал мнението й, позволяваше й да е такава, каквато е, и я беше обичал именно затова. В тежките дни на войната продължаваше дай липсва. Беше си помислил, че ще постигне нещо важно и значително, като предложи да отнесе съобщение в дълбините на газовия гигант, но в крайна сметка това се бе оказало безсмислена жертва. Така беше загинал един надарен млад мъж — и бе оставил празно място в Земните въоръжени сили и мъчителна болка в сърцето на Тасия.

Друга неприятност беше и обстоятелството, че нейното компи ЕА беше изчезнало, след като успя да предупреди скитниците на Оскивъл. Тасия така и не успяваше да открие никаква следа от него. ЕА беше за нея не само безкрайно ценна „машинка“, но и приятел, който кланът Тамблин беше притежавал от много години. Тасия продължаваше да се надява, че компито ще намери начин да се върне в щаба на ЗВС дори ако му се наложи да избере дълги, обиколни пътища.

Макар че това ни най-малко не облекчаваше самотата й, Тасия предпочете да прекара седмицата на борда на кораба си — наблюдаваше въздушни демонстрации и играеше на различни игри. Беше средна на ръст и изключително силна, без да й личи. Благодарение на тренировките с Роб беше станала много добра на пинг-понг — толкова добра, че повечето членове на екипажа й отказваха да играят с нея. Нямаше търпение ремонтът да приключи, та отново да тръгне срещу врага.

Неочаквано получи съобщение да се яви на флагманския кораб на квадрант седем и полетя към Юпитер, за да се срещне с адмирал Шейла Уилис. В совалката приведе в ред униформата си и завърза на кок под шапката дългата си до раменете светлокестенява коса, както изискваше уставът.

Изненада се, че в каютата на адмирала е и тъмнокосият командващ на ЗВС генерал Кърт Ланиан — седеше в креслото за посетители. Тасия отдаде чест.

Беше виждала мургавия генерал на тактическото съвещание преди нападението на Оскивъл, на което Роб предложи да направи опит да се свърже с дрогите.

— Командир Тамблин, вашата образцова служба не убягна от вниманието ни — започна генералът. — Вашето решение за създаване на спасителни изкуствени салове на Буунов брод спаси хиляди колонисти. След като прегледах бордовия ви дневник, стигнах до заключението, че представянето ви по време на сражението на Оскивъл е изключително. Освен това наскоро предоставихте жизненоважна информация от Ансиър относно фероуите и техния сблъсък с хидрогите.

— Да, сър.

Тасия не знаеше какво би искал да чуе. Сърцето й блъскаше. Дали не й предстоеше ново повишение? В битката на Оскивъл загинаха много офицери и ЗВС трябваше да попълни местата им…

Адмирал Уилис сплете пръсти. Беше слаба, най-обикновена наглед и често използваше тъпи баналности, но въпреки това имаше остър като бръснач ум.

— Командир Тамблин, бихте ли проявили интерес вашият кораб да занесе един малък гадничък подарък на дрогите? Крал Питър най-после отпусна каишката и ни разрешава да действаме без ограничения.

— Що за гадничък подарък, госпожо?

Застаряващата жена се усмихна.

— Би ли ви се понравило да ги задавите с един кликиски факел и по този начин да пратите по дяволите цяла една тяхна планетка?

Отговорът на Тасия последва мигновено:

— Адмирале, генерале, ще се радвам на всяка възможност за реванш. Всеки от нас има свои лични причини да им има зъб.

Ланиан се засмя.

— Харесва ми начинът ви на мислене, командващ Тамблин. И на изразяване.

После й връчи документи и карти, на които беше посочено местоположението на избраната за кликиския факел цел — някакъв забутан газов гигант, казвал се Пторо.

Тасия едва успя да преглътне изненадата си. Скитническият клан Тайлар беше експлоатирал огромна небесна мина на Пторо, но след ултиматума на хидрогите съоръжението беше изтеглено. Доколкото й беше известно, от години никой не се беше приближавал до мразовитата Пторо.

— Пторо? Защо точно…

И спря, защото генералът се навъси насреща й.

— Наистина ли сте чували за Пторо? Изглежда сравнително незначителна планета.

— Абсолютно сте прав, сър. Тя просто е… съвсем на майната си, не е ли така?

— Открихме активност на дрогите там. Единствено това е от значение.

Адмирал У и лис добави:

— Изпращаме цяла бойна група да ви прави компания, но голямата изненада ще е на вашата манта.

— Веднага щом се измъкнем от космическия док, екипажът ми и аз сме изцяло на ваше разположение.

На връщане към совалката Тасия почти подскачаше от радост.

Скитниците не преценяваха зрелостта по възрастта, а по уменията. Клановете смятаха всеки за достатъчно пораснал, ако можеше да разглоби и да сглоби отново всякаква апаратура и успешно да се ориентира с помощта на звездите и древните илдирийски база данни. Тасия беше особено горда, когато доказа, че може да облече космически костюм и да затвори всичките десет херметически обтуратора — бяха я обучили двамата й братя. Беше на дванайсет години, когато го направи за първи път.

Сега, застанала насред товарното отделение на кораба си, изпитваше същата гордост. Десетки инженери и техници инсталираха механизми, монитори и периферни устройства, необходими за взривяването на кликиския факел. О, с какво удоволствие щеше да се наслаждава на гледката как планетата на надменните хидроги се превръща в ново ярко слънце!

Зеленият жрец Росия, който осигуряваше комуникацията й с останалата част на Спиралния ръкав, дойде при нея — накуцваше поради раната, която беше получил на Терок преди много години. Ококорените му очи сякаш щяха да изскочат от орбитите си — приличаха на топчета за пинг-понг.

— Голяма суматоха — измърмори той. — В ЗВС, изглежда, много обичат да изпочупят и натрошат всичко, а след това отново да го оправят.

Под надзора на инженерите работниците товареха торпеда с тъпи върхове — част от апаратурата на кликиския факел. Екипажът вече беше качил на борда един скоростен товарен кораб, който щяха да използват да достави останалата част от машинарията на една неутронна звезда, която щеше да се забие като бомба в ядрото на Пторо.

— Ще се наложи да строшим няколко черупки, ако искаме да сплашим дрогите — отвърна тя. — След онова, което направиха на Терок, ти се иска да ги спрем, нали?

Жрецът се опули още повече.

— О, световната гора със сигурност иска да ги види победени или поне усмирени. Но повече от всичко искам да се прибера у дома. Световната гора е ужасно ранена и като всички зелени жреци, и аз чувам призивите й. Би трябвало да съм там, за да помогна при разсаждането и възстановяването.

— Но нали сам пожела да помогнеш на ЗВС, да не говорим, че си от огромно значение за комуникациите ни — каза Тасия. — Имаме нужда от теб.

Той се почеса по зелената буза.

— Когато всеки се нуждае от теб, командире, си принуден сам да избираш кой изпитва най-голяма нужда.

— Така или иначе, това вече не е твой избор, след като си дал дума на военните.

На самата нея много пъти й се беше приисквало да се върне у дома, при водните мини на своя клан на Плумас, но нямаше тази възможност — също като Росия.

— Трябва да ти кажа, командире — продължи Росия, — че и други зелени жреци на други светове и на други кораби недоволстват по телевръзката. Всички усещат призивите на световната гора. Не всички могат да издържат. Не забравяй, че предложихме услугите си доброволно. Не сме на редовна служба в Земните въоръжени сили.

Тя се намръщи.

— Аз също бих предпочела да съм другаде, но всички трябва да продължим битката. Всички трябва да следваме нашата Пътеводна звезда, без да ни разсейват случайни искрици.

Росия тръсна глава.

— Един истински зелен жрец засява корените на убеждението, а не се оставя на вятъра да го носи като перце.

— Използвай каквато ти скимне метафора, но много добре знаеш, че дрогите няма да прекратят нападенията си. По всяка вероятност ще се върнат на Терок, за да довършат започнатото.

— Още по-голямо основание за зелените жреци да се върнат и да помогнат за защитата на световната гора.

Тасия се намръщи още повече.

— Тъкмо обратното — още по-голямо основание да останете в ЗВС и да се надявате да им смачкаме фасона. Как ще защитите дърветата? Като застанете до тях на подложена на нападение планета ли? Една могъща военна машина има по-голям шанс от шепа зелени жреци.

Росия докосна засадената в гърнето фиданка, която постоянно мъкнеше със себе си, и за миг се замисли. После каза:

— Може би не искам да си тръгна, командир Тамблин. Много зелени жреци забравиха, че самата гора ни помоли да ви подкрепяме в битките. Всички понесохме загуби в тази война. — Той бавно поклати глава. — И всички жертваме по нещо.